Quân cơ chương kinh Hứa Canh Thân hết phiên trực, rời khỏi văn phòng trong hành cung, trở về nơi ở của mình bên ngoài cung. Trước tiên, hắn thay bộ ngũ phẩm bạch nhàn bổ ph���c, rồi sai thính sai Cao Thăng đánh nước nóng để rửa mặt. Sau đó, hắn dặn dò thính sai, nếu có khách đến thì cứ khéo léo từ chối. Chính mình bước vào thư phòng, mài xong một vũng mực, chuẩn bị dụng công.

Điều hắn muốn dụng công, chính là viết "bài thi khoa cử lớn". Hắn là cháu trai của cố Thượng thư Bộ Lễ Hứa Nãi Phổ. Vốn dĩ theo thông lệ, con cháu đại thần không được phép nhập ban Quân cơ chương kinh, nhưng hắn lại được Hàm Phong đặc chỉ rút gọn thủ tục mà vào ban, có thể thấy tài năng bất phàm. Tuy nhiên, điều tiếc nuối lớn nhất của hắn là bản thân chỉ có trình độ Cử nhân, bởi vậy nhiều lần hạ quyết tâm muốn thi đỗ Tiến sĩ để trở về. Mà muốn đỗ Tiến sĩ, thì nhất định phải luyện tập giải bài thi kiểu chữ —— Thư pháp Quán Các Thể, trước tiên phải viết chữ đen, to, tròn trịa thì mới có thể lọt vào mắt xanh của các giám khảo xuất sắc.

Ai ngờ mới viết được nửa chừng, đúng lúc cảm thấy bút lực thông thuận thì Cao Thăng lại đi vào, cẩn thận từng li từng tí nói: "Lão gia, có khách..."

"Đồ hỗn trướng!" Hứa Canh Thân nổi nóng lên, "Không phải đã nói phải khéo léo từ chối rồi sao?"

"Là thính sai của Tào lão gia, có tờ giấy nhắn." Cao Thăng có chút oan ức, bưng tới một tờ giấy.

"Ồ." Hứa Canh Thân chợt giãn mày, thầm nghĩ vậy cũng trách oan Cao Thăng rồi. Tào Dục Anh là bạn tốt thân thiết với mình, lại là "Đạt Lạp Mật" của mình (trong tiếng Mãn Châu nghĩa là Đốc quân). Cho dù là thính sai của ông ấy đến, cũng là theo lệ thường không nằm trong hàng ngũ phải từ chối khéo.

Mở tờ giấy ra nhìn, chỉ có bốn chữ "Bài hưng làm sao?" Trong lòng hắn vui vẻ: Có ván bài rồi! Nhưng nhìn lại nửa tấm bài thi đang viết dở kia, lại thấy có chút khó khăn. Do dự một lát, hắn vẫn quẳng bút, thu thập mấy tấm ngân phiếu, vui vẻ đi tới – điều này cũng giải thích tại sao hắn nhiều lần hạ quyết tâm nỗ lực nhưng lại nhiều lần không thành công.

Các quan viên tháp tùng tại Nhiệt Hà đều không được phép mang theo gia quyến, chỉ có thể dùng hai việc để giết thời gian nhàn rỗi: một là tán gẫu, hai là đánh bài. Mọi người ở không xa, Hứa Canh Thân đi bộ còn hơn, rất nhanh đã đến nơi. Bước vào phòng, thấy ngoài Tào Dục Anh, còn có Phương Đỉnh Nhuệ và Chu Trí đang ngồi đó. Đều là những người bạn cùng ban, thân quen không cần giữ lễ tiết, hơn một trăm tấm quân bài được đổ ra bàn, rồi xếp thành bốn "bức tường" bài. Hứa Canh Thân còn kêu đói bụng, bảo thính sai của Tào Dục Anh mang hai đĩa điểm tâm đến, vừa đánh vừa ăn.

"Tinh thúc," Tào Dục Anh tiện tay đánh ra một quân "yêu kê", gọi Hứa Canh Thân tự hỏi, "Ta hôm nay không đi làm nhiệm vụ, nghe nói sư phụ của Đại A Ca, Hoàng thượng đã điểm Lý Hồng Tảo rồi?"

"À, à," Hứa Canh Thân ậm ừ gật đầu, mãi đến khi nuốt xong miếng bánh trong miệng mới nói: "Ngươi cũng biết sao? Nói vậy là chỉ dụ từ Quân cơ vừa ban ra, bên ngoài đã truyền khắp nơi rồi à."

"Tự nhiên là có người tản đi ra ngoài thôi." Tào Dục Anh hờ hững nói.

"Ai?"

"Trừ Tiêu đại ma tử ra, còn có thể là ai nữa?" Phương Đỉnh Nhuệ nhanh nhảu, chỉ đích danh Quân cơ đại thần Tiêu Hữu Doanh.

