Con tàu Đô đốc Panteleyev nặng hàng nghìn tấn xé toang mặt sóng cuộn, lướt đi trên biển. Con quái vật thép này vẫn luôn trong tư thế sẵn sàng, có thể khai hỏa bất cứ lúc nào. Thậm chí Hạm trưởng Shaposhnikov còn yêu cầu tàu Ulyanovsk tấn công, nhưng mọi đề nghị đều bị Bộ Tư lệnh Hạm đội Thái Bình Dương của Hải quân Đỏ từ chối.

Smirnov cho biết Hải quân Đỏ chỉ được phép phản ứng trong giới hạn, bất kỳ hành vi khiêu khích chiến tranh nào cũng không được tiến hành. Hiện tại, Moscow chưa có ý định xé toạc mặt nạ và trực tiếp đối đầu quân sự với người Mỹ.

Vì Moscow đã từ chối yêu cầu, Hạm trưởng Shaposhnikov đành thỏa thuận với Hạm trưởng tàu săn ngầm Type 037 của Trung Quốc, rằng họ sẽ truy đuổi hai tàu ngầm kia đến khoảng 20 hải lý tính từ nhóm tác chiến tàu sân bay Nimitz rồi sẽ bỏ cuộc và quay về hạm đội liên hợp.

20 hải lý chính là giới hạn cuối cùng mà Hạm đội Thái Bình Dương có thể chấp nhận.

Kèm theo tiếng gầm rú chói tai của động cơ, các thủy thủ trên tàu Đô đốc Panteleyev vội cúi người. Một bóng đen khổng lồ lướt qua trên đầu họ. Đây đã là lần thứ ba chiếc F-14 Tomcat bay cực thấp qua con tàu chống ngầm khổng lồ này. Đó là lời cảnh báo từ máy bay chiến đấu Mỹ, yêu cầu các tàu của Liên Xô rút khỏi vùng biển này, nếu không hai chiến đấu cơ sẽ phát động một cuộc tấn công chết người. Thế nhưng, Hạm trưởng Shaposhnikov vẫn bất chấp lời cảnh báo của máy bay chiến đấu Mỹ, tiếp tục truy đuổi tàu ngầm hạt nhân lớp Los Angeles. Ông tự tin bởi lẽ tàu của mình được trang bị tám ống phóng tên lửa Tor phòng không. Tàu Đô đốc Panteleyev đã khóa chặt hai chiếc F-14 Tomcat. Chỉ cần đối phương dám manh động, toàn bộ tên lửa phòng không trên tàu chống ngầm lớn sẽ được trút xuống mà không giữ lại một viên nào.

Thấy lời cảnh báo bằng cách bay thấp không hiệu quả, phi công bắt đầu yêu cầu Hạm trưởng tàu sân bay Nimitz cho phép tấn công. Hai chiếc F-14 Tomcat bay lượn quanh tàu chống ngầm Đô đốc Panteleyev, theo dõi mọi động thái của đối phương. Phi công thậm chí đã đặt ngón tay lên nút phóng, chỉ chờ lệnh từ tàu sân bay Nimitz.

Phòng chỉ huy tác chiến của tàu Nimitz đã trở nên vô cùng im lặng, tất cả mọi người đều nín thở chờ đợi lệnh cuối cùng của Hạm trưởng. Tất cả các máy bay chiến đấu trên tàu sân bay đã được đưa vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu cấp một.

Nhưng Hạm trưởng tàu sân bay Nimitz không dám đưa ra chỉ thị đó. Ông trả lời các phi công F-14 Tomcat rằng hãy tiếp tục duy trì cảnh báo bằng cách bay thấp, nhằm buộc tàu chống ngầm Đô đốc Panteleyev từ bỏ việc truy đuổi. Tuy nhiên, trước con tàu Đô đốc Panteleyev với lượng giãn nước gần 7.000 tấn, chiếc F-14 Tomcat trông thật nhỏ bé và có phần nực cười.

Hạm trưởng Shaposhnikov vẫn đùa giỡn với tàu ngầm hạt nhân lớp Los Angeles và tàu ngầm tấn công lớp Seawolf như mèo vờn chuột. Trước kẻ sát thủ tàu ngầm bẩm sinh này, chúng trông thật đáng thương, như những con mồi bị dồn vào đường cùng; dù có sự che chắn của F-14 Tomcat cũng khó thoát khỏi cảm giác sợ hãi và áp lực mà kẻ săn đuổi phía sau mang lại.

