Bệnh tình của Hoàng đế Hàm Phong ảnh hưởng đến triều chính, nhưng dù thăng trầm thế nào, vẫn không có chuyển biến tích cực rõ rệt. Đúng ngày Vạn Thọ mùng 9 tháng 6, Hoàng đế dù đang bệnh vẫn đành phải gắng gượng chống đỡ thân thể ốm yếu, để dập tắt những lời đồn ngày càng lan rộng, cố gắng hoàn tất trọn vẹn mọi nghi lễ.

Để chúc thọ Hoàng đế, các vương công quý tộc cùng một số phu nhân, mệnh phụ được sắc phong, từ đầu tháng sáu đã tề tựu tại Nhiệt Hà. Cung Thân Vương như cũ không có mặt trong danh sách đó, lý do vẫn là kinh đô trọng yếu, cần Cung Vương chủ trì, không thể vắng mặt dù chỉ một ngày.

Sáng sớm ngày hôm đó, Hoàng đế trước tiên bái lạy chân dung liệt tổ liệt tông rồi mới đến Minh Đức Đại Điện, giữa tiếng nhạc tấu trên bệ đá đỏ, tiếp nhận đại lễ "sơn hô vạn tuế" ba quỳ chín lạy của quần thần. Thời tiết đã cực kỳ nóng bức trong trường hợp như thế này, bất kể là Hoàng đế hay các quan chức đều phải mặc áo bào nhiều lớp, không thể lơ là, bởi vậy đều mồ hôi thấm đẫm y phục. Các đại thần thì còn tạm ổn, nhưng Hoàng đế yếu ớt thì có chút không chịu nổi.

Không chịu nổi cũng phải chịu! Đây là ngày đại lễ của mình, nhất cử nhất động đều bị trăm vạn ánh mắt dõi theo, vạn tâm quan hệ, không thể để xảy ra bất cứ chuyện gì sai sót. Dưới sự cổ vũ của niềm tin ấy, Hoàng đế miễn cưỡng hoàn thành nghi lễ, tiếp theo còn một phân đoạn ban yến xem hát, nhất định phải hoàn tất. Yến tiệc và buổi diễn đều được sắp đặt trong Kính Thành Điện. Phía dưới sân khấu kịch được bày biện hơn ba mươi chiếc bàn lớn, các hậu phi phụng chỉ xem hát cùng vương công đại thần, tổng cộng có đến hai trăm người.

Màn mở đầu là vở kịch chúc thọ hoành tráng, cổ nhạc vang trời, vô cùng náo nhiệt. Mọi cơ quan trên sân khấu đều được vận hành toàn bộ, lúc thì thiên nữ rải hoa, lúc thì cá vượt Long môn, khiến mọi người dưới đài xem đến trợn mắt há hốc mồm. Dù các đoàn hát bên ngoài có thể có những kép chính hàng đầu, nhưng xét về cảnh tượng hoành tráng, cơ quan tinh xảo thì vạn phần không thể nào sánh được với hoàng gia.

Chỉ có một mình Hoàng đế cảm thấy khó chịu, chỉ cảm thấy hai tai ù đi, vô cùng buồn bực, trong lòng dường như nghẹt thở. Mãi cho đến khi xem xong vở kịch mở màn và vở kịch võ (ba chỗ rẽ) do chính ông điểm diễn bắt đầu, Hoàng đế đang uể oải rã rời mới thoáng tỉnh táo lại một chút.

Ông ấy th���c sự rất thích xem hát. Mấy vị danh giác trên sân khấu cũng dốc hết bản lĩnh để phục vụ, dần đắm chìm vào cảnh đẹp, Hoàng đế nhất thời quên đi ốm đau. Cho đến khi vai Tiểu Kỳ Lân trong vở "Đường Huệ Vũ Sinh" nhào lộn từ độ cao một trượng trên sân khấu, tiếp đất không một tiếng động, Hoàng đế vừa mở miệng khen "Hay!" thì thân thể liền chao đảo, ngã xuống ngự tọa, bất tỉnh nhân sự.

Trong Kính Thành Điện nhất thời đại loạn. Mười mấy thái giám lập tức vây quanh Hoàng đế. Phía sau, Túc Thuận, Cảnh Thọ, Thuần Vương và mấy người khác, với thân phận thị cận Thiên tử, xông lên phía trước, liên tục kêu gọi thái y. Các hậu phi tự nhiên là mặt mày tái mét. Các đại thần không dám tự ý rời chỗ, ai nấy đều nghển cổ nhìn quanh, còn mấy người con hát thì đã sợ hãi quỳ rạp trên sân khấu từ lâu.

Chỉ có mình Tào Dục Anh nhớ lại câu nói của Quan Trác Phàm: "Bệnh của Hoàng thượng là bệnh trầm kha kéo dài, đã rất khó chữa trị, hiện tại tinh thần kiện vượng chỉ là vẻ ngoài giả dối. Đợi qua tiết Tiểu Thử, thời tiết thay đổi, e rằng bệnh sẽ chuyển biến nguy kịch."

