Đối với Quan Trác Phàm mà nói, đây là một bất ngờ mừng rỡ. Nhớ lại giọng điệu Giang Nam mềm mại của Hỗ Tình Tình, trong lòng hắn cảm thấy có chút tê dại, ngứa ngáy.

Nhưng nghĩ lại thì cũng không lấy làm lạ. Hỗ Tình Tình là người Hàng Châu, với thân phận của Hồ Tuyết Nham, mời nàng đến lo việc bếp núc, cũng là dụng ý ẩn chứa bên trong.

"Nữ đầu bếp này tên là Hỗ Tình Tình, là đồng hương của ta..." Hồ Tuyết Nham không nhịn được kể thêm điển cố về "Mỹ đầu bếp nữ" cho Quan Trác Phàm nghe.

"Vâng, ta cũng hơi có nghe nói." Quan Trác Phàm kiên nhẫn nghe xong, gật đầu nói, "Nghĩ là cậu của nàng cũng là một danh sư, nếu không sao có thể học được tay nghề tốt đến vậy."

"Học thì học vậy, nhưng cũng hiếm có người có thể cải tiến, nâng cao tay nghề lên một bước mới như nàng. Vốn là có một người cháu gái xuất sắc thừa kế tay nghề, đáng lẽ phải rất hài lòng, nhưng đáng tiếc cậu nàng đoản mệnh, trong loạn lạc tám tháng ở Hàng Châu, đã bị Đàm Thiệu sát hại dưới tay giặc tóc dài."

Quan Trác Phàm kinh hãi. Nhớ lại người nhà của Hồ Tuyết Nham cũng đều kẹt lại trong Hàng Châu, hắn sợ rằng nếu hỏi, sẽ chạm vào nỗi đau lòng của ông ấy, bởi vậy nhất thời trầm mặc không nói. Đàm Thiệu chỉ là một mãnh tướng dưới trướng Lý Tú Thành, cùng với tám người huynh đệ kết nghĩa, được gọi chung là "Chín Thái Tuế". Binh lính của bọn họ là chủ lực phá Hàng Châu, sau khi vào thành ra tay tàn ác nhất. Nghĩ là cậu của Hỗ Tình Tình chính là gặp nạn vào lúc đó.

"Có người mang tin tức ra ngoài cho ta, nói người nhà ta đều vẫn bình an." Hồ Tuyết Nham rất giỏi nghe lời đoán ý, thấy Quan Trác Phàm trầm ngâm không nói, đoán được suy nghĩ của hắn, "Chỉ là lão thái thái bị kinh sợ, sinh ra một trận ốm nhẹ, nhưng hiện tại cũng đã khỏe mạnh rồi."

"Vậy thì tốt," Quan Trác Phàm thở phào nhẹ nhõm, "Dù cho có phải sống qua ngày gian nan, chỉ cần chống cự được cho đến khi quan quân giành lại Hàng Châu, tự nhiên sẽ trời quang mây tạnh."

"Đúng vậy. Với thân phận thương nhân như chúng ta, dù thế nào cũng phải giúp đỡ quan quân."

"Tuyết Nham huynh," Quan Trác Phàm khom người, trịnh trọng nói, "Huynh đã quyên góp quân lương cho Hiên quân, đủ thấy tấm lòng cao thượng, Trác Phàm xin cảm ơn."

"Đâu dám nhận, đâu dám nhận, chút tiền mọn n��y không đáng kể gì." Hồ Tuyết Nham xua tay nói, "Vùng đông nam trù phú, giờ chỉ còn lại Thượng Hải xem như còn nguyên vẹn, hiện tại tất cả đều dựa vào Hiên quân chống đỡ. Ngày sau triều đình nếu muốn khôi phục đông nam, e rằng cũng phải bắt đầu từ nơi này. Hôm nay ta mời Dật Hiên huynh đến, cũng là có một việc muốn thương lượng với huynh."

Nghe vậy, tựa hồ vẫn còn có việc muốn nhờ mình giúp đỡ? Quan Trác Phàm gật đầu, chờ ông ấy nói tiếp.

"Ta có mấy chục chiếc thuyền chở lương, vẫn đậu ở bến tàu. Trên đó có năm vạn thạch lương thực, ta muốn dâng nộp tất cả, sung làm quân dụng."

Năm vạn thạch ư? Quan Trác Phàm giật mình kinh hãi. Một thạch lương thực là một trăm hai mươi cân, vậy tức là tổng cộng có sáu triệu cân lương thực. Hiện tại gạo đắt đỏ, nếu đổi thành bạc, e rằng không dưới mười mấy vạn lạng sao? Một khoản tiền khổng lồ như vậy, nói dâng nộp là dâng nộp ngay, Hồ Tuyết Nham này quả thực ra tay rất hào phóng!

