Trước đó vài ngày, trong kinh thành từng lưu truyền tin đồn Hoàng thượng bệnh nặng. Vì vậy, tin tức về việc bệnh tình Hoàng thượng chuyển biến tốt, cùng việc ngài xem hí kịch "Nhất phiến vân", đã trở thành đại sự được triều chính chú ý. Mấy ngày gần đây, kinh thành vốn trang nghiêm bỗng trở nên náo nhiệt. Những quan chức nhàn tản hay những người làm ở các nha môn ít việc, vốn không cần ngày ngày vào triều, cũng lũ lượt kéo đến, dù vô tình hay cố ý, họ đều tụ tập cách nha môn Quân cơ không xa, trò chuyện phiếm, nhưng thực chất là để chờ đợi tin tức về Hoàng thượng.

Điều mà mọi người chờ đợi là bưu kiện từ Nhiệt Hà gửi về, tức là các loại công văn theo thường lệ được chuyển từ Nhiệt Hà về mỗi ngày. Ngày hôm đó, cuối cùng cũng chờ được thứ cần thiết. Tin tức truyền ra từ vị Quân cơ Chương Kinh đang trấn thủ kinh thành cho hay, ba tấu chương nhận được hôm nay đều có ngự bút thân phê của Hoàng thượng, nét chữ đoan chính mạnh mẽ.

Xem ra tin tức Hoàng thượng long thể đang chuyển biến tốt dường như không phải giả. Mấy thân tín của Cung Vương sau khi xem ngự phê xong, đã bàn bạc một phen. Họ cho rằng nếu Hoàng thượng long thể có thể khôi phục, thì những sắp đặt để đối phó Túc Thuận sẽ không còn là việc cấp bách trước mắt. Nhưng chỉ dựa vào vài nét ngự phê thì không thể có câu trả lời chính xác, vậy nên họ quyết định vẫn nên phái người đến Nhiệt Hà một chuyến, cố gắng tìm hiểu rõ ràng rồi tính sau.

Nhiệm vụ này rơi vào Chu Học Cần. Về công, hắn là Quản đốc Quân cơ Chương Kinh đang lưu lại kinh thành, nhân danh việc tường trình công vụ, trình báo lên các đại thần Quân cơ ở Nhiệt Hà là danh chính ngôn thuận. Về tư, hắn và Tào Dục Anh vừa là bạn tốt, lại đều là hai đại mưu sĩ của tập đoàn Cung Vương, vừa hay có thể bàn bạc kỹ lưỡng, nên để hắn đi là thích hợp nhất.

Nói đi là đi, ngay trong ngày, tấu chương xin tường trình công vụ hướng Nhiệt Hà được gửi đi. Ngày hôm sau, Chu Học Cần chỉ mang theo một người hầu, thuê xe, rời kinh khởi hành. Sau bốn ngày đường, Chu Học Cần đã đến Nhiệt Hà vào ngày mùng 3 tháng 5.

Sau khi đến Nhiệt Hà, những người đến bái phỏng Chu Học Cần đều bị từ chối khéo, lý do nghe rất hợp lý: Chưa diện kiến quan lớn, không tiện tiếp khách trước. Thế nhưng đến canh một, lại có hai chiếc kiệu nhỏ, trước sau nối nhau đến trước cửa chỗ ở của Chu Học Cần.

Người đến là Tào Dục Anh và Quan Trác Phàm. Chủ nhân cũng không lớn tiếng gọi, chỉ chắp tay chào, lặng lẽ mời khách vào, đóng cửa cài then, để người hầu canh giữ ở trong sân. Lúc này mới lên tiếng trò chuyện.

"Trác ông, hơn nửa năm nay ở Nhiệt Hà, vất vả rồi!"

"Ai cũng có nỗi khó riêng," Tào Dục Anh cười nói, "Nếu nói là vất vả, thì chỉ có Dật Hiên ngày ngày luyện binh mới thực sự là vất vả."

Quan Trác Phàm vẫn chưa tìm được cơ hội chào hỏi Chu Học Cần. Giờ khắc này thấy nhắc đến mình, liền muốn rời chỗ ngồi hành lễ, lại bị hai người kia đồng thời ngăn lại. Tào Dục Anh nhân tiện nói: "Dật Hiên, người một nhà, không cần khách khí."

"Vâng, ty chức ra mắt Chu đại nhân."

"Dật Hiên, ta ở kinh thành, đã sớm muốn gặp ngươi một lần." Chu Học Cần thân thiết nói, "Quan Tam lừng danh thành nam! Chúng ta là người một nhà, ngươi đừng mãi ty chức ty chức, chúng ta là huynh đệ với nhau, hiểu chưa?"

"Vâng, ty chức đã rõ."

