Ngày thứ hai, buổi chiều, tại phòng khách trong phủ nha, Hà Quế Thanh dẫn đầu cùng bảy, tám người khác, được Ngô Hú tiếp trà trò chuyện, chờ đợi dùng bữa. Họ đều là khách quý do Ngô Hú đặc biệt mời tới, với chủ đề là bàn bạc việc phòng thủ thành Thượng Hải.

Ngoài Hà Quế Thanh, còn có Giang Tây học chính Bành Mẫn Khoan, Lễ bộ Thị lang đã trí sĩ Tôn Thọ Bác cùng vài vị quan lớn khác. Hai vị lý sự của công hội cũng đang tiếp đãi khách khứa. Nếu đề tài là bàn về việc thủ thành, thì đương nhiên phải nhắc đến Hiên quân. Mọi người đều có thiện cảm với đội quân mới gây dựng nhưng hùng mạnh, hưng thịnh này.

“Nói đến, Quan Trác Phàm người này, ở Mật Vân đã lập đại công cho Lưỡng cung,” Bành Mẫn Khoan nói, “Người trẻ tuổi, tự nhiên có một luồng khí phách, đúng là đủ sức đối đầu với bọn giặc.”

“Có khí phách là tốt, nhưng rốt cuộc vẫn còn trẻ, làm việc chưa đủ thận trọng,” Tôn Thọ Bác rít thuốc lào ùng ục, thong thả nói, “Cái kiến nghị về đội súng Tây của hắn, ta thấy quả là hoang đường. Trong quân lính Đại Thanh, trà trộn chút quỷ dương lông đỏ lông xanh, còn ra thể thống gì nữa? Hiên quân của hắn muốn làm, ta không nói lời nào, cứ cho hắn làm! Nhưng chúng ta đã nếm đủ vị đắng từ bọn Tây dương rồi, quyết không thể bỏ thêm tiền nuôi lính Tây nữa.” Nói đến đây, ông lại hít thêm hai hơi khói, rồi nói tiếp: “Cũng may còn có Vân công ở trong thành, văn võ song toàn, có ngài chủ trì, Thượng Hải có thể đảm bảo không lo lắng.”

Hà Quế Thanh có biệt hiệu “Căn Vân”, lúc này đang nhấp trà. Nghe Tôn Thọ Bác nhắc đến mình, ông đặt bát trà xuống, nhàn nhã nói: “Không dám nhận. Ta là thân phận mang tội, việc thủ thành này đều do mọi người quyết định. Bất quá, việc đội súng Tây liên quan đến thể chế quốc gia, tuyệt đối không thể làm. Ta thấy, hay là nên bỏ ra một khoản tiền, hậu đãi quân lính của Lý Hằng Tung, lấy ông ta làm chủ lực ra trận, mới là chính đạo.”

Hà Quế Thanh luôn tự cho mình là người am hiểu binh pháp, mỗi khi nói lời ngông cuồng, lại trình bày lưu loát trong tấu chương, bày tỏ quan điểm của mình về việc triều đình dùng binh. Ông được Hàm Phong đế khen ngợi, cho rằng là một nhân tài, cuối cùng cũng ngồi được vị trí Lưỡng Giang Tổng đốc. Thực chất, ông lại là kẻ ngu dốt vô dụng, mọi kế sách đều nhờ Chiết Giang tuần phủ Vương Hữu Linh bày mưu tính kế. Đợi đến khi ông từ Thường Châu trốn đi, Vương Hữu Linh tuẫn tiết theo thành ở Hàng Châu, ông liền chẳng còn chủ ý nào hay để đưa ra. Những lời ông vừa nói, chủ trương lấy binh lính Lục doanh của Lý Hằng Tung làm chủ lực để thủ thành, khiến những người có mặt đều ám thầm nhíu mày.

Nhưng dù sao chức quan của ông ta cũng là lớn nhất. Tuy bị cách chức, nhưng hơn một năm qua chưa về kinh, triều đình dường như cũng không có ý định truy cứu thêm. Người trong quan trường, giỏi nhất là nhìn gió đoán ý. Tình hình như vậy, ai nấy đều cảm thấy Hà Quế Thanh khôi phục chức quan chỉ là chuyện sớm muộn. Huống chi Giang Tô tuần phủ Tiết Hoán lại là người do một tay ông ta đề bạt, bởi vậy các quan thân ở Thượng Hải không khỏi phải nghe theo ý ông ta.

