Tuy nhiên, những hành động ngang ngược của Zviad, chà đạp lên chủ quyền Xô viết, cũng đã khơi dậy lòng phẫn nộ của những người yêu nước chân chính. Các cựu binh Hồng quân từng chiến đấu vì lý tưởng cao cả trong cuộc Chiến tranh Vệ quốc, dù đã già yếu, nhưng khi chứng kiến hình ảnh tượng Lenin bị lật đổ trên truyền hình, họ không thể làm ngơ. Họ tự nguyện xuống đường, mạnh mẽ lên án hành vi vô liêm sỉ của lực lượng ly khai. Ngay cả khi đối mặt với đám sinh viên gây rối hung hãn, Hạ sĩ Ivanovich – người lính Xô viết đã mất một cánh tay trong trận Stalingrad – vẫn không hề run sợ.

Mái tóc đã điểm bạc, Hạ sĩ Ivanovich mặc bộ quân phục chỉnh tề, đứng đối diện đám đông sinh viên biểu tình, gương mặt nghiêm nghị. Xung quanh ông chẳng một bóng người, y hệt như năm 1942, khi ông một mình giữa hố chiến đấu trong cơn bão tuyết, kiên cường đối mặt với đoàn quân phát xít. Tấm huân chương Ngôi sao Đỏ trên ngực ông lấp lánh dưới ánh mặt trời.

*"Dừng lại ngay, các cháu! Các cháu đang làm cái gì thế này!"* – Ivanovich quát lớn. Ông bước lên phía trước, đứng chặn trước đoàn biểu tình, nét căm phẫn lẫn nỗi cô độc hằn rõ trên gương mặt. Chiếc ống tay áo trống không đung đưa theo gió, như kể lại câu chuyện về những người đồng đội xưa và nỗi đau năm nào.

Ivanovich cảm thấy mơ hồ, như thể ông lại đứng trên chiến trường khốc liệt của cuộc Chiến tranh Vệ quốc vĩ đại, nơi tất cả đồng đội đã hy sinh, chỉ còn một mình ông cầm khẩu tiểu liên PPSh chĩa về phía quân thù.

*"Ông già này, ông làm cái gì thế? Cút ngay đi!"* – Tên cầm đầu sinh viên chẳng thèm để ý đến ông. Một lão già đã quá lục tuần thì có thể gây nguy hiểm gì cho chúng? Hắn giơ ngón tay giữa về phía Ivanovich, khinh bỉ nói: *"Một thằng già nua biết cái gì? Chúng tôi đang cứu đất nước này, giải thoát khỏi sự giày xéo của lũ súc vật Liên Xô! Ông dám phản đối chúng tôi, ông chính là kẻ phản bội!"*

*"Phản bội?"* – Nghe đến từ này, gân xanh trên trán Ivanovich nổi lên, ông không thể kìm nén cơn phẫn nộ. Ông dùng tay phải nắm chặt ống tay áo trống không, bước thẳng đến trước mặt tên sinh viên cao hơn mình một cái đầu, giận dữ nói: *"Cháu thấy cái này không? Khi cháu còn chưa chào đời, lão đã xả thân vì đất nước này, hiến dâng tuổi thanh xuân! Năm 1942, lão mất một cánh tay trong chiến tranh. Thế hệ chúng lão đã đổi bằng máu để các cháu có cuộc sống yên bình hôm nay! Vậy mà giờ đây, lũ trẻ không biết trời cao đất dày này lại muốn phá hủy tất cả những gì cha ông các cháu đã đánh đổi!"*

*"Cháu có thể chửi lão là đồ già nua, có thể gọi lão là thằng tàn phế vô dụng, nhưng cháu không được phép gọi lão là kẻ phản bội! Lão yêu đất nước này!"*

Môi Ivanovich run rẩy. Trong khoảnh khắc ấy, ông chợt nhớ lại chiến trường khói lửa mấy chục năm trước, khi ông và vị chính ủy ngồi bên nhau trong khoảng lặng hiếm hoi giữa hai trận đánh, trò chuyện về tương lai. Ông hỏi chính ủy: *"Điều anh mong ước nhất là gì?"* – Vị chính ủy đeo kính, dáng người thư sinh trả lời: *"Tôi hy vọng thế hệ sau này sẽ không phải trải qua nỗi đau chiến tranh như thế này nữa. Chúng có thể lớn lên trong hòa bình, trở thành người có ích cho xã hội. Vì một tương lai tươi đẹp ấy, tôi sẵn sàng hiến dâng tất cả."*

Ivanovich không bao giờ quên ánh mắt đầy hy vọng của vị chính ủy trẻ khi nói những lời ấy – sáng rực như sao Bắc Đẩu. Ông cũng nhớ như in hình ảnh vị chính ủy ngã xuống trong đợt tấn công cuối cùng, khi một viên đạn xuyên trúng tim. Trước khi chết, chính ủy không nói những lời cổ động như trong thời chiến, mà chỉ thốt lên một câu giản dị đến xót xa, rồi nở nụ cười, nhắm mắt vĩnh viễn.

*"Chính ủy ơi, anh từng nói vì bọn trẻ, vì tương lai... Nhưng anh xem chúng đang làm gì kìa? Chúng đang chà đạp lên tất cả những gì chúng ta đã đánh đổi..."* – Ivanovich dùng tay lau đôi mắt đỏ hoe, khóe miệng run nhẹ.

