Mờ sáng, Quan Trác Phàm còn đang chìm trong giấc mộng thì bị Tiểu Phúc đánh thức.

"Thiếu gia, thiếu gia, đến giờ rồi ạ." Tiểu Phúc khẽ gõ cửa.

"Hừm, ta biết r��i." Quan Trác Phàm bình thản đáp lời, đoạn ngồi dậy khỏi giường, trong lòng lại thầm nghĩ: Tiểu Phúc nha đầu này, sao cứ phải thêm câu "đến giờ rồi" làm gì? Nghe cứ như điềm gở, tựa hồ muốn đưa mình ra đi vậy...

Đúng là sắp lên đường. Đội kỵ binh của chàng tám giờ sẽ xuất phát, vì thế chàng đã dặn Tiểu Phúc bốn giờ đánh thức, để kịp đến doanh trại lúc năm giờ và chuẩn bị cùng toàn đội.

Trong Quan gia, các phòng dần dần sáng đèn, trong sân cũng đã thắp lên lồng đèn. Khi Quan Trác Phàm sửa soạn xong xuôi, bước ra khỏi phòng, toàn bộ phủ đệ đã đèn đuốc sáng choang. Thiếu gia phải xuất chinh, đây đối với Quan gia hiện tại là một sự kiện trọng đại, cho dù nơi chàng sắp đến chỉ là Nhiệt Hà cách đó bốn trăm dặm. Đương nhiên, mọi người đều nghĩ rằng chuyến đi này chỉ là để thị vệ hành cung của Hoàng thượng, sẽ không có nguy hiểm sinh tử. Chỉ có bản thân chàng mới biết, chuyến đi này sóng gió hiểm ác, thực sự chẳng khác gì vượt qua từng tầng quan ải.

Tiểu Phúc theo sau lưng chàng, kính cẩn nhìn bộ quân trang chỉnh t��� kia. Quan Trác Phàm mặc áo giáp bông do Thanh quân chế tạo, giáp ngực bằng da trâu màu nâu sẫm, trên mũ bông cài lông chim đỏ đính một viên ngọc xà cừ trắng muốt, dưới chân đi đôi ủng da mới tinh nạm đinh sắt, mỗi bước đi vang lên tiếng "lạch cạch, lạch cạch".

Chàng bước vào phòng khách, kinh ngạc nhận ra Bạch thị đã chờ sẵn ở đó, với một thân trang phục chỉnh tề.

"Trác Phàm, ăn cơm đi con." Bạch thị mỉm cười chỉ vào bàn ăn đã bày biện đầy ắp bữa sáng.

Quan Trác Phàm ngỡ ngàng nhìn Bạch thị. Nàng ăn diện thế này ít nhất cũng phải tốn hai giờ, vậy tính ra, chẳng phải nàng đã thức dậy từ nửa đêm để trang điểm, sửa soạn rồi sao?

Bạch thị từ trên bàn nhón lấy một chiếc đũa, khẽ gõ vào bát: "Này! Sao thế, còn không mau ăn đi? Ăn nhiều vào một chút, lát nữa cưỡi ngựa đường xa mới có sức."

Quan Trác Phàm lúc này mới giật mình nhận ra mình thất thố, che giấu một nụ cười gượng gạo, bắt đầu ăn như hổ đói. Trong lòng chàng vẫn còn nghĩ: Bạch thị trang điểm như vậy, đương nhiên là để tỏ lòng long trọng, nhưng ch��ng lẽ không có vài phần trang điểm cho mình xem ư?

Thực ra, chàng đoán đại khái không sai, chỉ có một điều là sai: Bạch thị không phải thức dậy từ nửa đêm, mà là căn bản không hề ngủ.

