Số tiền quyên góp chi phí quân sự cho đội thương thuyền được triều đình định do Bộ Lễ ưu tiên khen ngợi các thân sĩ. Thánh chỉ đích thân điểm danh Ngô Hú lập danh sách, nhưng Ngô Hú lại giao cho Dương Phường làm, bởi lẽ vụ việc về đội thương thuyền này vốn do Dương Phường lo liệu. Dương Phường mở danh sách ra xem, cất vào trong ngực, rồi ngồi kiệu quan của mình đi tìm Quan Trác Phàm.

Sau khi Quan Trác Phàm bắt giữ Hà Quế Thanh, thái độ của giới quan trường Thượng Hải đối với hắn đã thay đổi hoàn toàn. Ban đầu, mọi người đều biết vị tri huyện thất phẩm này có điều khác biệt, nhưng đa số vẫn nể trọng sự khiêm tốn và lễ độ của hắn, nên mọi việc vẫn tuân theo quy củ. Giờ đây thì khác, họ đã thấy rõ thân phận thị vệ ngự tiền của hắn, hơn nữa không ai biết trong chiếc rương lớn kia còn chứa những gì. Không ai muốn vô ý đắc tội hắn, bởi lỡ một ngày nào đó hắn lại lôi ra một đạo mật chỉ thì đó không phải chuyện đùa.

Với thêm một tầng cân nhắc này, nếu có chuyện gì muốn thương lượng với Quan Trác Phàm, không ai dám phái người đi mời hắn đến, mà thà rằng tự mình đi thêm vài bước, hạ mình đến huyện nha của hắn để làm việc, coi như là cầu một sự an tâm. Bầu không khí như vậy, ngay cả Dương Phường, người vốn rất thân cận với Quan Trác Phàm, cũng phải bắt chước làm theo.

Dương Phường vừa đến, thư lại ở ngoài đã thông báo. Quan Trác Phàm vội vàng ra đón. Chuyện thượng cấp đến nha môn như vậy, nếu bị nhiều người biết, kỳ thực không mấy hay ho – cứ như thể tự mình quá bá đạo. Hắn đã khuyên vài lần, nhưng chẳng có tác dụng, bản thân hắn cũng rất đau đầu. Tuy nhiên, cũng có một mặt tốt là tiết kiệm được thời gian đi lại, có thể chuyên tâm vào quân vụ.

"Khải ông, chuyện này tiểu bối sao dám đảm đương!" Quan Trác Phàm đón Dương Phường vào nội thất, vừa nói vừa trách móc: "Có chuyện gì, cứ sai người nhắn một tiếng là ta đến ngay."

"Không có gì, Dật Hiên ngươi bận rộn quân vụ mà." Dương Phường cười, lấy tờ khai ra nói: "Đây là tờ khai ta lập thay Ngô Đạo đài, lát nữa sẽ trình báo Bộ Lễ, ngươi xem thử có thiếu sót tên ai không."

Việc lo liệu tiền bạc vốn là một tay hắn làm, thiếu sót hay không, sao lại phải đến đây hỏi? Quan Trác Phàm hiểu rõ, ý của Dương Phường là hỏi hắn có muốn chiếu cố ai không, liệt tên vào thì người đó cũng sẽ nhận được một phần thưởng thêm.

"Khải ông, tiểu bối vô cùng cảm kích ân điển." Quan Trác Phàm chắp tay, không nhận lấy tờ khai: "Cứ để Khải ông làm chủ là được, đương nhiên sẽ không sai sót."

"Hay, hay, ngươi cũng chẳng ngại nhìn qua một lượt." Dương Phường cười, nụ cười dường như ẩn chứa chút ý tứ khó tả.

Quan Trác Phàm nhận lấy tờ khai, thấy tổng cộng hai trang giấy, liệt kê ba bốn mươi cái tên. Sau mỗi cái tên là số tiền quyên góp cùng một câu nói về lý lịch. Và điều bất ngờ là, người đứng đầu danh sách, hắn lại nhận ra.

