Bốn tháng ròng rã xem diễn ở "Nhất Phiến Vân" đã khiến tâm tình Hàm Phong vô cùng tốt, tự cảm thấy thân thể cũng ngày càng cường tráng. Cứ thế quen mùi, bước vào tháng Năm, bỗng nhiên chàng nảy ra ý lạ, muốn đi săn bắn.

Săn bắn vốn là chuyện thường tình. Triều Thanh lập quốc bằng võ công, từ Khang Hi đến nay, các đời hoàng đế đều giữ truyền thống "Mộc Lan Thu Thú". Ngay cả Hàm Phong năm ngoái tháng Tám chạy nạn đến Nhiệt Hà, cũng dùng danh nghĩa "Bắc Thú", ý là ta không phải chạy nạn, mà là lên phương Bắc săn thú. Vấn đề là, dùng làm danh nghĩa thì còn được, chứ sao có thể thật sự đi săn? Bệnh tình của chàng không nói, ngay cả lúc không bệnh, chàng cũng có bao giờ đích thân săn bắn đâu?

Ý nghĩ này khiến tất cả thị thần thân cận với hoàng đế đều hoảng sợ, chỉ riêng Túc Thuận là không vội. Hắn hiểu tâm tư Hàm Phong, thực ra chẳng qua là muốn xuất cung giải sầu, chỉ cần bàn bạc ra một hình thức cụ thể, thì cũng có thể ứng phó được. Hắn bèn xin chỉ thị của Hàm Phong, hay là đến Như Ý Châu lần trước, cắm trại giữa biển hoa, sau đó tần phi làm bạn, cấm quân tùy tùng, ngoại trừ không thể giương cung cài tên, thì những thứ khác cũng không khác gì săn bắn dã thú là bao.

Đề nghị này của Túc Thuận được Hàm Phong vui vẻ tán thành. Thế là các nha môn liên quan đều bận rộn khôn xiết, chuẩn bị ròng rã hơn mười ngày mới coi như đại công cáo thành. Lần này không giống như lần trước xem diễn, cần chuẩn bị rất nhiều hạng mục, nhưng dù sao cũng chỉ cách cung điện năm dặm, nên cũng không cần như săn bắn thật sự mà phải dành mấy tháng để tập luyện trước.

Địa điểm "săn bắn" được chọn trên một khu đất hoang trải rộng phía sau Như Ý Châu, phạm vi rất lớn. Ngự trướng của hoàng đế được dựng giữa một gò núi nhỏ, ba mươi mấy lều cung của tần phi cách xa nhau, cùng lều ngủ của thái giám cung nữ đều thống nhất dựng ở phía Tây, còn lều trại của các đại thần thị vệ thì dựng ở phía Đông.

Việc giới nghiêm bãi săn vẫn như lần trước, do nha môn bộ binh phái binh đảm nhiệm. Hơn nữa lần này, vì địa điểm quá lớn, không thể chỉ dựa vào đoàn ngựa thồ của Quan Trác Phàm. Sau khi thương nghị, quyết định bố trí theo tám hướng, đoàn ngựa thồ chỉ phụ trách cảnh giới hướng Tây Nam. Còn Tiền Phong Doanh và Thần Cơ Doanh trực thuộc nha môn bộ binh Bất Quy, cũng di chuyển đến cách bãi săn năm dặm để hỗ trợ ứng phó.

Đến ngày mười tám tháng Năm, hoàng đế đến trước, sau đó là từng nhóm hậu phi và đại thần. Sau khi sắp xếp đâu vào đấy, lại còn cử hành một nghi thức tế tự, lúc này mới bắt đầu cái gọi là "săn bắn" - thực chất là cuộc du xuân vui vẻ, bày tiệc rượu ngâm thơ, ngắm hoa đạp thanh. Hoàng đế cố nhiên tràn đầy phấn khởi, các hậu phi càng thêm thích thú, ngay cả Đại công chúa bảy tuổi cùng Đại a ca năm tuổi cũng chơi đùa quên cả trời đất.