Chu Học Cần và Tào Dục Anh đều nở nụ cười. Tào Dục Anh tạm gác Quan Trác Phàm sang một bên, hỏi Chu Học Cần: "Tu bá, ta ở Nhiệt Hà như hạn hán lâu ngày mong mưa lành, ngươi lần này đến, có tin tức tốt lành gì không?"

"Tin tốt thì đương nhiên có, nhưng cũng phải nghe tin tức từ phía ngươi trước." Chu Học Cần kể lại tường tận tình hình trong kinh thành cho Tào Dục Anh nghe, cuối cùng tổng kết một câu: "Nói thẳng ra thì, 'Tứ tâm' của kinh thành đều hướng về Cung Thân Vương."

Cách nói này, Tào Dục Anh là lần đầu tiên nghe thấy, bèn hỏi: "Cái gì gọi là 'Tứ tâm'?"

"Quan tâm, dân tâm, kỳ tâm, quân tâm, tóm lại, đều dành cho Vương gia!"

Tào Dục Anh đã rõ, sâu sắc gật đầu. Liên quân Anh Pháp vây thành, Hoàng thượng dẫn một đám thân tín đại thần bỏ chạy, cục diện trong kinh đều nhờ Cung Vương khổ sở chống đỡ. Có câu nói, "trong lòng bách tính có một chiếc cân công bằng", trong lúc nguy nan, ai mới là người cùng họ vượt qua hoạn nạn, nhìn qua là có thể biết ngay, vậy nên việc quan dân kinh thành hướng về (Vương gia) là lẽ dĩ nhiên.

Còn về kỳ tâm (lòng của người Bát Kỳ) cũng nghiêng về Cung Vương, là bởi vì người Bát Kỳ bất mãn với việc Túc Thuận thi hành chính sách. Những ưu đãi vốn có bị hắn cắt giảm từng lớp, hơn nữa còn coi thường binh sĩ Bát Kỳ, tướng lĩnh Bát Kỳ, những điều này đều khiến người Bát Kỳ oán thán dậy đất. Quân đội kinh thành, bao gồm cả cấm quân Nhiệt Hà, đa phần là thuộc Bát Kỳ, vậy nên kỳ tâm cũng chính là quân tâm.

"Nhưng mà hết thảy đều phải xem bệnh tình của Hoàng thượng mà định." Chu Học Cần nói ra ý chính của mình, "Nếu Hoàng thượng long thể không có chuyện gì, thì những điều này đều không cần nhắc đến, sau này từ từ đấu với Túc Thuận là được."

Tào Dục Anh gật gật đầu, không nói gì.

"Trác ông, nghe nói tháng trước Hoàng thượng ở trong cung xem hí kịch, liên tục xem ròng rã nửa ngày, tinh thần khỏe mạnh, có chuyện này không?"

"Có, đó là ở Như Ý Châu, xem vở 'Nhất phiến vân', ta cũng có mặt. Hoàng thượng trông gầy đi không ít, nhưng tinh thần vẫn khỏe mạnh, điều đó không phải giả."

Nói cách khác, tin tức Hoàng thượng bệnh tình chuyển tốt, xác thực có chuyện này. Chu Học Cần và Tào Dục Anh nhất thời đều rơi vào trầm tư, không nói một lời.

"Hoàng thượng... e rằng sống không quá sáu tháng." Quan Trác Phàm bỗng nhiên nói một câu không đầu không đuôi.

Một câu nói này, khiến người kinh hãi! Nếu bị người ngoài nghe được, hầu như là tội lớn tru diệt cả tộc. Chu Học Cần và Tào Dục Anh đều hoàn toàn biến sắc. Nguyên nhân biến sắc không phải vì câu nói này quá bất kính, mà là kinh ngạc Quan Trác Phàm dựa vào đâu mà có thể nói ra câu nói chắc chắn như vậy.

"Dật Hiên, lời này của ngươi, vì sao lại nói như vậy?" Tào Dục Anh nhìn chằm chằm Quan Trác Phàm đầy lo lắng, cuối cùng cũng lên tiếng.

Vì sao lại nói như vậy? Đương nhiên là từ trong thư chép lại. Vừa nãy Quan Trác Phàm thấy hai vị mưu sĩ của Cung Vương này đều cho rằng Hàm Phong bệnh tình sắp tốt rồi, không khỏi âm thầm lo lắng: Nếu thái độ lạc quan như vậy được mang về kinh thành, thì những sắp đặt để đối phó Túc Thuận sẽ bị đình trệ, mà một khi Hoàng thượng xảy ra chuyện, sẽ có nguy hiểm không kịp ứng phó. Bởi vậy, hắn không thể không cắn răng, nói cho họ biết sự thật.

