Hai chiếc thuyền nước ngoài xuôi dòng thuận lợi, một đường không hề bị Thái Bình quân cản trở. Sau khi qua Thường Thục, thủy đạo phía trước được báo an toàn, khiến bao nhiêu lo âu trong lòng mọi người bấy lâu nay cuối cùng cũng được trút bỏ, ai nấy đều thở phào nhẹ nhõm.

Trong lòng Thái Bình quân thật sự rất kỳ lạ, Quan Trác Phàm thầm nghĩ. Bọn chúng để mặc hai con thuyền Mỹ này xuôi ngược trên Trường Giang mà không dám động chạm mảy may, nhưng trên đất liền lại có đủ can đảm liều lĩnh gây sự với người nước ngoài để tấn công Thượng Hải. Nhìn như vậy, e rằng hạm pháo của người nước ngoài đã để lại ấn tượng quá sâu sắc trong lòng bọn chúng, còn trên đất liền, cảm giác sợ hãi ấy lại giảm đi rất nhiều.

Thái Bình quân từng có một lần đánh tới Thượng Hải.

Đó là vào năm Hàm Phong thứ mười, tức là năm ngoái. Sau khi Lý Tú Thành đánh hạ Tô Châu, ông ta chỉnh sửa chút ít rồi chia quân tấn công các vùng lân cận. Trong đó, một nhánh quân tiếp ứng gần vạn người đã tiến về Thượng Hải, liên tiếp chiếm Thanh Phố, Tùng Giang, cuối cùng bắt đầu vây công trấn Thượng Hải.

Về phía triều đình, nếu nói "Thượng Hải không có quân lính" thì cũng không hoàn toàn chính xác. Đề đốc Giang Nam vốn có một số doanh quân đồn trú ở vùng Tùng Giang, khoảng vài nghìn người, do một vị Tham tướng tên Lý Hằng Tung suất lĩnh. Lý Hằng Tung cũng đư���c coi là người biết đánh trận và dám đánh, nhưng tiếc thay, quân đội dưới quyền ông ta đã bị bỏ bê lâu ngày, sĩ khí rệu rã, căn bản không thể ngăn cản sự sắc bén của "giặc Việt". Bọn họ thua hết trận này đến trận khác, cuối cùng phải chạy về khu vực tường thành phía nam, nhường lại mặt trận chính của thành Thượng Hải. Mà cuối cùng, điều có thể bảo vệ được thành Thượng Hải lại chính là mấy trăm lính ngoại quốc được dốc toàn lực từ trong tô giới, cùng với một "đội súng ngoại quốc" gồm hơn 500 người do một người Mỹ tổ chức.

Người Mỹ này tên là Hoa Nhĩ, mới hai mươi chín tuổi, tóc đen mắt xanh, có thể coi là một nhân vật huyền thoại. Cả đời ông ta yêu thích nhất hai việc: du lịch và quân sự. Từng huấn luyện binh lính cho chính phủ ở Nicaragua, cũng từng dẫn lính đánh thuê cho người Pháp ở Crimea; dấu chân phiêu bạt của ông ta trải khắp các châu lục. Ông ta có tình cảm với phương Đông, đặc biệt là với Trung Quốc, từng đảm nhiệm chức vụ thuyền trưởng trên hai chiếc thuyền, một chiếc tên là "Đông Phương", chiếc kia thì gọi là "Khổng Phu Tử". Từ năm mười lăm tuổi, ông ta đã nhiều lần tới Trung Quốc, cuối cùng dừng chân tại Thượng Hải.

Chờ đến khi Thái Bình quân khởi binh tiến về Thượng Hải, ông ta linh cảm được quân Thanh vô dụng, liền thuyết phục các quan lại và thân sĩ trong thành bỏ tiền, để ông ta tổ chức hơn 500 thủy thủ ngoại quốc nhàn rỗi, binh lính ngoại quốc, và vô lại ngoại quốc, phối hợp với súng ngoại quốc, tính là một nhánh quân đội. Không chỉ phát tiền lương, mà còn hứa hẹn thưởng chiến lợi phẩm.