"Đại công chúa và Đại ca, tối vẫn ngủ cùng ta." Hoàng hậu nhìn đôi tỷ đệ đang nô đùa hăng say trên bãi đất trống, hài lòng nói. Tinh thần hoàng đế rất tốt, thân thể cũng trông thấy rõ, đối với nàng mà nói, chẳng còn điều gì đáng phải lo lắng nữa.

Ý Quý Phi và Lệ Phi đứng một bên, tự nhiên đều cười theo, vội vã đáp lời. Chỉ là nụ cười của Lệ Phi xuất phát từ chân thành, hoàng hậu yêu quý con gái nàng, là một chuyện đáng để vui mừng; còn trong lòng Ý Quý Phi, lại không khỏi có một tia chua xót, hoàng đế cố nhiên lạnh nhạt với mình, ngay cả đứa con trai này, "mẫu thân chính quy" cũng là hoàng hậu.

Đến tối, các cung trướng đã yên vị, toàn bộ bãi săn liền tĩnh lặng trở lại. Quan Trác Phàm mang binh cảnh giới bên ngoài, ngồi trên lưng ngựa, ngắm nhìn những điểm đèn đuốc lấp lánh như sao trời trước mắt, trong lòng không khỏi cảm khái: Làm Hoàng thượng, thật tốt biết bao!

Toàn bộ cuộc "săn bắn" ban đầu dự tính là bảy ngày, nhưng đến tối ngày thứ ba, hoàng đế cảm thấy thân thể không khỏe, bắt đầu đi tả, dằn vặt suốt hơn nửa đêm, uống hai thang thuốc mới được thái y hầu hạ ngủ yên. Ban đầu tưởng chỉ là ăn uống không tiêu, ai ngờ qua thêm một ngày, lại phát sốt, người tiều tụy nhưng vẫn tỉnh táo, chỉ là suy yếu đến không còn sức lực. Theo ý kiến của thái y, ngay cả việc lên kiệu hồi cung cũng không thể, cần phải tịnh dưỡng hai ngày, bồi bổ nguyên khí mới được.

Lần này, ai nấy cũng đều lo lắng. Còn Túc Thuận, ngoài nỗi lo lắng chung, lại còn một việc không thể không lần thứ hai trình bày ý kiến với hoàng đế.

Trong ngự trướng của Hàm Phong, Túc Thuận xin hoàng thượng lui tả hữu, rồi đột nhiên quỳ xuống, dập đầu ba lạy.

"Túc Lục," hoàng đế nằm nửa người trên giường bệnh, nhíu mày — đã lâu lắm rồi chàng không thấy Túc Thuận có vẻ mặt lo sợ tái mét như vậy — "Ngươi làm gì thế?"

"Nô tài có một lời muốn nói, xin hoàng thượng thứ tội trước rồi mới dám tâu."

"Được rồi, ngươi cứ nói đi."

"Vâng." Túc Thuận lại dập đầu một cái, rồi mới ngẩng thân lên, "Thần Túc Thuận, liều chết dâng lời, xin Hoàng thượng vì vạn năm sau này, định một đại kế."

"A..." Trong lòng Hàm Phong đã mơ hồ đoán được hắn muốn nói gì. Vạn năm sau này, đương nhiên là Đại a ca kế vị, điều này không cần phải nói. Nếu không phải nói chuyện Thái tử, vậy muốn nói tới ai, không cần hỏi cũng biết.

"Ý Quý Phi tâm cơ thâm trầm, kiêu căng khó thuần, một khi Hoàng thượng ngài có bất trắc gì, Hoàng hậu tuyệt đối không phải là đối thủ của nàng." Túc Thuận đưa người mà Hàm Phong luôn kính yêu là Hoàng hậu ra để nói, lấy tình mà phân tích, "Xin Hoàng thượng nghĩ tính toán một chút cho Hoàng hậu."