Thời điểm Hàm Phong Hoàng đế qua đời, trong sách đã viết rõ ràng. Nói ra thì không khó khăn gì, cái khó là làm sao tìm một lý do để bao biện cho lời mình nói. Tào Dục Anh vừa hỏi như vậy, là chuyện đương nhiên. Quan Trác Phàm chỉ đành tạm thời bịa ra một lý do, cốt để đối phó: "Ty chức... Tiểu đệ ở Nhiệt Hà đã lâu, quen biết vài người ở dưới. Câu nói này, là từ miệng tiểu thái giám chuyên sắc thuốc trong Thái Y Viện truyền ra."

"Vậy thì lời giải thích này là của ai?" Tào Dục Anh nghe nói là từ Thái Y Viện truyền ra, trước tiên tin ba phần, nhưng tiểu thái giám ngu dốt không biết gì, nhất định là nghe lỏm được từ một vị thái y, bởi vậy không chịu bỏ qua, lại truy hỏi thêm một câu.

Quan Trác Phàm không thể tránh được, đành nhắm mắt bịa tiếp: "Nghe nói, là Lý Thu Sinh. Ông ấy nói bệnh của Hoàng thượng, là bệnh trầm kha kéo dài, đã rất khó cứu chữa. Hiện giờ tinh thần khỏe mạnh chỉ là giả tượng bên ngoài. Đợi đến qua Tiểu Thử, thời tiết thay đổi, e rằng sẽ chuyển biến xấu."

Đoạn văn này, xét theo văn phong, tuyệt đối không phải là lời một tiểu thái giám có thể nói ra được, Tào Dục Anh lại tin ba phần. Lý Thu Sinh là Y chính của Thái Y Viện, cứ cách một hai ngày, ông lại vào cung thỉnh mạch bình an. Đối với bệnh tình của Hoàng thượng, đương nhiên ông ta là người rõ nhất.

Nhưng vẫn còn một nghi vấn – bệnh tình của Hoàng thượng là cơ mật tối cao. Các thái y của Thái Y Viện, y thuật tạm thời không nói, nhưng khi hầu hạ (Hoàng thượng) đều là những người hết sức cẩn trọng. Lý Thu Sinh làm Y chính lại càng như vậy. Những lời dự đoán giờ chết của Hoàng thượng như thế này, dù là với đồng liêu cũng tuyệt đối không dám nói, làm sao lại có thể bị một tiểu thái giám biết được? Chẳng lẽ là lúc ngủ nói mê, bị nghe trộm?

Nghi vấn này khó có thể giải đáp. Nhưng dù đa trí như Tào Dục Anh, cũng vạn lần không ngờ vị "tiểu đệ" bên cạnh này, thực chất là đang lật xem Sổ Sinh Tử của Diêm Vương mà nói chuyện với họ!

Hắn cùng Chu Học Cần bàn bạc một hồi lâu, cuối cùng kết luận là: Thà tin là có. Nếu là đoán sai, cùng lắm cũng chỉ tốn công một phen mà thôi, nhưng nếu là thật có chuyện...

"Nếu thật có chuyện, Dật Hiên công lao của ngươi sẽ rất lớn." Chu Học Cần trịnh trọng nói. Nói xong, hắn mới phát hiện mình hoàn toàn không đúng: Biết Hoàng thượng sắp băng hà, sao có thể nói hắn lập công lớn? Quả thực không phải lễ nghi của người làm thần. Sau khi lúng túng, liền ho khan hai tiếng để che giấu.

Cũng may đều là "người một nhà", sẽ không để ý những chuyện này. Tào Dục Anh trầm ngâm nói: "Nếu Hoàng thượng có chuyện lớn (băng hà), thì lập Đại A Ca lên ngôi là việc phải làm. Vậy thì ngoài việc Hoàng hậu tấn phong Thái hậu, Ý Quý Phi, e rằng cũng có thể có một danh phận Thái hậu..."

Ý Quý Phi đã sinh Đại A Ca, năm nay năm tuổi, là con trai duy nhất của Hoàng thượng, đương nhiên chỉ có thể lập hắn. Và Ý Quý Phi nhờ con mà được vẻ vang, được phong Thái hậu cũng là chuyện sẽ xảy ra. Chu Học Cần cảm thấy hứng thú là một đề tài khác. Sau khi Hoàng thượng băng hà, nếu muốn đối phó Túc Thuận, thì thái độ của hai cung sẽ trở nên then chốt hơn.

"Trác ông, nghe nói Hoàng hậu đối với chuyện ngoài cung không hiểu biết nhiều. Ý Quý Phi tuy rằng thất sủng, nhưng mấy năm qua thay Hoàng thượng phê duyệt tấu chương, lẽ ra phải hiểu được một chút đạo lý. Không biết người này, tài năng ra sao?"

Tào Dục Anh xoa xoa tay, ánh mắt nhìn ngọn nến, một lúc lâu sau mới nói: "Nữ nhân này, không hề đơn giản..."

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, vui lòng không sao chép hoặc phân phối lại.