"Tuyết Nham huynh, không biết vì sao huynh lại có nhiều lương thực đến vậy?"

Vừa nghe hỏi vậy, sắc mặt Hồ Tuyết Nham liền ảm đạm đi, không kìm được mà thở dài nói: "Đây là ta mua lương thực cho Vương Tuyết Hiên, giờ thì ông ấy không còn dùng đến nữa rồi..." Nỗi đau xót hiện rõ trên mặt, vành mắt ông ấy cũng đỏ hoe, không nói nên lời.

Vương Tuyết Hiên chính là Tuần phủ Chiết Giang Vương Hữu Linh. Hàng Châu bị vây khốn, ông ấy đã phái Hồ Tuyết Nham đến Thượng Hải mua lương thực. Đợi đến khi Hồ Tuyết Nham trở lại, Thái Bình quân đã vây kín, thành và thuyền lương chỉ có thể xa xa nhìn nhau, nhưng một hạt gạo cũng không thể vận chuyển vào. Tổng binh Trương Ngọc Lương vì muốn mở một con đường tiếp tế, suất lĩnh tử sĩ mở một đường máu, cuối cùng khi còn cách bờ sông chỉ vài trượng, ông ấy đã kiệt sức không chống đỡ nổi, chết dưới tay Thái Bình quân.

Người Hàng Châu tính cách quật cường, có biệt danh "Đầu sắt Hàng Châu", Hồ Tuyết Nham cũng là một người trọng tình nghĩa. Sau khi thành vỡ, ông ấy vẫn không hết hy vọng, lại suất lĩnh đội tàu trên sông giao chiến với Thái Bình quân ròng rã bảy ngày, mãi cho đến khi kỳ doanh đóng giữ "khắp thành" tự thiêu, ông ấy mới biết mọi sự đã không thể cứu vãn. Quỳ trên đầu thuyền, ông dập đầu lạy ba lạy trước Vương Hữu Linh, cất tiếng khóc lớn, rồi mang theo đội tàu trở về Thượng Hải.

Đoạn lịch sử này, Quan Trác Phàm biết rất rõ. Giờ đây tận mắt thấy nhân vật chính của câu chuyện đang sống sờ sờ ngồi trước mặt mình, cảm nhận đó tự nhiên càng sâu sắc hơn, và cái nhìn của hắn đối với Hồ Tuyết Nham cũng thay đổi theo.

Hồ Tuyết Nham từ một học đồ tiền trang mà làm nên sự nghiệp hiển hách, mãi cho đến khi được xưng là Giang Nam thủ phủ, đương nhiên là có những điểm hơn người. Đặc biệt là ở đời sau, ông ta càng được ca tụng là "Thần Kinh Doanh", có thể nói là nổi danh khắp thiên hạ. Nhưng Quan Trác Phàm đối với ông ta lại có cái nhìn riêng của mình, cho rằng dưới cái danh tiếng lẫy lừng ấy, kỳ thực ông ta khó lòng kham nổi.

Theo Quan Trác Phàm, Hồ Tuyết Nham là người lõi đời thấu triệt, tinh thông nhân tình thế thái, lại thêm tâm tư dễ lay động, "mạnh vì gạo, bạo vì tiền", đó là một yếu tố giúp ông ta thành công. Nhưng ông ta cũng có khuyết điểm, đó là thấy lợi thì sáng mắt, có bất cứ thứ gì mới mẻ đều muốn đi trước người khác, thử một lần. Vì vậy ông ta đã trải rộng quy mô kinh doanh rất lớn, đây chính là mặt không tốt của việc tâm tư dễ lay động — nói trắng ra, là không đủ thực tế.

Nguồn tài chính của Hồ Tuyết Nham bắt nguồn từ Tiền trang Phụ Khang của ông ta. Bởi vì ông ta rất thân cận với quan phủ, các khoản tiền công đều thông qua Phụ Khang để giao dịch, từ đó tạo nên thương hiệu vàng cho ông ta, cũng nhờ đó mà thu hút thêm nhiều tài chính từ dân gian. Còn việc vận dụng những khoản tiền này, thì khó nói rõ rệt. Quan Trác Phàm cho rằng, điều này càng giống như cái gọi là "huy động vốn trái phép" của hậu thế. Số tiền kiếm được trên thực tế không đủ để chi trả lãi suất tiền gửi, cùng với các khoản chi tiêu khổng lồ cho việc giao thiệp và hưởng thụ cá nhân của ông ta.