"Trẫm cũng biết, nhưng... nàng còn chưa đến mức dám vượt quá giới hạn chứ?"

"Đến lúc đó, vì con mà tranh đoạt, thì không thể nói trước liệu có thể kiềm chế được hay không." Đây là dùng lý mà khuyên nhủ, "Nếu chuyện Lữ Hậu chuyên quyền lại tái diễn, thì sẽ ra sao?"

"Ý Quý Phi dù sao cũng có công với xã tắc," Hàm Phong trầm ngâm nói, "Nếu bây giờ mà phế bỏ danh vị của nàng..."

"Hoàng thượng nói cực kỳ đúng, nhưng dù có công, suy cho cùng vẫn là xã tắc quan trọng hơn. Hiện tại Đại ca còn nhỏ, nếu tương lai Đại ca trưởng thành hiểu chuyện, lại muốn làm gì xử trí, thì sẽ không dễ dàng."

Lời nói này đã vô cùng rõ ràng, không còn đơn thuần là "phế bỏ danh vị" nữa. Hàm Phong trong cơn bệnh cảm thấy, đại sự như vậy không phải cơ thể hư nhược của mình có thể gánh vác nổi, khẽ lắc đầu, vô lực nói: "Nên làm gì, nhất thời trẫm cũng không nói được... Trong lòng trẫm rối loạn, cần phải suy nghĩ thêm."

"Hoàng thượng, hiện có một tiền lệ triều trước rành rành ở đó," Túc Thuận nhìn sắc mặt hoàng đế, nhỏ giọng nhưng rõ ràng nói, "Câu Dặc phu nhân."

Mắt Hàm Phong sáng lên, chàng nhìn Túc Thuận một cái thật sâu, không nói thêm lời nào.

***

Ý Quý Phi có một thủ đoạn đặc biệt để điều động thái giám và cung nữ trong cung mình, và đối với những người bên cạnh hoàng đế, nàng cũng bỏ ra công phu rất sâu. Dù không phải lúc nào cũng hữu hiệu, nhưng thường vẫn có thể thu được một vài tin tức hữu dụng. Lần này, không lâu sau khi Túc Thuận lui ra khỏi ngự trướng của Hàm Phong, An Đức Hải liền tiến vào cung trướng của Ý Quý Phi.

"Chủ nhân, Tần Mị Mị nói, Túc Thuận vừa mới gặp Hoàng thượng." An Đức Hải là tai mắt của Ý Quý Phi, bất cứ tin tức gì đại thể đều tập trung đến chỗ hắn, rồi do hắn báo cáo cho Ý Quý Phi. "Hoàng thượng không cho người ở trong màn hầu hạ, Tần Mị Mị cũng chỉ loáng thoáng nghe được vài câu."

"Ồ?" Ý Quý Phi đối với chuyện như vậy tự nhiên cực kỳ quan tâm, nhưng bề ngoài lại tỏ ra thái độ hờ hững, "Đã nghe thấy những gì rồi?"

"Hoàng thượng nói, chủ nhân có công với xã kỳ, còn nói, trong lòng rối loạn muốn suy nghĩ thêm." An Đức Hải trí nhớ vô cùng tốt, truyền lại lời Tần Mị Mị không sai một chữ, còn "xã kỳ" là cái gì, thì hắn không biết.

"Đồ vô học, cái gì 'xã kỳ'? Phải gọi là có công với xã tắc." Khóe miệng Ý Quý Phi lộ ra vẻ tươi cười. Hoàng đế tuy tuyệt tình, nhưng may ra vẫn còn biết đứa con trai duy nhất của chàng, là do chính mình sinh ra cho chàng.

"Có nghe thấy Túc Thuận nói gì không?"

"Túc Thuận nói chuyện nhỏ giọng, nghe không rõ." An Đức Hải nói, "Chỉ nghe thấy câu cuối cùng, cái gì 'Cao Y phu nhân' đó ạ."