Hồ Quang Dung, hai vạn lượng bạc, Bố chánh sứ dự khuyết Chiết Giang.

"Quan viên Chiết Giang lại quyên góp nhiều tiền như vậy cho Giang Tô," Quan Trác Phàm tự nhủ, "Vị Tuyết Nham huynh này quả thực là người nhiệt tình."

"Dật Hiên, ngươi nhận ra hắn sao?" Dương Phường ngạc nhiên hỏi.

"Ồ, kỳ thực cũng không quen biết," Quan Trác Phàm lúc này mới chợt tỉnh, dường như mình không nên tỏ ra hiểu biết về vị "hồng đỉnh thương nhân" nổi tiếng hậu thế này đến vậy. Hắn che giấu sự lúng túng bằng một nụ cười, nói: "Chỉ là có nghe qua chút danh tiếng của hắn."

"Thảo nào," Dương Phường gật đầu nói, "Cơ nghiệp của hắn tuy ở Hàng Châu, nhưng cũng thường xuyên đến Thượng Hải."

"Có phải là làm ăn với người nước ngoài không?" Quan Trác Phàm cố ý tỏ ra tùy tiện hỏi.

"Đúng vậy, việc làm ăn của hắn rất rộng, với người nước ngoài thì từ tơ lụa, trà, súng đạn, cái gì cũng làm. Ngân hàng Phụ Khang của hắn ở Thượng Hải cũng có chi nhánh."

"À, ta nghe nói người này danh tiếng giàu có, nay xem ra quả không sai chút nào. Một lần quyên góp đã là hai vạn lượng bạc, quả nhiên xa hoa tột độ."

"Ha ha, 'Bắc có Vương Tích Cổn, Nam có Hồ Tuyết Nham' mà!" Dương Phường cười nói: "Dật Hiên, không giấu gì ngươi, ta với hắn xem như bạn bè, hiện tại vẫn còn qua lại làm ăn. Hắn có nhờ ta chuyển lời, muốn hỏi ngươi lúc nào tiện thì mời ngươi dùng bữa."

"Ta cứ thắc mắc sao Khải ông nhất định phải cho ta xem tờ khai này!" Quan Trác Phàm mở lời đùa, rồi suy nghĩ một chút, ngữ khí chuyển sang trịnh trọng: "Khải ông, có một điều, không biết ta có nên hỏi không."

Đây đương nhiên là một lời khách sáo, Dương Phường lẽ nào lại nói "không nên hỏi"? Nhưng câu nói này cũng có hàm ý, nghĩa là vấn đề sắp tới nhất định rất quan trọng. Dương Phường gật đầu, nói: "Dật Hiên, ngươi cứ hỏi đi."

"Theo lẽ thường, hắn quyên góp nhiều tiền như vậy cho đội thương thuyền, ta nên cảm tạ hắn, cho dù là dùng bữa cũng nên là ta mời." Quan Trác Phàm trầm ngâm nói: "Bất quá ta nghe được một câu, rằng sự phát tài của hắn đều nhờ vào sự dẫn dắt của Tuần phủ Chiết Giang Vương Hữu Linh, người đã tuẫn tiết vì nước. Mà ân chủ của Vương Hữu Linh lại là Hà Quế Thanh. Trong chuyện này, không biết có điều gì đáng ngại không. Nếu như hắn có điều gì muốn nhờ vả, xin Khải ông nói cho ta biết, ta cũng tiện có sự chuẩn bị."

"Chuyện đó thì thật không có." Dương Phường lắc đầu: "Hắn là mưu sĩ của Vương Hữu Linh, mà Vương Hữu Linh lại là mưu sĩ của Hà Quế Thanh, điều này không sai. Thế nhưng Tuyết Nham đối với Hà Quế Thanh vẫn rất có điều giữ ý kiến, chắc chắn sẽ không có quan hệ gì. Hơn nữa, hắn là người tứ hải, làm việc cũng rất đẹp đẽ, lần đầu gặp gỡ ngươi tuyệt đối sẽ không có thỉnh cầu đường đột nào. Theo ta thấy, hiện tại Hàng Châu đã thất thủ, Tuyết Nham lấy thân phận tạm trú ở Thượng Hải, muốn làm quen một chút với vị quan phụ mẫu như ngươi cũng là chuyện thường tình của con người."