“Chuyện này… lấy Lý Hằng Tung làm chủ, có thể sẽ đắc tội với Quan Trác Phàm chăng?”

“Cũng không thể hắn nói gì là làm nấy,” Hà Quế Thanh không hề để tâm nói, “Tuy nói hắn đang tại chức, lại là người từ kinh thành xuống, nhưng dù sao vẫn còn trên dưới tôn ti trật tự. Mấy người chúng ta đây, đều là người chịu quốc ân, giờ gặp phải đại sự như vậy, không thể không chia sẻ lo toan cùng triều đình!”

Chẳng ngờ, nhắc Tào Tháo Tào Tháo đến. Hà Quế Thanh còn đang nói khoác lác, người gác cửa đã vào báo với Ngô Hú rằng tri huyện Quan Trác Phàm xin được yết kiến.

“Vô liêm sỉ! Không thấy ta đang bàn bạc chuyện quan trọng với các vị đại nhân sao?” Ngô Hú nghiêm mặt quở trách, “Bảo hắn về đi, có việc gì thì xin hắn ngày mai trở lại.”

Trong số những người đang ngồi, chỉ có Giang Tây học chính Bành Mẫn Khoan là quan đương nhiệm. Tuy rằng chưa đến nhận chức, nhưng dù sao cũng mới rời kinh thành không lâu, ông hiểu rõ tiếng tăm của Quan Trác Phàm ở kinh thành. Tuy hiện tại Quan Trác Phàm chỉ là một tri huyện thất phẩm, nhưng thân phận đặc thù, là điều mọi người đều có thể hiểu rõ. Bởi vậy, Bành Mẫn Khoan cảm thấy thái độ của Ngô Hú rất không phù hợp, vừa định mở miệng khuyên nhủ, thì người gác cửa đã lên tiếng lần nữa.

“Không cho hắn vào, e rằng không được…” Người gác cửa run rẩy nói, “Bên ngoài toàn là lính của hắn.”

*

Tri huyện thất phẩm lại dám dẫn binh vào phủ nha? Những người đang ngồi đều biến sắc. Ngô Hú vừa định nói, thì ngoài sảnh đã có tiếng bước chân dồn dập, Quan Trác Phàm đã bước vào. Hắn mặc công phục thất phẩm, thần thái ung dung, nhưng phía sau theo hơn mười tên thân binh, bên hông đeo dao, tay cầm súng Tây, ưỡn ngực ngẩng cao đầu, sát khí đằng đằng, chẳng phải điềm lành!

“Các vị đại nhân,” Quan Trác Phàm không để mất lễ độ, chắp tay vái chào một lượt, “Hạ quan có công vụ quan trọng, có chỗ đường đột, mong các vị thông cảm.”

Những người có mặt cũng chẳng biết hắn muốn làm trò gì, trong lòng kinh ngạc xen lẫn nghi hoặc, không ai đáp lễ, cũng chẳng ai lên tiếng.

Quan Trác Phàm không tiếp tục để ý đến họ, tự mình đi tới, quay mặt về hướng nam đứng lại. Mặt hắn không chút biểu cảm, từ trong ngực móc ra một đạo chỉ dụ thêu rồng.

“Hà Quế Thanh tiếp chỉ!”

Tiếng nói ấy như sấm vang trời, khiến tất cả mọi người sợ đến chết lặng, từng người một như tượng đất, ngẩn người như mê, không thể động đậy.

Bành Mẫn Khoan là người nhận ra tình thế nhanh nhất. Nghe xong lời này, biết Hà Quế Thanh sắp gặp đại họa, ông là người đầu tiên rời khỏi chỗ ngồi, ngoan ngoãn quỳ sang một bên. Mọi người thấy vậy, cũng đều hiểu ra, Quan Trác Phàm đây là muốn tuyên đọc thánh chỉ! Vội vàng làm theo Bành Mẫn Khoan, quỳ xuống sau lưng ông ta, cúi mình không dám ngẩng đầu. Chỉ có Hà Quế Thanh, như bị sét đánh, sắc mặt tái nhợt, một mình quỳ ở chính giữa, môi run cầm cập, thậm chí đến câu thỉnh an cũng không thốt nên lời.

