Dương Phường không phụ sự nhờ cậy, sắp có hồi đáp, phái người gửi một phong thư đến: Hoa Nhĩ đồng ý nhận lời mời của Quan Trác Phàm, nhưng hy vọng trước khi mọi chuyện định đoạt, được gặp mặt Quan Trác Phàm một lần, địa điểm chính là phủ đệ của Dương Phường.

Đây là một thỉnh cầu hợp lý, Quan Trác Phàm cũng vui vẻ chấp thuận. Đến buổi chiều, chàng lại một lần nữa ngồi kiệu đến phủ. Dương Phường đích thân ra cửa nghênh đón. Khi đã vào đến phòng khách, thấy trước ghế sa lông, một người ngoại quốc trẻ tuổi chừng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi đang đứng. Thân hình thẳng tắp, mặc một thân áo bành tô, cổ áo sơ mi trắng như tuyết, giày da sáng loáng, đưa tay về phía chàng.

“Quan đại nhân, thật hân hạnh được gặp ngài.”

Quan Trác Phàm thầm nghĩ, dung mạo của Hoa Nhĩ được tả kỹ lưỡng, không ngờ tiếng Trung Quốc của hắn cũng nói tốt đến vậy. Mỉm cười đưa tay bắt chặt, nói: “Hoa Nhĩ tiên sinh, ta cũng đã ngưỡng mộ danh tiếng ngài từ lâu, xin mời ngồi.”

Đợi khi cả hai đều đã ngồi xuống ghế sa lông, Dương Oanh từ ngoài cửa bước vào, đích thân bưng một chiếc khay tinh xảo, đặt trước mặt Quan Trác Phàm.

“Quan lão gia, xin mời dùng trà!” Mặt Dương Oanh ửng hồng, mang theo một tia ngượng ngùng, nói xong câu đó, nàng theo thường lệ ngồi xa xa ở một bên.

Tiểu nha đầu này thật biết điều, Quan Trác Phàm thầm nghĩ. Lần đầu gặp chàng, nàng hào phóng cực kỳ, lần này lại trở nên thẹn thùng, lẽ nào đã có tình cảm âm thầm nảy nở?

Nhưng hiện tại có chính sự cần làm, không phải lúc để nghĩ ngợi những chuyện này. Hoa Nhĩ, người Mỹ này, tính cách vô cùng sảng khoái. Quan Trác Phàm hầu như không tốn bao nhiêu thời gian, đã cùng hắn quyết định tất cả mọi chuyện về dương thương đội như lương bổng, nguồn gốc, súng ống, trụ sở... Hai vị trợ thủ cũ của dương thương đội là Phúc Thụy Tư và Bạch Tề Văn, Hoa Nhĩ cũng đã trưng cầu ý kiến của họ, cả hai đều bày tỏ đồng ý gia nhập. Cuộc nói chuyện thuận lợi đến mức, hai người trong vô thức đã thay đổi cách xưng hô.

“Dật Hiên, ngài mời ta thay ngài thành lập một đội quân, ta vô cùng cảm tạ. Nhưng vẫn còn một vấn đề, ta cần ngài làm rõ — tại sao chỉ cho phép ta chiêu mộ không quá hai trăm người ngoại quốc, mà lại muốn sử dụng năm trăm binh sĩ người Trung Quốc?”

“Điều này là bởi vì ở Thượng Hải, e rằng không có nhiều người ngoại quốc thích hợp để ngài chiêu mộ đến thế.”

“Tại sao lại không có?” Hoa Nhĩ không phản đối nhún vai. “Dật Hiên, ta e rằng ngài không rõ, trong tô giới có rất nhiều người từng đánh giặc, thủy binh trên các chiến hạm của các quốc gia, chỉ cần có mức lương phù hợp, không thiếu người đồng ý đến, còn có người Philippines, người Ấn Độ...”

“Ta biết rất rõ,” Quan Trác Phàm tiếp lời, không khách khí nữa, “Ta còn biết, năm ngoái ngài từng vì tự ý chiêu mộ binh sĩ Anh quá nhiều, suýt nữa bị Tư lệnh hạm đội Anh quốc, Hà Bá, bắt giữ.”