Ban đầu, tên cầm đầu sinh viên cảm thấy khó hiểu vì sao lão già này lại đột nhiên chặn đường hắn. Nhưng khi ánh mắt hắn lướt qua tấm huân chương Ngôi sao Đỏ trên ngực ông, hắn chợt hiểu – thì ra đây là một cựu binh Hồng quân Liên Xô. Đang định bỏ đi để tiếp tục diễu hành, một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu hắn:

*Nếu đã chống lại chính quyền Xô viết, sao không bắt đầu từ lão già này?*

Hắn ra hiệu cho đám đông phía sau im lặng. Đoàn người ồn ào dần lắng xuống. Hắn quay lại, hét lớn:

*"Tất cả im lặng! Nghe tôi nói!"*

Rồi hắn chỉ tay về phía Ivanovich, gào lên: *"Chúng ta không phải đang chống lại chính quyền Liên Xô sao? Nhìn kìa, lão già trước mặt chúng ta chính là tay sai trung thành của chế độ độc tài tàn bạo đó! Một tên nô lệ đã quỳ gối hàng chục năm! Các bạn ơi, chính những kẻ như hắn mới là chướng ngại vật ngăn cản tiến bộ dân chủ của Gruzia! Chúng ta không thể bỏ qua loại người này! Phải làm gì bây giờ?"*

*"Đánh đổ tên tay sai Liên Xô!"* – Đám sinh viên đồng thanh hô vang, dùng những lời lẽ độc địa nhất để nhục mạ Ivanovich, mặc kệ ông chỉ là một cụ già gần đất xa trời.

*"Đúng vậy! Đánh đổ tay sai Xô viết! Ngàn năm Mặt trận Dân chủ Gruzia!"* – Tên cầm đầu lặp lại khẩu hiệu, rồi chợt nhìn thấy một sinh viên bên cạnh đang cầm chai sữa. Hắn giật lấy, bước đến trước mặt Ivanovich.

*"Mày định làm gì?"* – Ivanovich trừng mắt nhìn hắn. Thật ra, ông rất muốn tát thẳng vào mặt tên khốn này, nhưng kỷ luật quân đội đã ăn sâu vào máu, khiến ông không ra tay với kẻ hậu sinh vô lễ.

Không nói một lời, hắn cầm chai sữa giơ cao trên đầu Ivanovich, rồi đổ ập xuống người ông. Dòng sữa trắng chảy dọc theo chiếc mũ quân đội, qua ngôi sao đỏ lấp lánh, xuống bộ quân phục trang nghiêm, qua đôi mắt đục ngầu nước mắt, và trái tim tan nát đầy thất vọng.

Đổ xong, hắn ném chai sữa đi, giơ tay ra hiệu chiến thắng với đám đông phía sau. Nhưng khi quay đầu lại, hắn bị một cú đấm thẳng vào mặt. Ivanovich như con sư tử giận dữ lao vào tên cầm đầu. Trong tiếng hò reo của đám đông, tên sinh viên trẻ tráng lấy hết sức đẩy mạnh Ivanovich lùi lại. Người lính già bị sỉ nhục không còn sức mạnh như thời trai trẻ, khi ông có thể cắt cổ lũ phát xít. Ông ngã vật xuống đất, tấm huân chương trên ngực rơi vào vũng bùn, phủ đầy bụi bẩn, che mờ ánh hào quang vốn có.

Tên cầm đầu lau vệt máu chảy từ mũi, bước tới dẫm chân lên ngực Ivanovich, nhếch mép: *"Cút mẹ mày đi! Một thằng già còn đòi đánh nhau à? Không thấy bọn tao đông hơn mày cả trăm lần sao? Mày là cái thá gì mà dám ăn nói thế hả, đồ tay sai!"*

Ivanovich nhìn hắn với ánh mắt không chịu khuất phục. Khi tay ông chạm vào ngực và phát hiện huân chương biến mất, ông vội vã vật lộn đứng dậy, tìm kiếm niềm vinh quang từng thuộc về mình.

Tên cầm đầu nhanh mắt phát hiện tấm huân chương Ngôi sao Đỏ rơi dưới đất. Trước khi Ivanovich kịp với tay lấy, hắn đã giẫm lên nó, rồi đá mạnh vào rãnh nước đen ngòm bên đường. Tấm huân chương lẫn trong bùn đất, chìm nghỉm dưới vũng nước bẩn.

*"Tay sai thì phải có bộ mặt tay sai, đừng tỏ vẻ ta đây!"* – Hắn cười lạnh, vẫy tay ra hiệu cho đám đông tiếp tục diễu hành, không cần quan tâm đến lão già nữa.

Đoàn biểu tình lại tiến lên. Những sinh viên đi qua chỗ Ivanovich, có kẻ lắc đầu thương hại, có kẻ lạnh lùng bước qua, phì cười khinh bỉ, thậm chí có đứa còn nhổ nước bọt vào người ông.

Tất cả đã quên mất những năm tháng khói lửa, khi cả đại đội của người lính già này – trừ ông – đã hy sinh để bảo vệ Tổ quốc. Máu xương của thế hệ cha ông đổi lại chỉ là sự chà đạp và nhục mạ.

*"Đại đội trưởng ơi... Chính ủy ơi... Tôi thật có lỗi với các anh..."* – Ivanovich dùng mu bàn tay dơ bẩn lau nước mắt, nhưng nước mắt không ngừng chảy. Những vệt đen trên mặt ông như in hằn nỗi đau, giống những gương mặt lấm bụi chiến tranh thời Chiến tranh Vệ quốc. Chỉ có điều, lần này ngã xuống, sẽ chẳng còn ai đứng dậy nữa.

Và trong ngày hôm đó, tất cả những ai đi qua con phố đều thấy một cụ già mặc bộ quân phục dính đầy bùn đất ngồi giữa đường, đầu gục vào cánh tay, khóc nức nở.

Mọi quyền đối với bản dịch này đều thuộc về truyen.free.