Dưới những điều kiện đãi ngộ hậu hĩnh như vậy, đội súng ngoại quốc ban đầu tác chiến khá dũng mãnh. Nhân lúc Thái Bình quân chưa sẵn sàng, Hoa Nhĩ đã suất đội xuất thành tác chiến, thậm chí còn đoạt lại được thành Tùng Giang. Không chỉ cướp được không ít chiến lợi phẩm, các thân sĩ Thượng Hải càng vui mừng khôn xiết, trọng thưởng 3 vạn lượng bạc trắng. Ngoài các khoản khác, riêng Hoa Nhĩ đã nhận được gần sáu vạn đô la Mỹ.

Đáng tiếc, tiệc vui chóng tàn, chất lượng binh lính trong đội súng ngoại quốc không đồng đều, bản chất đám người ô hợp nhanh chóng bị lộ tẩy. Tiếp theo đó, trong hai trận chiến tại Thanh Phố, bọn họ đại bại thảm hại, 200 người còn sót lại một lần nữa phải lui vào thành Thượng Hải. Còn bản thân Hoa Nhĩ, bị một viên đạn lạc từ súng hỏa mai bắn trúng, xuyên từ cằm dưới bên trái ra má phải, khiến ông ta không thể nói được, mặt đầy máu tươi, trông vô cùng khủng khiếp. Nếu không phải hai vị trợ thủ của ông ta là Phúc Thụy Tư và Bạch Tề Văn liều mạng cứu giúp, ông ta suýt nữa đã chết trong tay Thái Bình quân.

Khi Thái Bình quân bắt đầu công thành, các lãnh sự quốc gia trong tô giới không thể ngồi yên nữa. Họ đã phái toàn bộ lính ngoại quốc trong tô giới ra trận, tổng cộng hơn sáu trăm người, cùng với đội súng ngoại quốc còn lại và một phần binh lính Thanh triều, đồng thời giữ thành. Cuộc công phòng ác liệt diễn ra suốt ba ngày, lúc này đến lượt Thái Bình quân hao binh tổn tướng, bị thương nặng nề. Cộng thêm cánh sườn lại bị Lý Hằng Tung đột kích quấy rối, nhánh quân tiếp ứng của Thái Bình quân này cuối cùng không chống đỡ nổi, phải triệt vây mà rút lui.

Điều khá trào phúng là, trong khi lính ngoại quốc và lính Thanh triều liên thủ, ở Thượng Hải đang đánh một trận sống mái với Thái Bình quân, thì quân Thanh mà Quan Trác Phàm đang ở lại vừa vặn cũng đang đánh một trận sống mái với liên quân Anh-Pháp ở Bát Lý Kiều. Một chuyện kỳ lạ như vậy, trong lịch sử chiến tranh thế giới, cũng có thể coi là vô cùng hiếm thấy.

Thượng Hải cuối cùng cũng được bảo vệ, nhưng lại nhờ vào sức mạnh của lính ngoại quốc. Sau niềm vui ban đầu, thái độ của các thân sĩ đối với đội súng ngoại quốc dần chuyển sang thất vọng. Ngoại trừ việc cấp một khoản lộ phí cho Hoa Nhĩ để ông ta sang châu Âu chữa thương, còn lại thì mặc kệ không hỏi, đội súng ngoại quốc tự nhiên cũng không còn tồn tại nữa.

Tuy nhiên, lần đó rốt cuộc cũng chỉ là một nhánh quân tiếp ứng của Thái Bình quân, sức mạnh không mạnh. Còn lần này, nếu Lý Tú Thành mang theo binh uy sau khi mới khắc Hàng Châu lại công Thượng Hải, thì liệu phòng ngự hiện tại của Thượng Hải có còn ngăn cản được hay không, cũng chỉ có thể hy vọng vào một phép màu từ trời giáng. Bởi vậy, sự mong chờ của người Thượng Hải đối với Hiên quân là điều có thể hình dung được.

Trong không khí vừa lo lắng vừa hăm hở ấy, chiếc thuyền chiến "William Matt" cuối cùng đã tiến vào sông Hoàng Phố vào ngày 2 tháng 11.