Hoa Nhĩ nhất thời nghẹn lời, kinh ngạc nhìn Quan Trác Phàm một cái. Hắn vội vàng lảng sang chuyện khác nói: “Chuyện quân sự, lúc nào cũng có hiểm nguy, hiện tại thì sớm đã không còn gì rồi.”

“Hoa Nhĩ, chuyện ngày hôm nay đã định, ta sẽ tâu lên triều đình, thay ngài xin một chức quan Đô ti Tứ phẩm. Dương thương đội của ngài, triều đình sẽ coi là một chi vũ lực chính quy để sử dụng, sẽ không như trước đây, đánh xong một trận là giải tán, vì vậy cần có kế hoạch lâu dài.” Quan Trác Phàm bình tĩnh nói. “Ta hy vọng ngài có thể chiêu mộ nhiều quan quân có kinh nghiệm, chứ không phải chỉ là binh lính bị thải hồi, càng không phải những kẻ chỉ biết say sưa, vô lại và nghiện rượu. Còn về người trên chiến hạm Anh Pháp, không phải nói không thể chiêu mộ, nhưng Trung Quốc chúng ta có một câu châm ngôn, gọi là ‘vật cực tất phản’, làm chuyện gì mà quá đáng, người ta tất sẽ tìm cách đối phó ngài, đó không phải ý của ta.”

Lời nói này có lý có chứng cứ, Hoa Nhĩ không thể không phục, nhưng mà ——

“Binh lính Trung Quốc, sức chiến đấu không được.” Hoa Nhĩ cũng thẳng thắn nói, “Cũng không biết sử dụng súng ống...”

“Ngài nói đó là binh lính Lục doanh cũ! Còn năm trăm tân dũng hiện tại, đều là ngàn chọn vạn lựa mà ra, không chỉ chịu khó chịu khổ, người cũng không ngu ngốc.” Quan Trác Phàm lại ngắt lời hắn. “Hoa Nhĩ, ta nghe Khải lão nói, ngài là người giỏi nhất trong việc chỉ huy binh lính, ta tin tưởng ngài nhất định có thể huấn luyện họ thành tài!”

“Vậy còn phải xem là chỉ huy ai,” Hoa Nhĩ cãi lại, “Khi ta ở Crimea...”

“Khi ngài ở Crimea, chỉ huy vỏn vẹn bốn tân binh, liên tiếp cướp được hai bến đò từ tay người Nga, lại còn giúp người Pháp bảo vệ cao điểm Ai Tùng.” Quan Trác Phàm lần thứ ba ngắt lời Hoa Nhĩ, thản nhiên nói. “Tại pháo đài Constantine, đội quân của ngài có kỷ luật tốt nhất, hầu như không có hiện tượng say rượu và bệnh giang mai xảy ra. Ở Mexico, ngài thay Walker huấn luyện lính đánh thuê, gần như chỉ với hai ngàn năm trăm người, đã công chiếm toàn bộ Nicaragua.”

“Ta...” Hoa Nhĩ trợn mắt há mồm, không nói thêm được câu nào, quay đầu nhìn Dương Phường. Dương Phường thì chỉ có thể kinh ngạc mở rộng hai tay, ra chiều chưa từng nghe thấy những điều này. Chỉ có Dương Oanh ngồi một bên, sau khi nghe Quan Trác Phàm nói, sùng bái nhìn Hoa Nhĩ.

Rõ ràng nàng phải sùng bái mình mới đúng chứ! Quan Trác Phàm thầm nghĩ, nếu ca không có bằng Sử học, làm sao có thể biết rõ nội tình của tên Tây Quỷ này đến vậy?

“Hiện tại ở Trung Quốc, ta tin tưởng ngài cũng nhất định có thể huấn luyện một doanh binh mà ta giao cho ngài, trở thành một chi đội mạnh.” Hắn mỉm cười nói với Hoa Nhĩ.

