Kim Năng Hanh không giống Herder. Là một thương nhân người Mỹ, thời gian hắn đến Trung Quốc chưa đủ lâu, bởi vậy hắn hoàn toàn không thể nào hiểu nổi hành động của đám quan quân Trung Quốc trên thuyền: Tại sao những vị quan quân tứ phẩm hoặc ngũ phẩm kia, trước mặt một vị tri huyện thất phẩm lại thể hiện ra thái độ cung kính như vậy?

Trong mắt hắn, Quan Trác Phàm là tân tri huyện Thượng Hải, mà cả thuyền quan binh này là đi tăng cường phòng ngự Thượng Hải, giữa hai bên, hắn không nhìn ra lẽ ra phải có sự ngang bằng ở đâu.

Thế nhưng vị tri huyện này nhất định có chỗ đặc biệt. Tuy rằng trông còn trẻ, nhưng có lẽ hắn là Trạng nguyên, là người có học vấn tốt nhất Trung Quốc thi đậu năm nay. Bất kể nói thế nào, ngoại trừ Đạo đài Ngô Hi, ở huyện Thượng Hải chính là hắn toàn quyền quyết định, bởi vậy cơ hội kết giao này không nên bỏ lỡ.

Địa điểm hắn mời tiệc Quan Trác Phàm là ở phòng ăn nhỏ trên thuyền. Trên bàn bày ra khăn trải bàn trắng như tuyết thêu hoa, bộ đồ ăn bằng bạc tinh xảo, bên cạnh còn đứng một vị thị giả người Ấn đứng nghiêm chỉnh.

"Tiên sinh, ta rất... vinh hạnh, có thể dùng bữa... cùng ngài." Kim Năng Hanh râu quai nón, áo lễ cài cúc cẩn thận tỉ mỉ, giơ chén rượu trong tay, dùng tiếng Trung ngắc ngứ nói.

Ài, Quan Trác Phàm thở dài một hơi trong lòng.

"Không sao, ngài có thể nói tiếng Anh." Quan Trác Phàm cố giữ nụ cười trên mặt, nhẹ nhàng lắc chén rượu trong tay, dùng tiếng Anh nói, "Cứ gọi ta 'Dật Hiên' là được."

Chẳng trách hắn lại làm tri huyện Thượng Hải! Kim Năng Hanh bỗng nhiên tỉnh ngộ, vẻ kinh ngạc trên mặt rất nhanh chuyển hóa thành nụ cười đầy nhiệt tình. Dùng tiếng Anh đối thoại dễ dàng hơn nhiều, lời nói cũng lập tức trôi chảy hơn: "Ngài có thể nói tiếng Anh, thật sự quá tốt. Dật Hiên... Dật Hiên... OK, tên tôi là Edward Cunningham, ngài có thể gọi tôi Eddie."

Eddie là tên gọi thân mật, mà Dật Hiên, ở một mức độ nào đó, cũng là tên gọi thân mật, đều được xem là biểu thị sự thân thiết.

Trong đầu Quan Trác Phàm, không có ký ức gì về Kim Năng Hanh, liền rất chuyên tâm lắng nghe hắn kể về việc mình đến Thượng Hải như thế nào, làm sao từ Quảng Châu thuê lại chiếc tàu "William Matt" từng hoàn toàn mới này, làm sao dám mạo hiểm trùng trùng, ngược dòng sông đi lên, đem một thuyền hàng hóa vận đến Vũ Xương, cuối cùng mở ra tuyến đường "Thân Hán" này, làm sao phát triển công ty tàu hơi nước Kỳ Xương đến quy mô ba chiếc tàu như ngày nay.

"Dật Hiên, tôi còn kiêm phó lãnh sự danh dự của Mỹ, trong tô giới có ảnh hưởng nhất định." Kim Năng Hanh thuyết minh một cách đúng mực, vừa chỉ ra địa vị của mình, lại không đến mức quá khoa trương bản thân, "Nếu như có điều gì tôi có thể giúp đỡ, xin hãy cho tôi biết."