“Thần… Thần… Hà Quế Thanh…”

“Phụng chỉ, có chuyện hỏi ngươi.”

“Vâng.” Hà Quế Thanh miễn cưỡng giữ vững, dập đầu một cái.

Quan Trác Phàm thấy vị Lưỡng Giang Tổng đốc một thời vang danh này lại ngu muội đến vậy, thầm thở dài. Trong lòng hắn nghĩ: ngươi nếu được xưng tài văn chương vô song, nếu chờ ở Hàn Lâm Viện, thanh cao phú quý cả đời, chẳng phải tốt hơn sao? Tội gì phải dấn thân vào vũng nước đục này. Trên cương vị Lưỡng Giang Tổng đốc, từng có biết bao danh thần, trước có Vu Thành Long, Sử Di Trực, Doãn Kế Thiện, Lâm Tắc Từ, sau có Tăng Quốc Phiên, Tả Tông Đường, Lý Hồng Chương, Lưu Khôn Nhất. Huynh trưởng Quế Thanh ngươi có tài cán gì, mà cũng xứng sánh vai cùng họ?

“Phụng chỉ hỏi ngươi: Ngươi luôn bàn luận chiến sự xa vời, vọng tưởng được sủng ái. Một khi thất bại, không biết tự trách, trái lại còn tấu lên rằng ‘Đại cục đã lung lay, chẳng phải thư sinh có thể chống đỡ’, là lý lẽ gì?”

“Thần biết tội. Thực sự là th��n nói suông, đều do tấm lòng đền đáp quá mức, xin Hoàng thượng trị tội.”

“Phụng chỉ hỏi ngươi: Tương Xuân làm Khâm sai đại thần, Tổng đốc quân vụ, chức quyền vượt trên Lưỡng Giang. Cớ gì ông ta xin điều lương ngọc trước thì không cho, lại xin điều quân Mã Đức thì không chuẩn? Chín lần phát hịch cầu viện, không nhận được một binh một tốt hỗ trợ nào của ngươi, cho tới Đại doanh Giang Nam tan rã, công lao mấy năm, hủy hoại trong một ngày. Ngươi có lời gì nói?”

“Bẩm Hoàng thượng, thần dùng binh cứng nhắc, cho rằng Thường Châu cũng là yếu địa, cần lấy trọng binh cố thủ, bởi vậy đã gây ra sai lầm lớn.”

“Phụng chỉ hỏi ngươi: Ngươi vừa điều trọng binh đóng ở Thường Châu, cớ gì giặc giã chưa đến, đã hoảng hốt bỏ chạy về phía đông, bỏ mặc trăm họ trong thành? Tại sao lại ra lệnh cho tiểu đội nổ súng, sát thương thân sĩ đang quỳ lạy, cuồng loạn đến mức độ đó sao?”

“Thần tội trạng chồng chất, không lời nào để biện bạch. Chỉ là thần thật sự chưa từng hạ lệnh nổ súng, là tại chỗ tình hình hỗn loạn, binh lính tự ý nổ súng. Còn việc rời thành, không phải thần tự ý to gan, là theo ‘công bẩm’ của mười bảy vị quan chức do Án sát Tra Văn Kinh đứng đầu, thúc giục thần rời thành trước để lo liệu hậu cần.”

Quan Trác Phàm nghe hắn vẫn một miệng nói “không lời nào để biện bạch, thần tội đáng tru”, nhưng kỳ thực mỗi một câu nói đều là đang biện hộ cho mình. Tuy chỉ là phụng chỉ câu hỏi, hắn cũng không khỏi trong lòng dấy lên tức giận. Hắn thầm nghĩ: Hà Quế Thanh này, cốt khí của kẻ sĩ đều chạy đi đâu hết rồi? Trong lòng khinh thường, hắn tiếp tục hỏi.

“Phụng chỉ hỏi ngươi: Ngươi vừa bị cách chức, giao Bộ Nghị xứ xử lý, thì nên tự mình về kinh thành. Cớ gì lại nán lại Thượng Hải, ẩn mình trong tô giới, nhờ bọn người Tây dương che chở, bỏ mặc thể diện của đại thần quốc gia?”