"Sao rồi? Tàu Nimitz vẫn chưa trả lời sao? Cử hai chiếc F-14 đến thì có ích gì, đối phương là tàu chống ngầm lớn cơ mà!" Hạm trưởng lau những giọt mồ hôi li ti trên trán, vừa nhìn chằm chằm vào khoảng cách trên radar đang dần thu hẹp. "Đây là vùng biển quốc tế Thái Bình Dương, không phải vùng biển của họ. Chẳng lẽ hai kẻ này thực sự muốn gây chiến sao?"

Cùng lúc đó, phi công F-14 vừa báo cáo tình huống khẩn cấp cho Hạm trưởng tàu Nimitz, vừa dần tiến sát mạn tàu chống ngầm. Anh ta thậm chí còn muốn dùng pháo máy bay bắn xuống biển cạnh mạn tàu để cảnh cáo, răn đe tàu chống ngầm lớn của Liên Xô đừng manh động.

Tuy nhiên, Hạm trưởng Shaposhnikov với chiếc tẩu thuốc trên miệng chẳng hề bận tâm. Ông tiếp tục chỉ huy tàu Đô đốc Panteleyev tiến gần hơn tàu ngầm lớp Los Angeles, đồng thời liên tục báo cáo tọa độ của hai tàu ngầm cho tàu săn ngầm Type 037. Hai kẻ sát thủ tàu ngầm vẫn theo dõi sát sao con mồi phía trước.

Phi công F-14 muốn thực hiện thêm một vòng cảnh cáo bay thấp nữa, nhưng anh ta bỗng thấy hai chiếc máy bay chiến đấu khác lao tới từ phía bên sườn với tiếng gầm dữ dội. Ngôi sao đỏ sáng lấp lánh trên cánh đuôi trông đặc biệt chói mắt. Đó là những chiếc Su-33 cất cánh từ tàu Ulyanovsk, đặc biệt đến hộ tống tàu chống ngầm Type 1155.

Những chiếc Su-33 liên tục khiêu khích F-14 ngay trước mặt, thân hình thon gọn hiện rõ vẻ đẹp bạo lực của Đế quốc Đỏ đến tột cùng. Chúng trực tiếp bay vòng quanh F-14 Tomcat, thực hiện các động tác khiêu khích "phòng thủ xoay tròn", buộc hai máy bay chiến đấu của Mỹ phải rời đi.

Có lẽ không thể chịu đựng được sự khiêu khích của đối phương, phi công F-14 một lần nữa gửi yêu cầu đến Hạm trưởng tàu Nimitz: "Sở chỉ huy, địch đã điều động hai chiếc Su-33, lặp lại, địch đã điều động hai chiếc Su-33. Yêu cầu lệnh khai hỏa, yêu cầu lệnh khai hỏa!"

"Bình tĩnh đi các chàng trai, tuyệt đối đừng cướp cò. Tôi đang xin phép Bộ Quốc phòng Mỹ về việc cho phép tấn công." Hạm trưởng tàu Nimitz cũng cảm thấy vô cùng mất mặt. Đối phương cứ ép thế này, Hạm đội Thái Bình Dương sẽ mất hết thể diện.

Nhưng ông không muốn mang tiếng là người gây chiến, nên đã đặc biệt yêu cầu lệnh tấn công từ Bộ Quốc phòng Mỹ.

Tuy nhiên, lúc này Lầu Năm Góc đã vì chuyện này mà tranh cãi nảy lửa. Phe cứng rắn và phe ôn hòa khó đạt được đ��ng thuận. Một số người cho rằng đây là hành động khiêu khích lực lượng quốc phòng Mỹ, cần phải đáp trả. Số khác thì phản đối ý tưởng hiếu chiến này, và chỉ trích đối phương là mầm mống của chủ nghĩa phát xít.

"Bộ trưởng Perry, chúng ta không thể chấp nhận yêu cầu tấn công này." Tổng tư lệnh Hải quân Boorda lo lắng nói. "Đây là cách tạo cớ cho Liên Xô gây chiến đó, hơn nữa phía Mỹ vẫn chưa sẵn sàng cho một cuộc chiến."