"Nếu đã như vậy, hôm đó cứ mời hắn đến là được, ta sẽ nghe Khải ông sắp xếp." Quan Trác Phàm nói, đưa danh sách cho Dương Phường.

"Dật Hiên, ta nhờ ngươi xem danh sách này, ngược lại không phải vì hắn." Dương Phường thong thả nói: "Ngươi vẫn chưa xem hết đâu."

"Vâng, phải." Quan Trác Phàm có chút ngượng. Người khác quyên tiền, mà mình chưa từng xem qua danh sách hoàn chỉnh, dù sao cũng là có chút thất lễ. Bởi vậy, hắn cầm lấy tờ thứ hai, nhìn kỹ một lượt, đến khi nhìn thấy cái tên được liệt kê riêng ở cuối cùng, hắn khẽ sững sờ.

Hỗ Tình Tình, hai ngàn năm trăm lượng bạc.

Hắn mơ hồ ngẩng đầu, nhìn khuôn mặt tươi cười của Dương Phường, nhất thời không rõ trong lòng mình đang là tư vị gì.

***

Hồ Tuyết Nham mời tiệc, định vào hai ngày sau. Gia đình hắn ở Thượng Hải nằm trên đường George trong tô giới. Người chủ trì gia đình này thay hắn chính là La Tứ phu nhân lừng lẫy danh tiếng. Vì nhà mẹ đẻ của La Tứ phu nhân ở ngoài cửa hồ nước ngọt, nên người ta nghe nhầm đồn bậy, gọi bà là phu nhân Hồ Nước Ngọt.

Kiệu quan từ cổng Bắc của Trấn Võ Đài ra khỏi thành. Quan Trác Phàm nghĩ thầm, nhậm chức hơn một tháng, đây là lần đầu tiên hắn đặt chân lên lãnh địa tô giới. Nhìn ra ngoài từ trong kiệu, nơi đây đã là hai thế giới khác hẳn với trong huyện thành. Đường cái rộng rãi, nhà cửa chỉnh tề, môi trường cũng sạch sẽ lạ thường. Ngay cả những người đi lại ven đường, bất kể là người Hoa hay người Tây, đều trật tự chỉnh tề. So với cảnh người người chen vai thích cánh, chen chúc không tả xiết trong khu phố cũ, quả thật là một trời một vực.

Trong lòng hắn bỗng nhiên có chút mơ hồ đau nhói, đau ở chỗ nào, chính hắn cũng không thể nói rõ. Nói chung, tuy là đất lành nhưng không phải nơi mình có thể mãi mãi quyến luyến. Khu vực này tuy vẫn được coi là đất của huyện Thượng Hải, nhưng vị tri huyện Thượng Hải như hắn lại vô lực quản hạt, điều này khiến hắn cảm thấy vô cùng khó chịu, hận không thể quay đầu trở về thành ngay lập tức.

"Rồi sẽ có một ngày," hắn thầm nghĩ.

Cảm giác khó chịu ấy, mãi cho đến khi bước vào phủ đệ Hồ Tuyết Nham, mới từ từ biến mất.

Hồ Tuyết Nham đã đứng chờ sẵn ở cửa. Khi Quan Trác Phàm xuống kiệu, hai người ôm quyền vái chào nhau, xem như đã gặp mặt hành lễ.

"Dật Hiên, ta vẫn luôn ngưỡng mộ đại danh của ngươi đã lâu. Lần này ngươi đại giá quang lâm, nhà ta quả đúng là rồng đến nhà tôm."

Hồ Tuyết Nham có phong thái rất nho nhã, lại rất tinh thần, nói tiếng phổ thông mang khẩu âm Hàng Châu, ngữ khí êm tai khiến người nghe thấy rất thoải mái và thân thiết.