Nhưng may mắn là có quan phủ chống đỡ. Hồ Tuyết Nham từ thời điểm bắt đầu phát tài đã gắn bó mật thiết với Vương Hữu Linh. Các khoản tiền công của Chiết Giang có thể cung cấp cho ông ta tùy ý sử dụng mà không phải trả giá, hơn nữa trong quá trình thu mua quân tư cho Chiết Giang, ông ta còn kiếm được khoản tiền hoa hồng hậu hĩnh. Trò chơi mười bát chín nắp vẫn có thể tiếp tục. Nhưng một khi có ngày không còn ai che chở ông ta nữa, đế quốc thương mại của ông ta liền không khỏi sụp đổ hoàn toàn.

Bởi vậy, khi Dương Phường nói rằng Hồ Tuyết Nham muốn mời hắn ăn cơm, trong lòng Quan Trác Phàm mang theo ý niệm cảnh giác — trên thực tế, hắn cũng không muốn đi lại quá gần gũi với người này. Nhưng khi Hồ Tuyết Nham mở miệng muốn dâng nộp năm vạn thạch quân lương, điều này khiến Quan Trác Phàm bỗng nhiên tỉnh ngộ ra, Hồ Tuyết Nham vẫn có một điểm tốt.

Ngược lại không phải vì mấy chục thuyền lương thực kia. Quan Trác Phàm nghĩ rằng, từ chuyện Hàng Châu bị chiếm đóng có thể thấy, Hồ Tuyết Nham là người có tình nghĩa, trọng cam kết, đây là phẩm chất mà rất nhiều người không có. Bởi vậy mà nói, tạm thời không bàn đến những chuyện được mất trong kinh doanh, Hồ Tuyết Nham kỳ thực xem như là một "người tốt".

Nếu là một người tốt, vậy thì những lương thực này, Quan Trác Phàm sẽ không thể nhận. Cái gọi là "sáng nghĩ việc mình, tối nghĩ việc người", hắn không thể không thay Hồ Tuyết Nham tính toán. Những lương thực này là dùng công quỹ của Chiết Giang để mua, mà Thượng Hải lại thuộc Giang Tô. Hôm nay hắn làm chủ đem lương thực dâng nộp cho Thượng Hải, ngày sau Chiết Giang giành lại, liệu ông ta sẽ mang tiếng xấu thế nào ở địa phương? Chuyện này tuyệt đối không thể làm như v��y!

"Tuyết Nham huynh, tấm lòng sâu nặng của huynh, ta chân thành ghi nhớ. Chỉ là..." Quan Trác Phàm cẩn thận cân nhắc dùng từ, "Trước mắt Hiên quân đang ở Thượng Hải. Ngày sau nếu cục diện có chuyển biến tốt, e rằng cũng sẽ xuất phát hướng về vùng Tô Thường, quyết sẽ không tiến vào Chiết Giang để thu phục đất đã mất. Bởi vậy tấm lòng của huynh, Hiên quân không cần báo đáp, làm sao có thể nhận một món lễ lớn như vậy?"

"Dật Hiên, hà tất phải khách sáo? Dù sao cũng là việc quốc gia." Hồ Tuyết Nham rất đỗi kỳ lạ — năm vạn thạch lương thực, nếu là người khác thì e rằng đã tranh giành đến sứt đầu mẻ trán, cớ gì Quan Trác Phàm lại lần nữa khiêm tốn từ chối, cứ như thể không muốn nhận vậy?

"Nói thì nói vậy, nhưng rốt cuộc tình hình không giống. Hiên quân có Thượng Hải làm hậu thuẫn, tình hình xem như là khá ổn rồi. Còn các nơi quan quân khác, không nơi nào là không thiếu lương thực, thiếu thốn đủ đường. Có câu nói, thép tốt phải dùng vào lưỡi đao..." Quan Trác Phàm sợ Hồ Tuyết Nham còn chưa rõ, liền đơn giản nói rõ cho ông ấy: "Tuyết Nham huynh, gốc rễ của huynh đều ở Hàng Châu. Nếu những lương thực này tương lai có thể dùng cho quan quân giành lại Hàng Châu, chẳng phải là vẹn cả đôi đường sao?"

Hồ Tuyết Nham lúc này mới hiểu ra, hóa ra Quan Trác Phàm là đang thay mình tính toán! Ông ta cảm kích nhìn hắn một cái, cười khổ nói: "Dật Hiên, không nói dối huynh, Vương Tuyết công vừa mất, lòng ta hoàn toàn rối bời, cũng không còn chủ trương nào nữa. Hiện tại đông nam loạn lạc, ta cũng không biết, còn có nhánh quan quân nào đáng để phó thác."

"À..." Quan Trác Phàm trầm ngâm nói, "Có một người, không biết huynh đã từng nghe nói qua chưa."

"Người nào?"

"Tả Tông Đường."

Chương truyện này, với từng câu chữ được trau chuốt, là tâm huyết độc quyền của Tàng Thư Viện (truyen.free).