“Ta đáp ứng rồi!” Hoa Nhĩ đứng dậy, đưa tay ra với Quan Trác Phàm. “Dật Hiên, bất kể ngài biết những điều này bằng cách nào, ta đều bội phục ngài! Ta vô cùng không thích các quan văn của các ngài, nhưng giao thiệp với ngài, ta thấy vô cùng sảng khoái.”

“Khặc khặc, ta cũng là quan văn... Tri huyện Thượng Hải.” Quan Trác Phàm nhắc nhở hắn.

“Ngài là thị vệ bên cạnh bệ hạ, là quân nhân.” Hoa Nhĩ rất chăm chú nói.

“V���y còn phụ thân ta thì sao?” Dương Oanh đứng một bên, mặt đỏ bừng, vừa tức vừa vội trừng mắt nhìn Hoa Nhĩ nói.

“Ồ... Nha...” Hoa Nhĩ vốn nghiêm túc, trên mặt lại hiện ra một tia ngượng ngùng, hoảng loạn nói: “Dương Đạo Đài... là ngoại lệ...”

Nạp ni? Quan Trác Phàm nhìn Dương Oanh, rồi lại nhìn Hoa Nhĩ, cuối cùng bỗng nhiên tỉnh ngộ — thì ra là như vậy! Xem ra Dương Oanh và Hoa Nhĩ không chỉ đã sớm quen biết, mà tình cảm âm thầm nảy nở là giữa hai người họ, nói không chừng đã có ước hẹn trọn đời. Nghĩ đến mình vừa rồi còn đang viển vông, Quan Trác Phàm không khỏi thầm cười khổ, trong lòng nói vị Dương Đạo Đài này, lần này e rằng muốn rước một chàng rể Tây về nhà.

***

Điều không ngờ tới là, đến ngày thứ ba, Dương Phường bỗng nhiên đích thân đến nha môn huyện. “Dật Hiên, mọi việc có biến.” Vừa mới ngồi vào vị trí trong phòng ký tá, Dương Phường đã cau mày nói, “Binh phí dương thương đội, e rằng có phiền phức.”

“Sao vậy?” Quan Trác Phàm lấy làm kinh hãi. “Là nhất thời không quyên đủ khoản tiền sao?”

“Cũng không phải không quyên đủ, chỉ là bên kia...” Dương Phường dùng tay chỉ về phía đông, “Bảo ta tạm thời dừng việc quyên góp lại.”

Hướng đông, tự nhiên là chỉ nha môn Đạo Đài ở phố phía đông trấn. Như vậy, Ngô Hú trong chuyện dương thương đội đã có sự thay đổi.

“Thì ra là như vậy.” Quan Trác Phàm có một ưu điểm, đó là mỗi khi gặp đại sự đều giữ được sự bình tĩnh, lập tức không chút biến sắc, trầm giọng hỏi: “Khải lão, có biết vì sao không?”

“Nghe nói, là các vị Đại lão ẩn cư ở Thượng Hải, đối với chuyện dương thương đội này, có ý kiến khác biệt.”

Quan Trác Phàm đã rõ. "Đại lão ẩn cư" là cách nói uyển chuyển của Dương Phường, ý ban đầu là chỉ các quan lớn về hưu trí sĩ, với ý nghĩa "rời khỏi vị trí và ẩn cư". Hiện tại các quan lớn đang ở Thượng Hải tuy không ít, nhưng đại đa số không phải thật sự "ẩn cư" — có người đang trên đường nhậm chức hoặc phục chức thì bị chiến hỏa ngăn chặn đường đi, buộc phải tạm trú nơi đây; có người thì địa phương chức vụ bị quân Trường Mao chiếm đoạt, chỉ có thể rảnh rỗi ẩn dật; lại càng có người mất thành mất đất, chạy trốn khỏi mũi nhọn của quân Trường Mao đến đây. Trong tay họ tuy nhất thời không có thực quyền, nhưng sức ảnh hưởng rất lớn. Ngô Hú chỉ là một Đạo Đài Tứ phẩm, đối với ý kiến của họ, không thể không kiêng dè.