Khoảng thời gian này, khi ngày Quan Trác Phàm xuất phát càng lúc càng gần, nỗi lòng của Bạch thị cũng càng lúc càng nặng trĩu. Đến tối qua, nàng càng lo lắng đến mức khó ngủ, đơn giản là không ngủ, dành gần ba tiếng để trang điểm, sửa soạn cẩn thận tỉ mỉ, lại chọn bộ quần áo đẹp nhất, trang trọng nhất để mặc. Xong xuôi mọi thứ, nàng cứ ngồi bất động đối diện ngọn đèn, chờ cho đến khi trời sáng.

Giờ đây, nàng nhìn Quan Trác Phàm ngồi đối diện, trong lòng tự hỏi, rốt cuộc mình bị làm sao rồi? Nàng vốn không phải một người phụ nữ yếu đuối vô dụng, nhớ ngày trước, vừa gả vào Quan gia chưa đầy ba tháng thì trượng phu đã qua đời, những tháng ngày khó khăn khổ cực như vậy nàng cũng một mình chịu đựng vượt qua. Thế mà giờ đây, vừa nghĩ đến tiểu thúc tử này sắp đi xa, sao nàng lại trở nên chẳng còn chút chủ ý nào? Trái tim nàng bồn ch���n không yên, không biết đặt vào đâu, thậm chí ngay cả giấc cũng không ngủ được.

Nàng không muốn nghĩ sâu hơn, trong lòng tự biện hộ cho mình rằng nàng không ngủ được là vì lo lắng chàng lỡ mất giờ xuất phát — nhỡ đâu Tiểu Phúc cũng ngủ quên không dậy, ít nhất nàng có thể đích thân đến gọi Quan Trác Phàm thức dậy.

Quan Trác Phàm dùng bữa xong, các nha hoàn liền dọn bàn, mang lên trà nóng.

"Tẩu tử, con phải đi đây." Quan Trác Phàm nhìn mỹ nhân đoan trang, tĩnh lặng, ngồi ngay ngắn trước mặt, nói chuyện từng câu, từng lời.

"Ừm."

"Năm món quà cho các nhà, tẩu cứ theo danh sách con đã chuẩn bị, bảo Đồ bá phân công người mang đi là được."

"Được."

"Đến khi trang viên Thông Châu gửi đồ Tết lên, nếu có chút khác biệt, tẩu cũng đừng quá câu nệ."

"Được."

Chàng không nói gì thêm, Bạch thị cũng im lặng. Hai người cứ thế ngồi yên lặng một lúc. Quan Trác Phàm nhìn sắc trời, thở dài, chuẩn bị cáo biệt Bạch thị lần cuối. Vừa đứng dậy, chàng chợt nhớ ra một điều: "Tẩu tử, qua năm, Tiểu Vân cũng sắp đến tuổi vỡ lòng rồi, tẩu có muốn cho con bé đi học chữ không?"

"Đến lúc đó, tùy chàng quyết định," Bạch thị cũng chân thành đứng dậy, "con nghe lời chàng hết."

Quan Trác Phàm ban đầu sững sờ, rồi sau đó, chàng nhìn nàng với nụ cười như có như không, đoạn nhích lại gần hơn.

Bạch thị vô cùng bối rối, lúc này mới nhận ra câu nói vừa rồi của mình có nhiều chỗ không ổn, quả thực giống hệt câu mà vợ Trác Nhân đã từng nói: "Đều nghe lời chàng..."

Thấy Quan Trác Phàm rõ ràng mang vẻ khinh bạc, cười tủm tỉm tiến tới, nàng không khỏi vừa thẹn vừa vội, nhỏ giọng hỏi: "Chàng... chàng định làm gì..."

"Tóc nàng hơi rối, để ta chỉnh lại cho." Quan Trác Phàm đưa tay ra, khẽ chạm vào mặt nàng, vén lọn tóc mai lòa xòa bên thái dương nàng ra sau tai. Thu tay về, lùi lại một bước, đoạn đặt tay phải lên ngực, giáng một cái chào uy nghiêm, rồi xoay người rời đi.