"Tốt lắm." Quan Trác Phàm cẩn thận từng ly từng tý cân nhắc dùng từ, "Ta vững tin, giữa chúng ta không chỉ sẽ có tình hữu nghị chân thành, hơn nữa còn sẽ có những cơ hội hợp tác rất tốt."

Bốn chữ "cơ hội hợp tác" là điều Kim Năng Hanh nguyện ý nghe nhất. Dựa theo sự lý giải nhất quán của hắn về quan trường Trung Quốc, hắn rất mực chăm chú bày tỏ với Quan Trác Phàm rằng, trong bất kỳ khả năng hợp tác nào trong tương lai, hắn cũng sẽ cân nhắc đầy đủ lợi ích của "Dật Hiên".

Vị Eddie này, cũng thật là hiểu chuyện thức thời — Quan Trác Phàm vừa cười gật đầu, vừa thầm nghĩ. Trên thực tế, trong kế hoạch của hắn, quả thật cũng cần một người Mỹ, bất quá đây là chuyện sau này, phải chờ tới Thượng Hải, tìm hiểu rõ nội tình của người n��y, rồi mới đưa ra quyết định.

Bữa tối này, chủ khách đều rất tận hứng. Kim Năng Hanh rất khách khí tiễn Quan Trác Phàm về trong khoang hạng nhất tầng thứ hai trên boong thuyền, rồi mới cáo từ. Chờ hắn đi rồi, Quan Trác Phàm liền ra cửa khoang, xuống khoang thuyền lớn phía dưới boong tàu, dưới ánh đèn lờ mờ của đèn dầu hỏa, chắp tay sau lưng xem Đinh Thế Kiệt và các vị quan quân điểm danh binh sĩ.

"Lão tổng, chiếc đồng hồ bỏ túi của người nước ngoài này, thật sự rất tốt." Điểm danh xong xuôi, Đinh Thế Kiệt dùng vạt áo lau lau chiếc đồng hồ bỏ túi trong tay, rồi mới cẩn thận cất đi. Lần này, các quan quân cùng xuất phát, từ thất phẩm trở lên, mỗi người đều nhận được một chiếc đồng hồ ngoại do Quan Trác Phàm tặng. Trên chiến trường, thời gian chính là sinh mệnh, bởi vậy tuy rằng đã bỏ ra một khoản tiền lớn, nhưng Quan Trác Phàm chẳng hề đau lòng.

Y Khắc Tang cùng Đinh Tiên Đạt, cũng làm theo Đinh Thế Kiệt, cất chiếc đồng hồ bỏ túi đi. Trương Dũng không quan tâm điều này, lại gần Quan Trác Phàm, vô cùng thần bí hỏi: "Lão tổng, người nước ngoài mời ngài ăn thứ gì ngon?" Thức ăn trên thuyền, tuy không thể nói là quá tệ, nhưng cứ quanh đi quẩn lại chỉ có mấy món đó, hắn đã ăn đến phát ngán.

"Ừm... Trước ăn vài miếng rau xanh, sau đó là một miếng cá, rồi chính là một miếng bánh ngọt." Quan Trác Phàm trầm ngâm, lần lượt kể ra món khai vị, món chính và món tráng miệng.

"Còn gì nữa không?" Trương Dũng vẻ thèm thuồng chảy nước dãi, tiếp tục truy hỏi.

"Còn có?" Quan Trác Phàm hai tay mở ra, "Hết rồi."

"Hết rồi?!" Trương Dũng trợn tròn hai mắt, tay đặt lên chuôi đao, bỗng nhiên đứng bật dậy, chửi ầm ĩ lên: "Mẹ kiếp lũ quỷ dương, dám coi thường Lão tổng Quan của chúng ta!"

"Cơm của lũ quỷ dương, gọi là cơm Tây, người ta ăn vậy vốn dĩ là như vậy," Quan Trác Phàm cười khổ không biết nói gì, "Cái Kim Năng Hanh này là người không tệ đâu, ngươi phát hỏa lớn như vậy làm gì chứ."