Vừa nói xong câu này, An Đức Hải liền thấy Ý Quý Phi đột nhiên ngồi thẳng dậy, sắc mặt bỗng chốc trắng bệch. Hắn vội vàng cúi đầu, trong lòng cực kỳ hối hận, mình thật sự không nên nhìn thấy cảnh này!

"Tiểu An Tử, ngươi nói bậy cái gì đấy!" Ý Quý Phi quát khẽ, "Những lời này ngươi mà dám nói bừa ra ngoài một chữ, xem ta có bảo Kính Sự Phòng đánh gãy hai cái chân của ngươi không!"

"Nô tài không dám!" An Đức Hải phù phù một tiếng quỳ xuống dập đầu. Hắn biết, Ý Quý Phi không thường nổi nóng, nhưng một khi đã nổi giận thì tuyệt đối không phải chuyện đùa.

Ý Quý Phi nhận ra mình đã thất thố, hít sâu một hơi, cố gắng bình phục tâm tình, nhưng hai bàn tay nàng vẫn không ngừng run rẩy không kiểm soát.

Không phải "Cao Y phu nhân", mà là Câu Dặc phu nhân. Đối với Câu Dặc phu nhân này, vì tình cảnh tương tự với mình, nàng đã từng âm thầm tìm hiểu, nên đã hết sức quen thuộc.

"Câu Dặc phu nhân, là hậu phi của Hán Vũ Đế, mẫu thân của Chiêu Đế. Khi Hán Vũ Đế bệnh nguy, lo mẹ m���nh con yếu, bèn giết Câu Dặc ở cung Vân Dương."

Túc Thuận khuyên hoàng đế giết ta, còn chính hắn, thì chuẩn bị làm Hoắc Quang.

Ý Quý Phi cảm thấy ngũ tạng như bị đốt, sốt ruột suy nghĩ, một lúc lâu sau, nàng mới cắn môi, như thể đã hạ quyết tâm.

"Tiểu An Tử, ngươi đứng dậy đi." Nàng ôn nhu nói.

An Đức Hải từ dưới đất bò dậy, không dám nhìn nàng, vẫn cúi đầu khom lưng.

"Chuyện ngày hôm nay, ngươi làm không sai." Giọng điệu của Ý Quý Phi vẫn vô cùng hòa hoãn, "Không những không sai, hơn nữa còn có công."

An Đức Hải lúc này mới dám liếc nhìn Ý Quý Phi, thấy trên mặt nàng thật sự đã không còn một chút tức giận nào, mới đem trái tim vừa nãy bị dọa đến gần như muốn nhảy ra ngoài đặt lại vào bụng.

"Ta còn có một việc, muốn giao cho ngươi đi làm." Ý Quý Phi bình tĩnh nói, "Chuyện này, ngươi tự cân nhắc, nếu làm được, đương nhiên là tốt; còn nếu cảm thấy mình không làm được, thì cứ thật thà nói với ta, ta cũng sẽ không trách ngươi."

Ý Quý Phi chưa từng dùng giọng điệu khách khí như vậy để nói chuyện với hắn, An Đức Hải nhất thời cảm thấy có chút thụ sủng nhược kinh. Dù biết rõ đây chắc chắn là một việc không dễ dàng, hắn vẫn nhắm mắt, một lời đáp ứng ngay.

"Xin chủ nhân cứ dặn dò, nô tài nhất định có thể làm được."

"Được, ngươi đi tìm vị tá lĩnh đoàn ngựa thồ của bộ quân kia, Quan Trác Phàm." Ánh mắt Ý Quý Phi như kiếm, sắc bén chiếu thẳng vào mặt An Đức Hải, "Tối nay, dẫn hắn đến gặp ta."

Mọi nét chữ được chắt lọc tinh túy trong bản dịch này đều thuộc về Tàng Thư Viện.