Quan Trác Phàm thầm tính toán một hồi, biết chuyện này vẫn phải gặp Ngô Hú trước, làm rõ tình hình thì mới dễ có chủ trương. Liền tiễn Dương Phường, rồi ngồi kiệu quan thẳng đến Đạo Thự.

Ngô Hú đương nhiên biết ý đồ đến của chàng, mời chàng vào phòng, chưa lên tiếng đã thở dài trước.

“Ôi, Dật Hiên, đây thật sự là chuyện không ngờ tới.” Hắn làm ra vẻ vô cùng đau đớn nói. “Mấy vị Đại lão ở Thượng Hải, đều cảm thấy dùng người ngoại quốc để đánh trận, về lý không thông, về lễ cũng có điều trái ngược, tuyệt đối không thể hành sự.”

Quan Trác Phàm trong lòng cười gằn: Đến thời điểm thế này, còn đang vướng mắc chuyện lý lẽ và lễ nghi, chi bằng xin bọn họ đến doanh trại quân Trường Mao mà nói lý lẽ, giảng lễ nghi, xem có thể khiến Lý Tú Thành "buông đao đồ tể, lập tức thành Phật" không?

Lời này không thể nói thẳng, chàng chỉ nhàn nhạt hỏi: “Ngô đại nhân, không biết là mấy vị Đại lão nào?”

“Người phản đối kịch liệt nhất, là Hà đại nhân Hà Quế Thanh, nguyên Lưỡng Giang Tổng đốc, Bành đại nhân, phụng chỉ tiếp nhận Giang Tây Học Chính, cùng Tôn đại nhân, Lễ Bộ Thị Lang đã trí sĩ. Những người khác cũng đều lấy ý kiến của họ làm chuẩn.” Ngô Hú bất đắc dĩ nói, “Dật Hiên, việc phòng thủ Thượng Hải do ngài làm chủ, nhưng Hà đại nhân, chúng ta làm thuộc hạ, cũng không thể không nghe theo. Ta không phải muốn đối địch với ngài, thực sự là bị kẹp ở giữa, rất khó xử!”

Lời Ngô Hú nói nghe thì có vẻ không muốn đắc tội cả hai bên, nhưng hành động của hắn lại tiết lộ sự thật — nếu ngừng việc Dương Phường quyên góp, thì cũng giống như nói rằng thà đắc tội Quan Trác Phàm, chứ không muốn làm trái ý của nhóm Đại lão này.

“Ngô đại nhân,” Quan Trác Phàm nhắc nhở, “Hà Quế Thanh đã sớm bị cách chức, thuộc hạ hay không thuộc hạ, hình như cũng không thể nói như vậy.”

“Dật Hiên ngài nói tuy không sai, nhưng tiết phủ đài Giang Tô chúng ta, rốt cuộc vẫn là do Hà đại nhân đề bạt —”

Hà Quế Thanh là người Vân Nam, đỗ tiến sĩ năm Đạo Quang thứ mười lăm, xuất thân Hàn Lâm, đường làm quan vô cùng hanh thông, bốn mươi mốt tuổi đã lên đến Lưỡng Giang Tổng đốc, danh tiếng nhất thời không ai sánh kịp. Nhưng khi quân Thái Bình công phá Đại doanh Giang Nam mùa xuân năm ấy, hắn ở Thường Châu nắm giữ trọng binh, lại thấy chết không cứu. Đến khi quân Thái Bình bắt đầu áp sát Thường Châu, hắn lại sợ hãi, lấy cớ cần về hậu phương lo việc quân lương, ý đồ rời thành trước. Các thân sĩ già ở Thường Châu quỳ lạy van xin, không cho hắn đi, nhưng tiểu đội thân binh của hắn lại nổ súng, tổng cộng bắn chết mười chín người, cuối cùng hắn vẫn rời khỏi thành.

