Nói rằng mình sẽ không giao chiến, không phải là lời nói suông, mà là kết luận hắn rút ra sau nhiều lần cân nhắc.

Thực ra, không phải là hắn chưa từng giao chiến ��� hắn từng đánh với quân Dương ở Bát Lý Kiều, từng chiến với Mã Phỉ ở Nhiệt Hà, và từng giao thủ cùng thị vệ ở Mật Vân. Nhưng những lần giao phong này, tình thế không giống nhau, không thể xem là bằng chứng cho việc hắn biết cách đánh trận.

Thời điểm ở Bát Lý Kiều, bản thân hắn vẫn chỉ là một linh trưởng ngoại ủy, chỉ cần một tiếng xung phong, nhắm mắt xông pha về phía trước là được. Việc có thể phá vỡ pháo trận của quân Pháp, lại ỷ vào sự phân tích của các nhà sử học quân sự đời sau. Giữa hắn và Mã Phỉ, đó xem như một trận tao ngộ chiến quy mô nhỏ, hắn nắm bắt thời cơ nhanh, cũng chỉ làm được việc hô lên một tiếng "Bắn cung!", còn lại đều giao cho Đinh Thế Kiệt và binh sĩ hoàn thành. Còn đêm ở Mật Vân, về bản chất là một cuộc chính biến cung đình, chỉ là một lần giao thủ giữa các cấm quân.

Nhưng lần này đối đầu với Thái Bình quân lại là một cuộc đối đầu trực tiếp, không chỉ là một trận chiến, mà còn là một chiến dịch thực sự. Lần trước khi Thái Bình quân đánh đến Thượng Hải, họ chỉ là một nh��nh quân yểm trợ, nhân số chưa đầy vạn người mà đã suýt nữa phá được thành. Lần này có sự chuẩn bị mà đến, nhân số chắc chắn sẽ gấp mấy lần, bản thân hắn nên chỉ huy thế nào mới có thể giành chiến thắng trong trận chiến "chỉ được thắng, không được bại" này đây?

Con người không thể nào sinh ra đã biết mọi thứ, Quan Trác Phàm trước nay vẫn luôn dựa vào kiến thức lịch sử của bản thân. Nhưng lần này, ngoài việc biết trong tháng Giêng sẽ có giao tranh, thì về việc Thái Bình quân sẽ kéo đến bao nhiêu người, chia làm mấy đường, và sẽ đánh vào những nơi nào, ký ức của hắn mơ hồ cực độ. Vậy thì nên chỉ huy ra sao, tiến thoái thế nào, làm sao duy trì liên lạc giữa các bộ đội, tất cả càng trở nên mịt mờ.

Trong lúc mịt mờ, hắn không thể không tự răn mình sâu sắc, mỗi ngày rảnh rỗi, hoặc là cầm địa đồ ra khổ tâm nghiên cứu, hoặc là kéo Đinh Thế Kiệt, Hoa Nhĩ cùng Lý Hằng Tung lại để thảo luận về mặt quân sự. Cứ thế ngày đêm dụng công, toàn bộ phương lược tác chiến mới dần dần thành hình trong đầu hắn. Hơn nữa, ngoài những sắp xếp về mặt quân sự, hắn còn đưa ra một quyết định rất quan trọng, chỉ là quyết định này chắc chắn sẽ không được triều đình chấp nhận, chỉ có thể lặng lẽ tiến hành.

Còn về ý tứ ẩn chứa trong chỉ dụ đối với dương thương đội, bởi vì được viết rất vi diệu, Hoa Nhĩ tuy nghe xong nhưng phần lớn không thể lý giải, bởi vậy Quan Trác Phàm cân nhắc, liệu có nên giải thích cho Hoa Nhĩ hay không. Thế nhưng rất nhanh hắn liền phát hiện, mình đã lo xa rồi, Hoa Nhĩ không những đã hiểu, hơn nữa còn lập tức có biểu thị — quan binh dương thương đội, trên tay áo trái quân phục, có thêm một dải phù hiệu cổ tay áo, chia làm bốn loại màu đỏ, xanh lục, xanh lam, đen, dùng để biểu thị cấp bậc khác nhau. Biện pháp khẩn cấp này rất khéo léo, mà điều then chốt hơn là, trên mỗi phù hiệu cổ tay áo, đều viết một chữ "Hiên" to lớn.

"Hiên quân" của Quan Trác Phàm, rốt cục đã thành lập!

Chi nhánh quân đội này, lương bổng hậu hĩnh, do ngân khố hải quan Thượng Hải cùng các thân sĩ Thượng Hải quyên tiền nuôi dưỡng, bao gồm một doanh đoàn ngựa thồ 660 người, hai doanh bộ dũng 1.100 người, một doanh dương thương đội 720 người, và bốn doanh phu dịch ước tính 800 người, tổng cộng toàn quân là 3.300 người.

