Khi Yanayev đã gần như mất kiên nhẫn, thì tín hiệu đàm phán từ Mỹ cuối cùng cũng xuất hiện. Chính phủ Bush tổ chức họp báo, kêu gọi các bên kiềm chế, nhấn mạnh vũ lực không phải giải pháp duy nhất, mong mọi người ngồi vào bàn đàm phán. Tuyên bố này khiến Yanayev có cảm giác như thể Mỹ đang nhầm lẫn kịch bản.

Các đồng minh NATO như Anh, Đức nghe xong đều vô cùng khó chịu. *Kẻ đề xuất xông pha là Mỹ, rồi đến lúc khủng hoảng lại đóng vai trung gian hòa giải cũng là Mỹ.*

"Bị bán rồi còn giúp người ta đếm tiền" – đó là cảm giác duy nhất của Thủ tướng Đức Helmut Kohl lúc này, cũng là lần đầu tiên ông nảy sinh nghi ngờ với đồng minh Mỹ. Khuôn mặt đồng minh mà ông từng biết giờ đây thật xa lạ, không còn là người bạn quốc tế vô tư giúp đỡ trong Khủng hoảng Berlin nữa.

Yanayev vui vẻ chấp nhận vai trò trung gian của Mỹ và sẵn sàng đối thoại về xung đột Baltic. Từ chỗ là con gấu đỏ hung tợn cầm súng AK, Liên Xô bỗng chốc hóa thân thành quý tộc thanh lịch ngồi vào bàn đàm phán với phương Tây. Sự chuyển đổi đột ngột này khiến đối phương không khỏi choáng váng.

Nhưng Yanayev thì chẳng hề ngạc nhiên. Dân tộc Slav vốn không phải là lũ cướp thô lỗ. Họ tinh thông nghệ thuật chiến tranh, lại còn am hiểu âm nhạc, hội họa. Yanayev nhớ như in hình ảnh những binh sĩ Xô viết chơi dương cầm giữa thành phố đổ nát trong Thế chiến. Lần này, giới quý tộc Nga sẽ mang theo thiện chí từ Moskva đến Munich.

Có tin đồn rằng hai nhà lãnh đạo đang chạy trốn là Vytautas và Anatolijs cũng sẽ có mặt.

"Đồng chí Putin này, từ khi vũ khí hạt nhân ra đời, chủ nghĩa cộng sản đã mất đi cơ hội thống nhất thế giới. Dù Liên Xô có hùng mạnh đến đâu, nó vẫn là một quốc gia với khiếm khuyết chí mạng." – Lời cảm thán của Yanayev khiến Putin không biết phải đáp lại ra sao.

Thế nhưng Yanayev không đợi câu trả lời, ông tiếp tục độc thoại: "Marx từng nói rằng giai cấp vô sản phải đấu tranh để giải phóng thế giới. Nhưng bom nguyên tử đã khiến chiến tranh thế giới trở nên bất khả thi. Bởi một khi nổ ra, Trái đất sẽ chìm vào mùa đông hạt nhân, không một quốc gia nào có thể trỗi dậy từ đống tro tàn. Điều này khiến giai cấp vô sản không thể nào thoát khỏi xiềng xích cũ. Đồng chí hiểu rõ điều này chứ?"

"Việc không thể phân phối lợi ích toàn cầu, cùng với sự méo mó của nền kinh tế kế hoạch, đã đẩy Đảng Cộng sản Liên Xô đến bờ vực sụp đổ. Để thực hiện lý tưởng ấy, chúng ta phải thay đổi phương châm – từ nay, kinh tế quan trọng hơn đấu tranh tư tưởng. Những lời này tôi chỉ nói riêng với đồng chí thôi, tuyệt đối đừng tiết lộ ra ngoài."

Yanayev châm điếu thuốc, hít một hơi thật dài, ánh mắt nhìn xa xăm: "Ta đã già rồi, không còn nhiều thời gian nữa. Đồng chí tràn đầy sức sống, không nên để mình già đi cùng với đế chế đỏ này. Khi Liên Xô vượt qua thời kỳ khó khăn này, một đế chế mới hùng mạnh sẽ được trao vào tay đồng chí. Ta hy vọng đồng chí sẽ dẫn dắt nhân dân đến thắng lợi."