Đến khi Thường Châu vừa vỡ, thánh chỉ của Hàm Phong cũng đến, Hà Quế Thanh bị "cách chức, giao bộ nghị xử". Theo thường lệ, nếu bị cách chức, hẳn phải đích thân về kinh, chờ đợi điều tra, nhưng Hà Quế Thanh biết hành vi của mình quá đê tiện khó tả, lần này vừa vào kinh, chắc chắn bị nghiêm trị, liền chạy đến Thượng Hải, ẩn mình trong tô giới Anh, tìm đủ mọi cớ kéo dài thời gian, chờ đợi khả năng chuyển biến tốt. Tuần phủ Chiết Giang Vương Hữu Linh và Tuần phủ Giang Tô Tiết Hoán, đều là người của Hà Quế Thanh, vừa thay hắn hoạt động ở kinh thành, vừa nuôi dưỡng hắn ở Thượng Hải rất chu đáo. Đúng lúc này, gặp liên quân Anh Pháp vào thành, Hàm Phong đế chạy đến Nhiệt Hà, vụ án này cũng được bỏ qua. Hà Quế Thanh ở Thượng Hải lại dần dần bắt đầu ra vẻ can thiệp vào thời cuộc, thẳng thắn tự xưng là lãnh tụ giới trí thức.

Ngô Hú ý là, ngay cả Tuần phủ Tiết Hoán của bản tỉnh cũng phải nghe Hà Quế Thanh, mà nhóm Đại lão này lại có ý kiến trách móc đối với "dương thương đội", hắn chỉ là một Đạo Đài Tứ phẩm, không thể không bận tâm đến thể diện của họ.

Ý nghĩ như thế, Quan Trác Phàm không thể đồng ý — quân tình khẩn cấp, đã đến mức không thể trì hoãn dù chỉ một ngày, sao còn bận tâm đến ý kiến của người khác? Chàng liền thả chậm giọng điệu, ôn hòa nói: “Quan viên quốc gia làm việc, có quy chế định sẵn, không thể bị ý kiến cá nhân chi phối. Những vị Đại lão này, nếu đã ẩn cư, thì không thể can thiệp vào các sự vụ địa phương. Chuyện này, xin Ngô đại nhân nhất định phải nghĩ cho rõ, ngàn vạn lần không thể sai lầm.”

Ngữ khí tuy ôn hòa, nhưng ý trong lời nói lại vô cùng gay gắt! Trên quan trường, người ta chú trọng hai chữ "hòa hợp". Quan Trác Phàm tuy thân phận khác biệt, nhưng xét về cấp bậc thì chỉ là một Tri huyện Thất phẩm, lại dám nói với thượng quan những lời nặng nề như vậy, công khai cảnh cáo hắn "không thể sai lầm", điều này khiến Ngô Hú vốn luôn khéo léo cũng cảm thấy không chịu nổi, ban đầu thì kinh ngạc, sau đó liền không thích.

“Dật Hiên, câu nói này của ngài ta không dám nhận, xin giữ nguyên vẹn lại cho ngài.” Ngô Hú kéo dài giọng.

Quan Trác Phàm thấy Ngô Hú đã dùng giọng điệu quan trường, ngược lại không nói thêm nữa, cúi đầu suy nghĩ một lát, cuối cùng hạ quyết tâm.

“Có một việc, vốn định đợi đến lần này đánh đuổi quân Trường Mao rồi mới làm,” Quan Trác Phàm trầm ngâm nói, “Bây giờ xem ra, chỉ đành làm trước vậy.”

“Ừ, chuyện gì vậy?”

Quan Trác Phàm không trả lời, chàng đứng dậy trước, chỉnh trang lại quan phục một chút, rồi mới ung dung không vội nói: “Ngô đại nhân, ta phụng có mật dụ của Hoàng thượng.”

Ngô Hú mờ mịt nhìn chàng, trên khuôn mặt mập mạp, hai con mắt nhỏ đảo loạn xạ. Một lúc lâu sau, hắn mới bỗng nhiên tỉnh ngộ, vội vàng rời khỏi chỗ ngồi, hai đầu gối quỳ xuống đất, dập đầu.

“Thần... Ngô Hú, cung thỉnh Hoàng thượng, Hoàng thái hậu thánh an!”

Mọi bản quyền dịch thuật chương truyện này đều thuộc về trang truyen.free.