Perry đương nhiên hiểu quyết định này khó khăn đến mức nào, dù ông chấp nhận hay từ chối thì vị trí Bộ trưởng Quốc phòng của ông cũng có thể không giữ được. Vì vậy, ông dứt khoát đẩy quả bóng này sang cho người khác. Còn kết quả cuối cùng thế nào, đều sẽ không liên quan đến ông.

"Bộ Quốc phòng cũng không có quyền đưa ra quyết định này." Bộ trưởng Perry hít một hơi thật sâu, nói với Hạm trưởng tàu Nimitz ở phía bên kia trái đất: "Vì vậy, hãy giữ bình tĩnh. Giờ tôi sẽ yêu cầu Tổng thống Mario từ Nhà Trắng."

Bộ trưởng Perry đặt điện thoại xuống, thấy mọi người đều nhìn chằm chằm vào mình, ông bất lực nhún vai: "Sao? Đây là một quyết định lớn, Bộ Quốc phòng không có quyền quyết định những sự kiện trọng đại như vậy. Chỉ có nhà lãnh đạo tối cao của Nhà Trắng mới có thể đưa ra mệnh lệnh này."

Bộ trưởng Perry ra hiệu cho mọi người im lặng, ông gọi đến đường dây nóng của Nhà Trắng, tóm tắt tình hình cho Tổng thống Mario một cách ngắn gọn và rõ ràng: "Một tàu chống ngầm của Liên Xô và một tàu săn ngầm của Trung Quốc đang truy đuổi một tàu ngầm hạt nhân và một tàu ngầm tấn công thông thường của chúng ta. Chúng ta đã cử hai chiếc F-14 chiến đấu cơ để ngăn chặn, nhưng đối phương cũng đã điều động hai chiếc Su-33 chiến đấu cơ để đối phó trên không. Hiện tại, phi công F-14 đang yêu cầu lệnh tấn công, thưa Tổng thống. Chúng tôi cho rằng Hạm đội Thái Bình Dương cũng như Bộ Quốc phòng đều không có quyền đưa ra mệnh lệnh này."

Sau khi Bộ trưởng Perry nói xong những lời này, gánh nặng trong lòng ông cuối cùng cũng được trút bỏ. Điều này có nghĩa là quyền quyết định không còn nằm ở ông nữa, mà đã chuyển sang tay Tổng thống Mỹ Mario. Tuy nhiên, Bộ trưởng Perry cũng không muốn chứng kiến một cuộc đối đầu giữa Mỹ-Trung-Xô, ông khẽ bổ sung: "Nếu thực sự xảy ra xung đột, tôi nghĩ Liên minh châu Âu chắc sẽ cười ra tiếng mất."

"Tôi biết rồi, Bộ trưởng Perry, cứ thế đã."

Bộ trưởng Perry lo lắng việc kéo dài thời gian quá lâu, vội vàng nói: "Tình hình khẩn cấp, xin Tổng thống Mario sớm đưa ra quyết định."

"Ừm, tôi biết."

Tổng thống Mario cúp điện thoại, tay phải chống cằm, đang đưa ra một quyết định khó khăn. Ông không vắng mặt tại cuộc họp Lầu Năm Góc một cách vô cớ, bởi lẽ để một nhóm diều hâu và bồ câu chi phối quyết định của mình là điều rất tồi tệ.

"Cố vấn Anthony, bây giờ chúng ta phải làm gì?" Tổng thống Mario cười khổ nói. "Điều này quả thực là chọc vào một tổ ong vò vẽ. Nếu cứ tiếp tục thế này, thực sự có thể phát triển thành một cuộc xung đột khu vực."

Anthony đặt báo cáo về tình hình châu Á-Thái Bình Dương xuống, tháo kính bỏ vào túi áo ngực, dùng ngón trỏ gõ vào thái dương, bình tĩnh nói: "Chìa khóa để hóa giải cuộc khủng hoảng chiến tranh này không nằm ở tôi, mà nằm ở chính quyền Đài Loan của Trung Quốc."

Nội dung chuyển ngữ này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free.