"Há, nha," Trương Dũng biết mình đã lỡ lời, ngồi xuống, vẫn nhỏ giọng lầm bầm: "Mẹ kiếp lũ quỷ dương, đối với bản thân cũng tàn nhẫn như vậy."

***

Lúc thuyền ��ến Giang Ninh, là khi trời sắp tối. Nơi này là "Thiên Kinh" của Thái Bình Thiên Quốc, những con thuyền thủy quân của quân Thái Bình đậu dày đặc dọc hai bờ sông, những lớp buồm chồng chất có thể thấy rõ ràng, thỉnh thoảng cũng có những chiếc thuyền ba buồm lớn lướt qua sông. Từ đây trở đi, đại đa số là tuyến đường thủy bị quân Thái Bình kiểm soát, để không bị phát hiện thân phận hành khách trên tàu hơi nước, bầu không khí trên thuyền trở nên căng thẳng, lệnh cấm ra khỏi khoang lại một lần nữa được thực hiện, ngoại trừ mấy vị quan quân từ ngũ phẩm trở lên có thể mặc thường phục quan sát trên boong tàu, còn lại binh lính, ban ngày đều không được phép ra khỏi khoang.

"Tiên Đạt, ngươi lại đây." Quan Trác Phàm đứng bên phải mũi tàu, trầm giọng gọi Đinh Tiên Đạt lại gần bên mình.

"Lão tổng." Đinh Tiên Đạt cung kính đi tới bên cạnh Quan Trác Phàm. Hắn mặc dù là quan ngũ phẩm, nhưng dù sao cũng là người mới trong hàng ngũ, thường ngày vốn ít lời, trước mặt Quan Trác Phàm, lại không dám tùy tiện như Trương Dũng và những người khác.

"Ta thấy thủy quân tóc dài, đội hình cũng cực kỳ hùng mạnh," Quan Trác Phàm vừa nhìn xung quanh, vừa nói, "Ngươi đều từng ở cả hai bên thủy quân rồi, theo ngươi thấy, nếu thủy quân Tương quân tiến công Giang Ninh, thắng bại sẽ ra sao?"

"Bẩm Lão tổng, thuộc hạ cho rằng, thủy quân tóc dài chắc chắn thất bại không nghi ngờ gì." Đinh Tiên Đạt vẫn giữ giọng điệu cung kính.

"Tiên Đạt, ngươi không cần câu nệ như vậy, có gì thì cứ nói đó." Quan Trác Phàm cười nói, "Vào doanh rồi, chúng ta chính là huynh đệ, ta đối đãi ngươi như bằng hữu. Ngươi cũng không cần tự xưng thuộc hạ, nói cho cùng, ta chỉ là..." Hắn lại muốn nói ta chỉ là tri huyện thất phẩm, nhưng thấy nói cũng vô dụng, nói nát cả miệng, bọn họ cũng không một ai chịu chăm chú lắng nghe —— tự nhận mình là thất phẩm, kết quả lại mang đến phiền phức về lễ nghi như vậy, đúng là điều mình không ngờ tới. Liền phất tay ra hiệu Đinh Tiên Đạt tiếp tục nói.

"Vâng, ty chức có vài kiến giải nông cạn, xin Lão tổng chỉ giáo." Đinh Tiên Đạt khi còn nhỏ từng đọc sách Tư Thục mấy năm, sau khi tòng quân, sở thích lớn nhất chính là đọc sách, bởi vậy khi nói chuyện, cũng không thô tục, "Một trong số đó, thủy quân tóc dài yêu thích dùng thuyền lớn, hơn nữa không phân biệt chiến thuyền với thuyền vận tải quân nhu, ngay cả quân dụng với dân dụng cũng không phân biệt, không chỉ cồng kềnh mà còn nặng nề; thuyền của Tương quân thì nhẹ nhàng linh hoạt, bất luận là hỏa công hay pháo chiến, đều chiếm thượng phong."