***

Trong số các quan lại đón thuyền tại cảng, Lý Hằng Tung có quan giai cao nhất, là Tham tướng chính tam phẩm. Nhưng người có quyền lực lớn nhất thật sự lại là Ngô Hú, Đạo đài Thượng Hải chính tứ phẩm. Bởi vậy, vai trò chính đương nhiên phải do ông ta đảm nhiệm, còn Lý Hằng Tung thì cùng Phó Đạo đài Dương Phường, Tri phủ Tùng Giang Cổ Ích Khiêm và cựu Tri huyện Thượng Hải Kim Vũ Lâm, khiêm tốn đứng ở phía sau.

Nằm ngoài dự liệu của bọn họ, người đầu tiên rời thuyền không phải là Quan Trác Phàm, mà là Đinh Thế Kiệt, một Đô Ti tứ phẩm phụng chỉ thống lĩnh nhánh quân này. Sau ông ta là hơn 600 binh lính cưỡi ngựa thồ, nối đuôi nhau bước xuống qua hai cầu ván. 600 người này, ai nấy đều tự hào mình là "Kinh Doanh Thiên Binh", lần đầu tiên ra ngoài đánh trận, muốn giữ thể diện. Bởi vậy, mỗi người đao giáp sáng ngời, tinh thần dâng trào, bước đi chỉnh tề mạnh mẽ, hoàn toàn không hề lộ ra một chút vẻ mệt mỏi vì đường xa.

Quân dung uy nghiêm như vậy tự nhiên khiến các quan lại trên bến tàu vô cùng vui mừng. Dẫn đầu là Ngô Hú, bọn họ rất khách khí chào hỏi Đinh Thế Kiệt và Trương Dũng. Còn binh lính thì được quan quân dẫn đến một khoảng đất trống bên cạnh, hô hiệu lệnh tập hợp đội ngũ, nghiêm túc không một tiếng động, hàng lối ngay ngắn.

Đến lúc này, mới thấy Quan Trác Phàm bước ra boong tàu, một thân áo xanh mũ quả dưa, đeo một cặp kính thủy tinh màu nâu, cẩn trọng run rẩy bước xuống từ cầu ván. Phía sau ông là người hầu Trương Thuận, mang theo một chiếc rương da lớn.

Vị Thị vệ Ngự tiền từng gây chấn động khắp Kinh thành này, lại chỉ mang theo ít đồ như vậy đến Thượng Hải sao? Các quan chức ở đây đều cảm thấy khó tin. Hơn nữa, bộ trang phục của ông ta rất có phong cách phương Tây, không hề bảo thủ cổ hủ như các quan kinh thành khác, khiến các thân sĩ Thượng Hải, những người luôn đón đầu xu thế mới, ngay lập tức nảy sinh thiện cảm trong lòng. Còn trong rương có những gì, những người khác không biết, nhưng ít nhất chắc chắn có chứa một chiếc áo khoác cưỡi ngựa màu vàng hoàng gia.

Xét về nghi chế, Đinh Thế Kiệt nên rời thuyền trước; đây là điều Quan Trác Phàm đã định liệu từ trên đường đi. Còn bộ trang phục này cũng là cố ý, để biểu thị rằng Quan Trác Phàm ta tuyệt đối có thể hòa hợp với chư vị quyền quý ở Thượng Hải.

Tuy nhiên, đã là quan thì phải làm lễ, trình tự cấp dưới tham kiến cấp trên thì không thể nào miễn. Khi đến trước mặt Ngô Hú, Quan Trác Phàm liền vén vạt áo choàng lên, dứt khoát cúi mình hành một lễ tổng an.

"Quan Trác Phàm kính bái các vị đại nhân!"

Cái lễ này tất không thể bỏ, nhưng nên ứng đối thế nào với cái lễ này lại khiến nhóm quan viên địa phương ở Thượng Hải phải vắt óc suy nghĩ. Về lý mà nói, một vị tri huyện mới nhậm chức đến Thượng Hải, bọn họ căn bản không cần phải ra nghênh ��ón, cùng lắm thì một vị chủ bộ của nha huyện đến là đủ. Nhưng thân phận của Quan Trác Phàm lại không giống. Mặc dù Đinh Thế Kiệt là người thống lĩnh trên danh nghĩa, nhưng ai nấy đều biết Quan Trác Phàm mới là người cầm đầu thực sự của nhánh quân này. Hơn nữa, bốn chữ "Thị vệ Ngự tiền", nếu nghĩ kỹ trong lòng, thì không ai dám thật sự đối xử với ông ta như một tri huyện thất phẩm.