Trước mặt Quan Trác Phàm, Bạch thị vẫn luôn cố gắng giữ gìn vẻ điềm tĩnh, sự tôn nghiêm của chị dâu trưởng, thế nhưng tất cả đều bị cái chạm nhẹ nhàng kia phá tan thành từng mảnh. Nàng đuổi theo đến cạnh cửa, nhìn bóng lưng Quan Trác Phàm sải bước đi xa, giống như một cô bé con oan ức bất lực, miệng mếu máo, rồi òa lên khóc: "Trác Phàm... bao giờ con mới về đây..."

*

"Rắc!" Trương Dũng giơ tay chém xuống, bổ bay đầu gà trống.

Bốn phía, các kỵ binh ai nấy một tay giữ đao, một tay giữ ngựa, chỉnh tề theo đội hình, nín thở tĩnh lặng, đứng nghiêm không nói. Tất cả chiến mã đều bị buộc cương và hàm thiếc, không nghe thấy tiếng hí nào. Chỉ có mấy lá cờ xanh, bị gió mạnh thổi bay phần phật, thêm vào nghi thức nhỏ này vài phần trang trọng và uy nghiêm.

Nghi thức đang diễn ra chính là bạt tế, tức là tế thần sông núi trên đường hành quân, biểu thị đội quân này từ nay có thể vượt núi băng sông, quyết chí tiến tới. Theo lẽ thường mà nói, lễ bạt tế nên dùng lễ tam sinh – tức là một con lợn, một con dê, một con bò. Nhưng dù sao đây cũng chỉ là một đội quân nhỏ, chẳng phải một cuộc chinh phạt lớn, nên Trương Dũng không biết tìm đâu ra một con gà trống, coi như đủ nghi thức vậy.

Quan Trác Phàm đón lấy hơn nửa bát máu gà Trương Dũng đưa tới, bôi lên một mặt quân kỳ đã trải sẵn, rồi trao cho người tiên phong giương cao, toàn bộ nghi thức liền kết thúc. Chàng nhìn quanh một lượt, hai viên giáo úy, tám viên hiệu úy, cùng với binh sĩ, tổng cộng hai trăm bốn mươi bảy người, ai nấy ưỡn ngực thẳng bụng, quân dung thật sự chỉnh tề. Bàn về sức chiến đấu, chàng tự biết vẫn còn kém xa so với các đoàn ngựa của Mông Cổ, nhưng sau mấy tháng, có được thành quả như vậy cũng đã có thể hài lòng.

"Bẩm báo!" Đinh Thế Kiệt lớn tiếng trình báo: "Kính xin Thiên Tổng Kỳ chỉ thị, có nên xuất phát chưa ạ?"

"Đi thôi." Quan Trác Phàm khẽ phất tay, đoạn lên ngựa.

Toàn bộ doanh kỵ binh từ doanh trại phía nam nối đuôi nhau ra, rẽ vào Đại lộ Tảo Lâm rồi Đại lộ phía Nam, một mạch tiến về phía bắc, cuối cùng xuất kinh thành qua cửa Đức Thắng Môn. Ra khỏi cửa thành mười dặm, khi đã tháo cương và hàm thiếc cho chiến mã, đoàn người càng tiến bước nhẹ nhàng hơn.

Đến ngày thứ hai, khi đoàn quân lại tiếp tục tiến lên, sắc trời trở nên âm u, những đám mây đen k���t dày đặc ùn ùn kéo tới, che kín cả chân trời, nhìn từ xa có cảm giác như muốn sà xuống mặt đất. Chẳng mấy chốc, giữa tiếng gió bấc gào thét, từng mảnh bông tuyết bắt đầu bay lả tả, chốc lát sau đã biến thành những bông tuyết lớn như lông ngỗng. Trong đội ngũ, binh lính đồng loạt phấn khích khẽ reo hò: "Có tuyết rồi! Có tuyết rồi!"

Đây là trận tuyết đầu mùa đông đầu tiên kể từ năm Hàm Phong thứ mười.