"Tuyết Nham huynh, ta xem như là mạo phạm rồi." Quan Trác Phàm cười nói. Hồ Tuyết Nham tuy là thương nhân, nhưng đã quyên chức Bố chánh sứ dự khuyết, mang thân phận quan tứ phẩm. "Bất quá quý phủ mà vẫn còn tính là 'lều tranh', vậy thì thiên hạ này không có biệt thự nào hết."

Hai người cười ha hả, sóng vai đi vào trong. Đại trạch của Hồ Tuyết Nham khí thế xa hoa, không kém gì phủ hầu, nằm trong hàng kiến trúc trên đường George, vô cùng bắt mắt. So với nó, căn nhà lớn của Dương Phường trong khu phố cũ quả thực kém xa.

Đến khi bước vào phòng khách, không ngờ thấy một thiếu phụ đang mỉm cười đứng trong sảnh. Quan Trác Phàm thấy có nữ quyến ở đó thì giật mình, vội vàng nói: "Ôi chao, xin lỗi, xin lỗi." Rồi do dự dừng bước.

"Không sao đâu, đây là vợ ta, nàng làm việc theo quy củ phương Tây."

Quan Trác Phàm nghĩ thầm, đây chắc chắn là "Phu nhân Hồ Nước Ngọt" kia rồi. Trước có Dương Phường, sau có Hồ Tuyết Nham, phong thái quả nhiên đều rất Tây hóa. Xem ra từ khi Thượng Hải mở cửa, gió phương Tây thổi về phương Đông dần dà, sức ảnh hưởng bất tri bất giác quả thực không nhỏ.

"Quan lão gia an lành." La Tứ phu nhân mỉm cười thi lễ.

"La phu nhân an lành." Quan Trác Phàm biết, vị phu nhân này của Hồ Tuyết Nham vô cùng tài năng, việc trong ngoài đều quán xuyến tốt, là trợ thủ đắc lực nhất của Hồ Tuyết Nham.

Nguyên phối của Hồ Tuyết Nham là Trình thị, ở Hàng Châu, được gọi là "Hồ phu nhân"; còn vị La Tứ phu nhân này thì ở Thượng Hải, xem như là "đại phòng thứ hai". Nhưng về cách xưng hô thì không thể gọi là Hồ phu nhân, mà phải gọi là "La phu nhân". Người lần đầu gặp mặt thường dễ gọi sai, nhưng Quan Trác Phàm mở lời xưng hô chuẩn xác không chút sai sót, điều này khiến Hồ Tuyết Nham đứng một bên không khỏi kinh ngạc.

La Tứ phu nhân thấy khách, liền làm tròn bổn phận chủ nhà, cho người mang hoa quả điểm tâm, dâng thuốc lá và trà, cười nói khách cứ dùng từ từ, rồi đi ra ngoài lo việc.

Quan Trác Phàm ngồi trên ghế sô pha, cười nói: "Tuyết Nham huynh, tẩu phu nhân làm việc theo phong cách phương Tây, tối nay chúng ta có phải sẽ dùng bữa Tây không?"

"Ai, bữa Tây chỉ là món ăn vặt, sao có thể dùng để khoản đãi khách quý chứ?" Hồ Tuyết Nham lắc đầu, mang theo vẻ thần bí nói: "Dật Hiên, hôm nay ta mời ngươi dùng món ngon nhất của Hàng Châu."

"Ồ?" Quan Trác Phàm trong lòng khẽ động.

"Vì ngươi mà đến, ta đặc biệt mời một vị đầu bếp nữ danh tiếng lẫy lừng cả Thượng Hải lẫn Hàng Châu, để ngươi nếm thử tài nghệ của nàng." Hồ Tuyết Nham mang chút đắc ý nói: "Một nữ đầu bếp thân hình kiều diễm, tay nghề đắt giá."

***

(Chân thành cảm tạ ny an, hành trắc, ngộ tính, ycbh, không còn ước mong gì khác, cầu vồng, máy quay đĩa đã khen thưởng.)

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, kính mong quý bạn đọc tôn trọng công sức biên dịch.