Quân cơ chương kinh còn được gọi là "Tiểu Quân cơ", là ban ngành hành chính của Quân cơ đại thần. Trong số các Quân cơ đại thần, Tiêu Hữu Doanh lại là người bị bọn họ xem thường nhất.

"Ông ta là kẻ thích khoe khoang, tự cao giá trị bản thân." Hứa Canh Thân khinh bỉ nói, "Lần trước nói Cung Thân vương muốn tạo phản, cũng là từ chỗ ông ta mà lan ra."

Chuyện như vậy, ngay cả Quân cơ đại thần cũng không dám bàn luận trong triều đình, nhưng nhóm Quân cơ chương kinh này lại vô tư đàm luận trong tư dinh của mình, không hề kiêng dè chút nào.

"Nói Cung vương dựa vào người nước ngoài để cậy mạnh, muốn tạo phản, đó đương nhiên là tin đồn có ý đồ riêng." Tào Dục Anh lắc đầu, trầm tư nói, "Sợ rằng có người lấy cái này làm cái cớ, có mưu đồ. Ta nghe nói, người muốn tạo phản đó, lại là một người khác."

"Ai?" Ba người kia đều lộ ra vẻ cực kỳ hứng thú, không hẹn mà cùng nghiêng người về phía trước.

Tào Dục Anh trên bàn lật lên một lá bài, nhặt lấy một quân "lục vạn", giơ lên cho mọi người thấy.

Mọi người đều hiểu, ông ấy lấy chính là chữ "lục" (sáu) đó, tự nhiên là chỉ Túc Thuận. Cung vương và Túc Thuận đều là người đứng thứ sáu trong hàng anh em, thế nên phe Túc Thuận gọi Cung vương là "Cung lão lục", còn phe Cung vương thì gọi Túc Thuận là "Túc lão lục".

"Ngươi là nói Đèn Lồng?" Người nói lại là Phương Đỉnh Nhuệ. "Đèn Lồng" là biệt hiệu mà mấy người bọn họ đặt cho Túc Thuận, nói ra thật thú vị, nguyên nhân là chữ "Túc" của Túc Thuận, hình dạng trông giống một chiếc đèn lồng. Người ngoài nghe thấy, vạn vạn lần cũng không đoán ra được.

"Mật chi!" Tào Dục Anh trước tiên căn dặn một câu, rồi mới tiếp tục nói, "Nếu không có mưu đồ khác, hà tất lại điều binh nhập vệ ở kinh thành?"

"Nói cũng phải." Hứa Canh Thân xuất thân từ Binh bộ Lang trung, đối với chiến sự là người am hiểu nhất, "Nhiệt Hà đã bố trí gần hai vạn quân, lại điều thêm ba ngàn người đến, lòng người khó yên."

Trên mặt Tào Dục Anh lộ vẻ lo lắng: "Ngược lại không biết ba ngàn người mới điều đến này, chất lượng thế nào, khi nào có thể đến?"

"Đã đến từ tối hôm qua rồi," Hứa Canh Thân thờ ơ nói, "Quân bộ vẫn như cũ, cũng chỉ là đóng quân tuần tra, bày ra làm cảnh mà thôi. Đúng là nghe nói đoàn kỵ binh lần này phái tới luyện tập không tệ, không kém gì Kiêu Kỵ Binh."

Không kém gì Kiêu Kỵ Binh, vậy có nghĩa là thực lực của Túc Thuận lại tăng cường thêm một phần này. Tào Dục Anh thêm nỗi lo này, nhưng không biểu lộ ra, tiếp tục đánh bài. Một ván bài vừa mới bắt đầu, đã thấy thính sai Tào Bình đi vào, nhỏ giọng nói: "Lão gia, có khách."

Đã muộn thế này, hơn nữa đang đánh bài, đương nhiên là không tiếp khách, Tào Bình sao lại không hiểu chuyện như vậy? Nhưng Tào Dục Anh vốn dễ tính, không nổi giận, chậm rãi hỏi: "Là ai?"

"Là người do Bảo Vân Bảo đại nhân phái đến mang đồ."

"Được rồi, lần này có thể ăn Tết béo bở rồi." Tào Dục Anh nói xong câu này, bốn người hiểu ý nhìn nhau cười – Bảo Vân nổi tiếng tiêu pha xa hoa.

"Là vị nào trong phủ Bảo đại nhân mang đến?" Tào Dục Anh hỏi thính sai.

"Không phải," thính sai lắc đầu nói, "Là một Thiên Tổng của Tây doanh đoàn kỵ binh, thuộc nha môn Thống lĩnh hành tại bộ quân, tên là Quan Trác Phàm."