Tuyết rơi báo hiệu một năm được mùa, nhưng đối với tướng sĩ đang hành quân đường xa thì lại tăng thêm ba phần gian khổ. Quan Trác Phàm ngồi trên lưng ngựa, chỉ cảm thấy từng đợt hàn ý ập tới, không kìm được mà rùng mình hai cái. Chàng nghĩ đến mấy tháng trước, mình vẫn còn là một học sinh, mùa hè thì nhàn rỗi, mùa đông có hơi ấm lò sưởi, ngay cả khi ra ngoài cũng găng tay, mũ lông, áo nhung, che chắn kín mít. Tuy rằng không uy phong như bây giờ, nhưng cũng chẳng cần phải nếm trải cái vị đắng chát này.

"Chăn lụa khó lòng chịu nổi giá lạnh canh năm!" Chàng cười lạnh một tiếng trong lòng, thầm nghĩ vị hậu chủ Lý này, nằm trên giường trong chăn mà vẫn còn than lạnh, thật đúng là sướng trong phúc mà không biết phúc, cứ để hắn đến đây mà thử xem!

Nhớ đến ổ chăn, chàng không khỏi hoài niệm chiếc giường lớn êm ấm thoải mái trong căn nhà mới của mình, và hình bóng dịu dàng của tẩu tử Bạch thị cũng bất chợt hiện lên trong tâm trí. Hôm qua trong sân, chàng nghe tiếng khóc của Bạch thị, nhưng đành nén lòng bước đi, đó là chuyện bất khả kháng. Hối hận thì hối hận, là vì sao không nghĩ ra chiêu này sớm hơn.

"Nếu biết sờ một cái mà có hiệu quả đến vậy, lão tử mỗi ngày sẽ sờ mặt nàng mười bảy mười tám lần." Quan Trác Phàm bỗng nảy ra ý nghĩ ấy, nếu quả thật như thế, nói không chừng đã sớm "đắc thủ" rồi. Nghĩ đến việc làm sao ôm Bạch thị lên giường lớn của mình, làm sao trêu chọc đủ kiểu, trong lòng chàng liền từng trận nóng bừng, cảm thấy trên người dường như cũng chẳng còn lạnh nữa.

Một cơ hội tốt như vậy, lại dễ dàng bỏ lỡ, trong lòng chàng khó tránh khỏi tiếc nuối không thôi. Lại nghĩ đến chuyến đi Nhiệt Hà này, không những không còn tẩu tử để trêu đùa, mà phần lớn thời gian e rằng ngay cả bóng dáng phụ nữ cũng chẳng thấy được, chàng không khỏi thầm thở dài, bụng bảo dạ: những ngày tháng trong quân doanh này, xem ra cũng chẳng dễ sống đâu.

Đinh Thế Kiệt đang ghìm ngựa đi bên cạnh chàng, nào hay biết những suy nghĩ lung tung trong đầu thủ trưởng. Y giơ roi chỉ về phía trước, cười nói: "Lão tổng, phía trước năm dặm nữa là đến Mật Vân rồi."

Đêm Mật Vân, trời đất đổi thay, vạn vật chuyển dời.

Quan Trác Phàm bỗng cảm thấy phấn chấn hẳn lên, nhìn quanh những kỵ binh trang bị đầy đủ, lặng lẽ tiến lên nhanh nhẹn xung quanh mình. Tạp niệm tan biến, hào khí bỗng trỗi dậy, chàng cũng vung roi ngựa, lớn tiếng hô: "Các huynh đệ, tiến lên!" Hai chân thúc mạnh vào bụng ngựa, chàng xông ra ngoài. Hơn hai trăm kỵ binh cũng đồng loạt thúc chiến mã theo sau, tựa như một trận cuồng phong lao về phía trước, vó sắt cuốn lên, tung đầy trời bông tuyết phía sau.

Mỗi con chữ trong bản dịch Việt ngữ này đều là tâm huyết độc quyền của Truyen.free.