Lời nói ấy vẫn văng vẳng bên tai, nàng không khỏi đột nhiên hoảng sợ: "Tiểu Thử chẳng phải đã qua rồi sao..."

* * *

Bệnh vào ngày đại lễ Vạn Thọ như vậy là một điều cực kỳ kiêng kỵ, bất hạnh. Bệnh tình của Hoàng đế tiến triển hung hiểm, đến ngày thứ ba, không chỉ không thể ăn uống mà còn rơi vào trạng thái "nói mê".

Nói mê, tức là nói sảng, là dấu hiệu cực kỳ xấu. Trong khoảng thời gian ngắn ngủi, lòng người trong hành cung hoang mang, ai nấy đều có cảm giác tai họa lớn sắp ập đến. Ý Quý Phi mỗi ngày đều đến ở cùng Hoàng hậu và Đại A Ca trong cung, vừa an ủi lẫn nhau, vừa chờ tin tức mới nhất từ Khói Sóng Trí Sảng Khoái Điện. Thủ lĩnh thái giám đã đến vài lần, ngoài việc báo cáo bệnh tình của Hoàng đế, còn cố ý dặn dò, xin mời Đại A Ca không nên đi xa.

Đến buổi chiều, liền có thái giám vội vã đến báo tin, Hoàng hậu cùng Ý Quý Phi mang Đại A Ca đến yết kiến. Hai người phụ nữ vừa mừng vừa sợ, thầm nghĩ: Chẳng lẽ Hoàng thượng đã tỉnh?

Hoàng đế quả nhiên ��ã tỉnh. Khi các nàng chạy đến Khói Sóng Trí Sảng Khoái Điện, thấy Túc Thuận, Cảnh Thọ cùng Thuần Vương đang quỳ trên mặt đất, Hàm Phong nửa nằm nửa tựa trên ngự giường, tuy thân thể gầy gò, nhưng trong mắt vẫn còn một tia thần thái. Thấy các nàng bước vào, ánh mắt Hàm Phong chuyển động, lần lượt nhìn qua từng người, cuối cùng dừng lại trên người Đại A Ca. Trong ánh mắt, có chút từ ái, chút không muốn, chút thương cảm, và cả chút nặng trĩu.

"Trẫm không xong rồi," Hàm Phong dùng giọng yếu ớt nói, "Dịch Huyên, mau gọi người vào đây. Quân Cơ, Tông Lệnh, chư vương!"

Các thân vương và đại thần Quân Cơ biết Hoàng đế lâm bệnh nguy kịch đã sớm hầu ở ngoài điện, dưới bệ đá đỏ không xa, nửa bước cũng không dám rời. Lúc này, thấy Thuần Vương mặt mày tái mét chạy như bay đến, truyền lại ý chỉ, ai nấy đều biết đại sự không ổn, từng người vén áo bào, chỉnh mũ quan, không còn giữ được phong thái thân phận, thở hồng hộc chạy vào điện, lần lượt quỳ xuống. Theo lý mà nói, Hoàng hậu và Ý Quý Phi nên tránh mặt, nhưng Hoàng đế còn có việc cực kỳ trọng yếu muốn giao phó, bởi vậy cũng không thể không phá lệ một lần.

"Đại A Ca Tái Thuần, trời sinh thuần hiếu," Hàm Phong liếc nhìn đứa con trai vừa tròn sáu tuổi của mình, "phong làm Thái tử!"

Đại A Ca ngây thơ vô tri, được Hoàng hậu dạy bảo, dập đầu tạ ơn Ama.

"Ấn 'Ngự Thưởng' của trẫm, ban cho Hoàng hậu." Lời vừa dứt, liền có thái giám khác bưng một hộp nhỏ tinh xảo, đưa đến tay Hoàng hậu đang khóc như mưa. Hộp được mở ra, bên trong đặt một viên ngọc ấn, phía trên khắc nổi hai chữ "Ngự Thưởng".

Hàm Phong lại đưa mắt nhìn sang Ý Quý Phi, nhìn một lúc, khẽ thở dài một hơi, nói: "Ấn 'Đồng Đạo Đường', ban thưởng cho Ý Quý Phi."

Hai viên ngọc ấn này vô cùng phi phàm. Ý Quý Phi quỳ trên mặt đất, dùng hai tay tiếp nhận, nâng viên ngọc ấn khắc chìm ba chữ "Đồng Đạo Đường" này, cả người run rẩy. Ba năm lạnh cung, đến lúc Hoàng đế lâm chung di lưu, cuối cùng cũng được minh oan! Nhất thời bao nhiêu đắng cay ngọt bùi dâng lên trong lòng, nàng liền muốn bật khóc lớn tiếng. Bị Hoàng hậu đang quỳ trước m���t nàng quay người kéo hai cái, mới miễn cưỡng nén lại, nằm sấp trên đất nức nở không thôi.