* *

Hứa Canh Thân nói không sai, đoàn kỵ binh của Quan Trác Phàm đã đến Nhiệt Hà vào tối hôm trước. Ngày hôm sau, Tổng binh Ngộ Xương của nha môn Hành tại bộ quân liền hạ lệnh, phân chia khu vực phòng thủ cho họ tại Như Ý Châu.

Quan Trác Phàm đóng quân xong, lệnh cho văn thư viên mang bản đồ đến trong lều, trải ra xem xét kỹ lưỡng. Như Ý Châu là một vùng đất sông nước, bản thân nó nằm ở phía tây nam của hành cung, trên bản đồ chính là phía dưới bên trái hành cung. Nơi đây rất gần với con đường phía tây và phía nam của Nhiệt Hà, nếu có chuyện gì, bất cứ lúc nào cũng có thể trấn giữ, rất hợp ý Quan Trác Phàm.

Hắn trước tiên không vội đi hỏi thăm vị trí của Thái Nhĩ Giai và A Nhĩ Cáp Đồ, mà dẫn theo Trương Dũng, Đinh Thế Kiệt, cùng với tám vị Hiệu úy, cẩn thận khảo sát tình hình khu vực Như Ý Châu một lượt, rồi phân công ca tuần tra và tuyến đường. Như Ý Châu không nằm trong cung tường, bởi vậy chỉ có một số kiến trúc không lớn lắm, và một nhà hát. Nhà hát này cũng không nhỏ, chỉ là có lẽ đã rất lâu không diễn kịch nên hơi cũ nát.

Chờ đến đêm, Quan Trác Phàm thay thường phục, theo vị trí đại thể nhìn thấy trên bản đồ, cưỡi ngựa đi dọc theo hành cung gần nửa vòng, tìm thấy nơi ở của các quan chức, hỏi thăm thêm một chút liền tìm được nhà Tào Dục Anh. Gõ cửa, nói rõ mục đích đến, vừa báo tên và chức vụ của mình xong, liền chờ trong phòng khách để thính sai hồi âm.

Lần này, hắn phải đợi khá lâu. Trong lòng hắn thắc mắc: Lẽ nào Bảo Vân vẫn chưa đủ tầm?

Bảo Vân chắc chắn là một nhân vật lớn, Tào Dục Anh sở dĩ không lập tức ra gặp hắn, là vì muốn suy xét dụng ý của Bảo Vân trước. Gửi biếu lễ vật, là điều nên có trong giao tế, cái này không cần phải nói. Thế nhưng không phái tùy tùng thân cận quen biết, mà lại nhờ một võ quan lục phẩm xa lạ mang đến, đây là cớ gì? Ông ấy dùng ánh mắt dò hỏi nhìn ba người còn lại.

"Bảo Bội Hành trong nha môn công vụ, ta không nghe nói có quan hệ gì với nha môn bộ quân." Hứa Canh Thân trầm tư, có chút nghi hoặc: "Đúng là cái tên Thiên Tổng này, hình như đã nghe qua ở đâu đó, nhưng nhất thời không nhớ ra được."

Điều kỳ lạ là, Tào Dục Anh cũng có cảm giác tương tự. Ông gật gù, nghĩ thầm có lẽ đã gặp trong danh sách võ quan báo cáo lên Bộ Binh. Quân cơ chương kinh tuy rằng đều kiến thức rộng rãi và trí nhớ siêu phàm, nhưng dù sao cũng không thể nhớ rõ ràng tên của từng võ quan lục phẩm.

"Chẳng lẽ là người của Văn Bác Xuyên?" Phương Đỉnh Nhuệ nhắc nhở, "Giao tình giữa Văn đại nhân và Bảo Bội Hành, chúng ta đều biết mà." Văn Tường là Quân cơ đại thần, được xem là lãnh đạo trực tiếp của họ, bởi vậy khi nhắc đến Văn Tường, giọng điệu liền không tùy tiện như khi bàn luận về Bảo Vân.

"Cho dù là như vậy, đây vốn là chuyện có thể phái một thính sai thân tín là xong, Bảo Bội Hành cần gì phải làm chuyện thừa thãi?" Hứa Canh Thân không đồng ý lắc đầu.

"Che mắt người đời!" Ánh mắt Tào Dục Anh lấp lánh, u u nói, "Hiện tại là thời gian phi thường, thời buổi loạn lạc, hành động này của Bảo Bội Hành, ắt có thâm ý. Tinh thúc ngươi vừa mới còn nói, đoàn kỵ binh lần này đến luyện tập tốt, người này không phải vừa khéo là đoàn kỵ binh Tây doanh đó sao?"

Dứt lời, ông đứng dậy nói: "Các vị xin cứ ngồi, người này, ta phải cẩn thận xem xét một lần."

Tất cả tinh hoa của bản dịch này đều thuộc về nguồn truyen.free, xin chân thành cảm tạ quý vị độc giả đã đồng hành.