Thời kỳ khó khăn ấy sẽ kéo dài bao lâu, Yanayev cũng không rõ. Ông biết rằng Liên Xô không thể phục hồi như thời Brezhnev được nữa. Sau khi thảo luận với Ryzhkov, ông nhận thấy ngay cả khi cải cách kinh tế thành công thì cũng phải đến năm 1999 mới có thể ổn định – đó là chưa kể đến những rủi ro từ sự phá hoại của phương Tây.

*Nếu là năm 1999 thì cứ là năm 1999 vậy. Chế độ lãnh đạo trọn đời cần phải bãi bỏ. Nếu người đi trước cứ mãi áp đảo, kẻ sau làm sao có thể trỗi dậy? Chẳng lẽ để phương Tây chê cười rằng "lãnh đạo Liên Xô toàn thay đổi bằng đảo chính" hay sao?*

Những lời này đã định đoạt tương lai chính trị của Vladimir Putin. Cú sốc ấy khiến chàng trai trẻ đứng hình. Sau một phút im lặng, Putin hỏi một câu mà bấy lâu nay vẫn canh cánh trong lòng: "Tại sao là tôi?"

Yanayev thoáng chút bối rối. *Nếu không phải cơ thể tàn tật do xuyên không, ta đâu cần vội rời ghế lãnh đạo.* Thế nhưng giờ đây ông là Tổng Bí thư, mỗi lời nói đều đại diện cho quốc gia. Ông giả vờ trầm ngâm rồi nói: "Trong giới chính trị Moskva, đồng chí là mầm non duy nhất đáng để ta bồi dưỡng. Ta tin đồng chí sẽ là người dẫn dắt Liên Xô đến vinh quang. Trong vài năm tới, hãy ở bên ta để học hỏi. Dù từng là điệp viên KGB, đồng chí đã tiếp xúc nhiều, nhưng góc nhìn của một lãnh đạo sẽ khác xa."

Dư luận từng đồn rằng Putin là con riêng của Yanayev. Thực ra, sự trọng dụng của ông dành cho Putin chỉ xuất phát từ tư duy của một người xuyên không. Nếu đến sớm hơn, ông đã có thể ngăn chặn thảm họa Chernobyl và kế hoạch dầu mỏ của Mỹ – hai yếu tố gián tiếp đẩy Liên Xô đến bờ vực sụp đổ. Nhưng giờ đây, ông chỉ có thể ngăn chặn những diễn biến xấu trong tương lai.

Putin xúc động đến mức không nói nên lời, cúi gập người chín mươi độ và nói: "Tôi sẽ không bao giờ quên ơn bồi dưỡng của Tổng Bí thư."

"Ta chỉ là người dẫn đường mà thôi. Tài năng của đồng chí như ánh sáng không thể nào che giấu được. Ta hy vọng đồng chí sẽ học được nhiều điều từ cuộc khủng hoảng Baltic này – về cả ngoại giao lẫn chính trị. Nếu phương Tây không chọn đàm phán, thì chúng ta đã thảm bại. Những mạo hiểm chính trị như vậy sẽ còn rất nhiều, đồng chí nên chuẩn bị sẵn tinh thần."

Putin gật đầu, chưa kịp nói thêm lời nào thì chiếc xe đã dừng lại. Họ đã đến tòa nhà hội nghị Munich – nơi Anh-Pháp từng nhượng bộ trước Hitler, và giờ đây, Tây Âu lại phải quỳ gối trước Liên Xô.

"Giờ đây, với tư cách trợ lý văn phòng Tổng Bí thư, hãy cùng ta nghiền nát phòng tuyến cuối cùng của kẻ thù." – Yanayev mỉm cười nói.

Cánh cửa xe vừa mở, ánh đèn flash đã chớp liên hồi. Yanayev bước xuống, vẫy tay chào các phóng viên, còn Putin thì theo sát phía sau, lần đầu tiên lộ rõ khí chất của một nhà lãnh đạo.

*Chào những kẻ thù của Xô viết. Gấu đỏ đã tới.*

Phiên bản văn học này được Truyen.free giữ quyền công bố.