Một khi đã thành lập quân đội, theo thông lệ liền phải sắp xếp một lần duyệt binh, một là để củng cố lòng người, khiến mọi người tin tưởng Thượng Hải có thể giữ vững; hai là phải đưa ra một câu trả lời thỏa đáng cho quan chức và bách tính Thượng Hải, để họ biết rằng số tiền bỏ ra không hề phí hoài; ba là cũng để cổ vũ sĩ khí cho quan binh trong quân, tự mình cảm nhận một chút trách nhiệm và vinh quang của người quân nhân.

Ngày duyệt binh được định vào ngày rằm tháng Chạp, địa điểm ở bên ngoài tường thành phía Tây. Trên tường thành, các khách quý xem lễ, ngoài các quan chức và thân sĩ Thượng Hải, còn có lãnh sự các quốc gia cùng phu nhân, các giám đốc Công Bộ Cục tô giới, các sĩ quan hải quân lục chiến của ba nước Anh, Mỹ, Pháp trấn giữ tô giới, cùng với hạm trưởng các pháo hạm nước ngoài neo đậu ở Ngô Tùng Khẩu. Còn dân chúng Thượng Hải, nghe nói Hiên quân duyệt binh, tự nhiên càng là người người đều đến xem, đến nỗi trên tường thành lẫn dưới tường thành, đông nghịt người, còn náo nhiệt hơn cả ngày lễ.

Tuần phủ Giang Tô Tiết Hoán, đặc biệt từ Nam Thông đang công cán đến để chủ trì buổi duyệt binh này. Canh giờ vừa đến, Tiết Hoán hạ lệnh bắt đầu, cờ đỏ trên thành vung lên, Hiên quân được duyệt liền lần lượt cất bước, theo yếu lĩnh chỉ huy của các giáo quan ngoại quốc, chia doanh xếp hàng tiến vào sân. Mỗi doanh trước sau trái phải, đều có một người tiên phong được chọn lựa kỹ càng, giương cao chiến kỳ Hiên quân, lá cờ quân với chữ "Hiên" to như cái đấu phía trước, đón gió phấp phới. Khi đội quân hành qua trước khán đài chính, một tiếng hiệu lệnh vang lên, ngàn quân hô vang, tiếng gầm như sấm cuộn, vang vọng khắp thành. Những người xem lễ, bất luận là người trong nước hay người ngoại quốc, trong lòng đều dấy lên cùng một cảm xúc: Bàn về sự chỉnh tề của quân dung, sự thịnh vượng của sĩ khí, thì đội quân này quả là chưa từng thấy!

Toàn bộ buổi duyệt binh, Hiên quân tổng cộng nhận được bốn lần tán thưởng lớn, hệt như một màn trình diễn xuất sắc trên sân khấu, khán giả không ngớt lời khen ngợi.

Lần thứ nhất là đoàn ngựa thồ dẫn đầu. Doanh này là khởi nguồn của Hiên quân, được duyệt binh càng thêm thuận lợi, ngựa được khống chế như thường, bước chân chỉnh tề, nhìn từ xa như một cỗ máy, chỉ riêng tiếng tán thưởng này đã đặc biệt vang dội.

Hai doanh bộ dũng phía sau, tuy là lính mới, nhưng bước đi cũng coi như chỉnh tề, hơn nữa lần đầu được duyệt binh, lòng người kích động, tinh thần tất nhiên đặc biệt hưng phấn tràn trề. Còn có một điểm hùng tráng khác, đó là mỗi doanh đều có sáu khẩu đại pháo, đều đã dỡ bỏ bạt che pháo, theo đội mà đi, tăng thêm uy thế. Chỉ vì tinh thần này và sáu khẩu pháo đó, khán giả cũng không ngớt lời khen ngợi.

Chờ đến khi dương thương đội tiến đến, bất luận là binh sĩ trong nước hay ngoại quốc, tất cả đều mặc trang phục đi săn màu nâu cà phê đồng bộ, thắt dây lưng ngang eo, phù hiệu tay áo rõ ràng, đám đông liền xôn xao. Đối với bách tính Thượng Hải mà nói, đây là lần đầu tiên "duyệt binh" người ngoại quốc, sự hưng phấn kinh ngạc tự nhiên không cần phải nói; còn đối với những người ngoại quốc xem lễ trên thành, đây được xem như "đội quân con em", bởi vậy nhất thời tiếng hoan hô, tiếng khen ngợi, tiếng huýt sáo vang lên liên miên bất tận.

Chờ đến khi buổi duyệt binh kết thúc, trong số các khách quý xem lễ, phàm những ai từng có giúp đỡ Hiên quân, ai nấy đều vẻ mặt tươi cười, cảm thấy vẻ vang rạng rỡ. Duy chỉ có Quan Trác Phàm, tuy rằng hầu cận bên cạnh Tiết Hoán, ánh mắt lại vẫn đang lén lút đánh giá các phu nhân, tiểu thư của lãnh sự các quốc gia — đây là lần đầu tiên hắn nhìn thấy các cô gái phương Tây kể từ khi xuyên không. Trong số đó cố nhiên có những người xấu xí dung tục, nhưng cũng thật sự có những tuyệt sắc giai nhân xinh đẹp động lòng người.