"Tái Viên, Đoan Hoa, Túc Thuận..." Hàm Phong run rẩy từ cạnh gối lấy ra một tờ giấy, cố hết sức giơ lên trước mắt để nhìn. "Cảnh Thọ, Mục Ấm, Đỗ Hàn, Khuông Nguyên, Tiêu Hữu Doanh," tổng cộng tám cái tên. Đặt giấy xuống, đưa mắt nhìn sang, "Trẫm đối đãi các khanh thế nào?"

Mọi người đều biết, những cái tên trên giấy, nếu không phải do Túc Thuận nghĩ ra thì cũng là do Hoàng thượng và Túc Thuận thương lượng mà định. Di Thân Vương Tái Viên nghe xong, vội nói: "Hoàng thượng đối với các nô tài ơn trọng như núi! Xin Hoàng thượng an tâm điều dưỡng, chờ long thể sớm hồi phục..."

"Dừng... Lại! Không còn thời gian... nói những lời này." Hàm Phong biết đây đã là hồi quang phản chiếu, là khoảnh khắc thần trí còn minh mẫn cuối cùng của mình. Cố hết sức quát bảo Tái Viên dừng lại, thở hổn hển một lát, rồi nói tiếp: "Thái tử, trẫm giao lại cho các khanh."

Đây chính là di chúc ủy thác! Mọi người trong điện đều nước mắt nóng hổi lã chã. Tám vị cố mệnh đại thần được điểm tên càng khóc không thành tiếng, chỉ có thể liên tục dập đầu. Hàm Phong vô lực vẫy vẫy tay, nói: "Truyền chỉ dụ đã viết ra xem." Lập tức có tiểu thái giám đưa đến văn bản trên bàn trà, đó là chỉ dụ do Đỗ Hàn viết, dùng hai tay nâng lên đọc.

"Lập Hoàng trưởng tử Tái Thuần làm Hoàng Thái tử, phái Tái Viên, Đoan Hoa, Cảnh Thọ, Túc Thuận, Mục Ấm, Khuông Nguyên, Đỗ Hàn, Tiêu Hữu Doanh, tận tâm giúp đỡ, cùng nhau xử lý mọi chính vụ, khâm thử!"

"Ban bố!" Hàm Phong gật đầu, chỉ nói một chữ này, khẽ thở phào nhẹ nhõm, nhắm mắt lại, không nói thêm lời nào.

Một lúc lâu sau, Hàm Phong vẫn không có động tĩnh mới. Lý Thu Sinh, viện trưởng Thái Y Viện đang quỳ một bên, đột nhiên đứng dậy bắt mạch cho Hoàng đế, lại run rẩy dùng tay thử hơi thở của ông. Cuối cùng dậm chân một cái, mềm nhũn ngã xuống đất, khóc rống nói: "Hoàng thượng đã quy thiên rồi!"

Hoàng hậu đang quỳ trên mặt đất, khẽ rên một tiếng, liền hôn mê bất tỉnh. Các đại thần trong điện đều cất tiếng gào khóc, tiếng khóc vang trời, như một vòng sóng gợn, từ Khói Sóng Trí Sảng Khoái Điện khuếch tán ra bên ngoài, cho đến toàn bộ hành cung, một mảnh bi ai.

Ngày hôm sau, tin tức Hoàng thượng băng hà liền truyền khắp cấm quân Nhiệt Hà. Các doanh đều phái tinh binh lên phiên túc trực, khóc tang cho Hoàng đế. Đoàn ngựa thồ của Quan Trác Phàm cũng không ngoại lệ, quan quân binh sĩ, giữa một không khí thê lương, không ít người khóc rống đến mất kiểm soát.

Cùng với sự trôi qua của ngày hôm đó, càng nhiều tin tức liên tục truyền đến.

Hoàng Thái tử Tái Thuần được đưa lên ngôi vị, trở thành vị Hoàng đế sáu tuổi.

Tám vị cố mệnh đại thần tuân theo thánh chỉ, phò tá ấu chúa, cùng nhau xử lý mọi chính vụ.

Hoàng hậu được tấn phong Thái hậu, xưng Mẫu Hậu Hoàng Thái Hậu, cung hiệu Từ An.

Ý Quý Phi được phong Thái hậu, xưng Thánh Mẫu Hoàng Thái Hậu, cung hiệu Từ Hi.

Ngày hôm đó, Quan Trác Phàm, "kẻ giả mạo Bát Kỳ" này, không có nước mắt để rơi, bởi vậy cũng chẳng cần phí hoài chút gì, một mình ngồi trầm tư.

Một thời đại đã kết thúc, hắn nghĩ, một thời đại khác sắp bắt đầu.

Thời đại của mình.

Chương trình ủng hộ thương hiệu Việt của Tàng Thư Viện: Mỗi con chữ trong bản dịch này đều được trao gửi độc quyền tại truyen.free.