"Ừm, có lý. Thứ hai thì sao?" Quan Trác Phàm đối với thủy quân không biết gì, vừa nhìn những thuyền của quân Thái Bình dọc hai bờ sông, vừa nhìn Đinh Tiên Đạt, nghe đến say sưa thích thú.

"Thứ hai, Bành Tuyết Soái là hảo thủ dụng binh, một doanh thủy quân của hắn chỉ có 600 người, khi đánh trận, mỗi doanh phụ trách một việc, phân công rõ ràng. Thủy quân tóc dài, một quân chính là hơn vạn người, dựa vào một quân soái, làm sao mà quản lý nổi, huống hồ bên trên còn có Tổng chế, Tướng quân, Giám quân, ai cũng có thể ra tiếng, bởi vậy khi đánh trận, dựa vào chính là cùng nhau tiến lên, chẳng có chiến pháp gì, thua m���t cách ngơ ngác, cho dù thắng, cũng thắng một cách ngơ ngác."

Bành Tuyết Soái, chính là thống lĩnh thủy sư Tương quân, vị Bành Ngọc Lân được mệnh danh "Thư sinh cười suất chiến thuyền đến" kia. Quan Trác Phàm gật đầu, khuyến khích Đinh Tiên Đạt tiếp tục nói.

"Thứ ba, thuyền của thủy quân tóc dài tuy nhiều, nhưng trang bị lại không tốt, đều là pháo đất, súng thô sơ, người trong th���y quân, lại đại đa số không biết cách sử dụng súng pháo. Pháo của thủy sư Tương quân, đều do các đại nhân mua pháo Tây Dương từ Quảng Đông về, khi bắn ra lại chuẩn lại tàn nhẫn, thủy quân tóc dài khó lòng chống đỡ."

"Dương trang là gì?"

"Chính là dùng đại pháo Tây Dương cũ."

Đại pháo Tây Dương ư, cái này ta cũng biết, Quan Trác Phàm nghĩ thầm, lúc trước một phát pháo ở Bát Lý Kiều, nếu không phải kỵ binh lông vàng đốm trắng gần đó chặn lại, mình ngày hôm nay sợ là không thể nào còn ở đây mà chỉ điểm giang sơn.

"Thứ tư, thủy sư Tương quân tuy rằng cũng được các đại nhân chỉ huy, nhưng quyền tự chủ hành động lại rất lớn. Mà thủy quân tóc dài chỉ thuộc về lục quân, khắp nơi bị kiểm soát, cho dù có bản lĩnh cũng không thể phát huy, bởi vậy ty chức dám nói, thủy quân tóc dài nhất định sẽ bại." Nói tới chỗ này, Đinh Tiên Đạt trên mặt lại thoáng hiện vẻ thương tiếc, dừng lại một lát, vẫn không nhịn được khẽ nói thêm một câu: "Lão tổng, thủy sư có thể độc lập thành một quân."

Đinh Tiên Đạt có kiến thức như vậy, vượt ngoài dự liệu của Quan Trác Phàm. Hắn trong lòng hơi động đậy, nhìn Đinh Tiên Đạt một chút, trầm ngâm hỏi: "Theo ngươi thấy, giả như hạm đội Anh Mỹ tiến vào nội hà, giao chiến với thủy sư Tương quân của Bành Tuyết Soái, vậy thắng bại sẽ ra sao?"

"Ty chức... Ty chức không dám nói." Đinh Tiên Đạt nhũn nhặn nói.

"Lời từ miệng ngươi, vào tai ta, nói ra một chút không sao."

Đinh Tiên Đạt cúi đầu xuống, một lát sau mới nhỏ giọng nói: "Không cần hạm đội, chỉ cần hai chiếc pháo hạm, từ Thượng Hải đến Vũ Xương, đủ sức quét ngang."

Đây là tác phẩm đầy tâm huyết của đội ngũ biên dịch, được bảo hộ quyền sở hữu bởi truyen.free.