Thế là, bao gồm cả Ngô Hú và các vị quan chức khác, dường như gặp phải điều gì kinh hãi, đều vội vàng tránh khỏi cái lễ của ông, bày tỏ không dám nhận, sau đó ôm quyền vái dài, coi như đáp lễ.

"Dật Hiên!" Ngô Hú đỡ Quan Trác Phàm dậy, vẻ mặt tươi cười, thân thiết nói, "Đại danh của huynh đệ, ta đã ngưỡng mộ từ lâu. Lần này may mắn được Hoàng Thượng ân chuẩn cho huynh đệ rời kinh, ta mới có cơ duyên được gặp huynh đệ ở Thượng Hải."

"Hạ quan không dám nhận. Hạ quan mới đến Thượng Hải, mọi việc còn mong Ngô đại nhân chỉ bảo thêm."

"Dễ nói, dễ nói." Ngô Hú nói xong lời khách khí, lúc này mới vào việc chính. "Ngựa của Hiên quân đã được hạ thuyền ở Mẫn Hành, Tri phủ Cổ cũng đã phái người đưa chúng an toàn về Thất Bảo. Doanh trại đã được chuẩn bị xong xuôi từ lâu, chỉ chờ Đô Ti Đinh và mọi người nhập doanh. Công quán của huynh đệ, ta cùng lão Kim đã giúp huynh đệ thu xếp, mong huynh đệ đừng chê tằn tiện. Lát nữa, ta sẽ cho người đưa huynh đệ về nghỉ ngơi trước, tối nay ta sẽ đứng ra khoản đãi, thay huynh đệ tẩy trần."

Ngô Hú là người Quảng Đông, nhưng nói quan thoại lại rất lưu loát. Ông ta lăn lộn trong quan trường nhiều năm, làm quan cực kỳ chu đáo. Những lời này, kín kẽ không một lỗ hổng, săn sóc tỉ mỉ, khiến ngay cả Quan Trác Phàm nghe xong cũng cảm thấy ấm áp. Đối với danh xưng "Hiên quân" này, Quan Trác Phàm cũng đã cân nhắc. Điều này cố nhiên không phù hợp nghi chế, nhưng nếu đã là thông lệ, chính mình cũng không cần phải dây dưa khắp nơi về nghi chế, nếu không sẽ vì câu nệ văn tự mà hại việc, ngược lại sẽ lỡ dở chính sự.

"Đa tạ Ngô đại nhân!" Quan Trác Phàm vẫn giữ giọng khiêm tốn. "Nói đến công quán... Hạ quan vẫn nên ở tại nha huyện thì hơn, huống hồ còn phải tiếp nhận ấn tín."

"Thong thả, thong thả, huynh đệ cứ nghỉ ngơi thêm một ngày. Việc tiếp nhận ấn tín có thể làm vào ngày kia. Lão Kim được điều đến Tùng Giang phủ, đó cũng chỉ là chuyện nhỏ trong vài bước đường, không vội nhất thời."

Kim Vũ Lâm, nguyên Tri huyện Thượng Hải, đã được điều đi làm Đồng tri Tùng Giang phủ. Xét về phẩm trật, đây được coi là thăng quan.

"Vậy thì hạ quan 'cung kính không bằng tuân mệnh'." Quan Trác Phàm cúi đầu, bày tỏ chấp nhận thịnh tình này.

Sau khi chào hỏi các quan, ông còn định quay sang nhóm thân sĩ đang đứng cách đó vài bước để biểu đạt lời chào và lòng biết ơn. Chưa kịp bước tới, ánh mắt ông lướt qua, chợt thấy Lợi Tân cũng đứng trong đám đông, đang kích động nhìn mình.

"Chậm thì nửa năm, nhiều thì một năm." Quan Trác Phàm nhớ lại lời hứa trước đây tại Tử Xuân Các, khẽ gật đầu về phía Lợi Tân.

Lợi tiên sinh, ta Quan Trác Phàm đã không thất tín với ngài, cuối cùng cũng đã đến Thượng Hải!

Mỗi nét chữ nơi đây, gói trọn tinh hoa nguyên bản, được gửi trao riêng cho quý độc giả của truyen.free.