Đây là câu hỏi đâm vào lòng người! Mồ hôi túa ra trên trán Hà Quế Thanh, ông vô cùng chật vật, nói lắp bắp một lát, mới ấp úng nói: “Thần… Thần nghĩ ở Thượng Hải khuyến khích lập đoàn luyện, vận động nội ứng, tìm cách… tìm cách khôi phục các thành trì đã mất, để chuộc lại lỗi lầm xưa.”

Quan Trác Phàm trong lòng cười lạnh —— đến lúc này rồi, còn nói gì là “khôi phục các thành trì đã mất” chứ! Hắn cũng chẳng thèm để ý nữa, hỏi xong, liền trực tiếp mở ra đọc chỉ dụ: “Hà Quế Thanh cầm binh chỉ lo tự vệ, sau đó lại mất thành mất đất, sát hại bách tính, tội không thể tha. Kỷ cương cho rằng thành còn người còn, thành mất người mất, là đại tiết. Cớ gì không thể ngừng lại vì lời biện bạch của thuộc hạ? Đại thần mang tội thì phải nhận tội, không cần lấy công bẩm mà cân nhắc sao? Hà Quế Thanh lập tức bắt giam, áp giải về kinh, giao Hình bộ thẩm định lại tội lỗi. Kính cẩn tuân mệnh!”

Về việc xử lý Hà Quế Thanh, các đại thần trong triều ý kiến không đồng nhất. Cung vương bí mật tham vấn vài vị Đốc phủ, trong đó tấu chương của Tăng Quốc Phiên là thiết thực nhất. Hai câu trong đó tinh túy tuyệt vời, được Lưỡng cung Thái hậu khen ngợi, do Quân cơ Đại thần trực tiếp ghi vào trong chỉ dụ. Khi Quan Trác Phàm rời kinh, đạo mật chỉ này đã được giao cho hắn, lệnh hắn đến Thượng Hải tùy cơ hành sự.

Hai câu mà Tăng Quốc Phiên nói đến, chính là “Cương kỷ” và “Đại thần” trong chỉ dụ. Một đời nhà Thanh, quyền uy của đốc phủ rất lớn, đặc biệt là Tổng đốc, khi ra ngoài tuần phủ, ngay cả vương công cũng không thể sánh kịp. Nhưng có một điều, “Thành còn người còn, thành mất người mất”, là thiết luật không thể lay chuyển. Hà Quế Thanh thoát đi khỏi Thường Châu, lấy cớ là tấm “công bẩm” của thuộc hạ. Mà hai câu của Tăng Quốc Phiên vừa ra, tương đương với việc hoàn toàn bác bỏ cái cớ rời thành của ông ta. Bành Mẫn Khoan đang quỳ bên cạnh biết, lần này Hà Quế Thanh không chỉ bị áp giải về kinh, mà chỉ sợ khó thoát khỏi cái chết.

Quan Trác Phàm không mảy may động lòng, niệm xong chỉ dụ, liền thay đổi nét mặt thành tươi cười. Hắn đỡ Hà Quế Thanh đang nằm vật vã trên mặt đất dậy, do hai tên thân binh nửa dìu nửa kéo ra ngoài. Tiếp đó, hắn ra hiệu, mời các vị quan viên đang quỳ trên mặt đất đứng dậy.

“Các vị đại nhân mời ngồi. Hạ quan cũng là chức trách, không thể không làm như vậy. Cũng may việc đã xong, ta cũng coi như hoàn thành xong chuyện không vui này.”

Khoảnh khắc Quan Trác Phàm tuyên đọc mật chỉ, hắn chính là thân phận khâm sai. Còn câu nói hiện tại này, là ý nói việc đã xong, thân phận này đã được cởi bỏ, chúng ta nên thế nào thì vẫn thế đó, như trước đây.

Nhưng mà làm sao có thể như trước đây được? Mấy người hồn vía mới định thần, xoa xoa đầu gối tê dại vì quỳ lâu, nhìn nhau. Bành Mẫn Khoan là người mở lời trước.

“Dật Hiên, vừa vặn ngươi ở đây, việc binh phí đội súng Tây, chúng ta hãy bàn bạc kỹ lưỡng.” Bành đại nhân trịnh trọng nói, “Dù sao quân tình khẩn cấp, nói đến việc huy động kinh phí, đó là một khắc cũng không thể trì hoãn.”

*

Chỉ tại Truyện.free, quý vị mới có thể thưởng thức bản dịch tinh túy này.