Không thể động vào, tuyệt đối không thể động vào, hắn không ngừng tự nhắc nhở bản thân, chỉ cần có chút động lòng là sẽ gây ra tranh chấp quốc tế.

Bản dịch này được thực hiện độc quyền cho Tàng Thư Viện.

Buổi duyệt binh đạt được kết quả tốt đẹp, điều này khiến cho các quan quân Hiên quân cũng cảm thấy vô cùng đắc ý. Quan Trác Phàm đã ban thưởng một lần, nhưng cũng đưa ra lời cảnh cáo cực kỳ nghiêm khắc: Vui mừng một ngày là đủ rồi, những gì đã thấy chỉ là vẻ bề ngoài hào nhoáng, không có tác dụng, rốt cuộc là lừa hay là ngựa, còn phải đến chiến trường mới có thể xem xét hư thực. Bởi vì câu nói này, mọi người đành phải thu lại sự thích thú, các doanh đều một lần nữa tập trung vào huấn luyện căng thẳng.

Quan Trác Phàm bèn tìm đến Lợi Tân, muốn hỏi hắn xem việc "lặng lẽ tiến hành" kia đã có tiến triển gì chưa.

"Có." Dù ở trong huyện nha của Quan Trác Phàm, Lợi Tân vẫn hạ giọng rất thấp, "Có một người Anh quốc, tên là Lôi Y La Đóa, là chủ hiệu buôn Lợi Phú người Tây. Khí tài trong kho của hắn đầy đủ, nhưng vẫn chưa được sử dụng, hắn từng ba lần xin phép Công Sứ Anh quốc dâng lên lễ vật, hướng Tổng Thự tấu thỉnh mấy lần, nhưng đều bị bác bỏ."

"Lôi Y La Đóa, cái tên này đúng là phong nhã cực kỳ." Quan Trác Phàm cười nói. Tuy nhiên nghe nói là người Anh quốc, hắn không khỏi có chút do dự, hỏi Lợi Tân: "Có cửa hàng của quốc gia khác không?"

"Không có," Lợi Tân khẳng định nói, "Toàn bộ thị trường phương Tây, chỉ có nhà hắn có hàng."

"Vậy thì..." Quan Trác Phàm đang định đồng ý, chợt linh cơ khẽ động, hỏi: "Vật này cần phải có kỹ sư chuyên môn mới được, những kỹ sư mà hắn sử dụng, cũng là người Anh quốc sao?"

"Cái đó thì không phải. Hắn vì việc này, đã mời ba kỹ sư người Đan Mạch, họ đã nhàn rỗi ở đây hơn nửa năm rồi."

"Vậy thì xong rồi! Đồ vật của hắn vẫn để trong kho, chính là đang đè nén vốn liếng của chính hắn, nếu không dùng được, nhất định hắn đang có ý muốn bán tống bán tháo. Lợi tiên sinh, ông hãy đi tìm Kim Năng Hanh, bảo hắn lặng lẽ mua lại lô hàng này, và cả ba kỹ sư người Đan Mạch kia, trả thêm lương cao, mời họ cùng đi theo."

"Dật Hiên, ý ngài là, để công ty Kỳ Xương của Kim Năng Hanh đảm nhiệm sao?"

"Không," Quan Trác Phàm lắc đầu, "Hãy để hắn thành lập một công ty mới, nói rõ trước với hắn rằng, cổ phần của công ty này, tương lai chúng ta sẽ chiếm sáu phần mười, ba phần mười còn lại xem như là đưa cho hắn làm vốn, còn ba người Đan Mạch kia, cũng tặng một phần mười cổ phần."

Lợi Tân gật gù, trước tiên không lên tiếng, cầm chén trà lên uống, rồi tính toán một lát.

"Vậy thì chúng ta sẽ phải tự mình bỏ tiền ra rồi." Hắn có chút lo lắng nói, "Trong kho của hiệu buôn Lợi Phú người Tây, chỉ riêng dây điện thoại đã có hơn 600 cuộn, hơn nữa sáu máy, hơn tám mươi cuộn dây cáp... Cho dù có ép giá mạnh đến mấy, tổng cộng cũng phải mất đến 20 ngàn lượng bạc, mới có thể mua được."

"20 ngàn thì 20 ngàn, coi như là chúng ta đền đáp." Quan Trác Phàm chậm rãi nói, "Vật như điện báo này, vẫn là nắm trong tay mình thì yên tâm hơn một chút."

Nội dung này được Tàng Thư Viện bảo đảm quyền phát hành.