Cảm tạ Chim Di Trú đã khen thưởng, Ngôn Tiểu Nhân đã bỏ phiếu đánh giá, và cũng xin cảm ơn tất cả các bằng hữu đã tặng tán.

Danh sách các cố mệnh đại thần quả thực do Túc Thuận đề xướng, nhưng đã được cố hoàng đế chấp thuận, vậy nên không ai dám dị nghị. Song danh sách này lại có một nhược điểm chí mạng: không những lạnh nhạt với Cung vương, người có tư cách nhất, mà trong đó còn không hề có một thân vương hay thân thích gần gũi nào thuộc hoàng tộc. Chỉ để che mắt thiên hạ, Cảnh Thọ, người vốn là anh rể của cố hoàng đế và là Lục Ngạch phụ, mới được đưa vào danh sách, như một cách qua loa để xoa dịu dư luận xa xôi.

Cứ thế, không chỉ công luận phẫn nộ vì Cung vương bị bất công, mà thế lực phe cánh hoàng gia cũng tự nhiên tập hợp về phía Cung vương, khiến thực lực của ngài ngày càng tăng trưởng. Thế nhưng Cung vương cũng có một chuyện đau đầu: ngài khổ nỗi không cách nào thiết lập liên hệ với hai vị Thái hậu. Muốn lật đổ Túc Thuận, nhất định phải có được sự ủng hộ và thấu hiểu từ hai cung. Mặc dù vẫn luôn nghe nói hai vị Thái hậu trẻ tuổi không hòa thuận với Túc Thuận, đặc biệt là Tây cung Thái hậu (Từ Hi), người khi còn là Ý Quý phi đã từng có cãi vã lớn tiếng với Túc Thuận, nhưng thời thế nay đã khác. Không biết cảm nhận của các nàng đối với Túc Thuận, người hiện là cố mệnh đại thần, có thay đổi hay không?

Giải thích về "Đông Thái hậu, Tây Thái hậu" được lưu truyền từ trong cung. Nguyên nhân là do Từ An Thái hậu chuyển vào đông phòng ấm cạnh Điện Diệt Sảng Khoái (khói sóng trí sảng khoái điện), còn Từ Hi Thái hậu chuyển vào tây phòng ấm. Để tiện việc xưng hô, người trong cung ngầm gọi là "phía đông", "phía tây", và từ đó cách gọi này dần hình thành.

Thật trùng hợp, khi Cung vương đang khổ não vì không thể liên lạc với hai cung, thì hai vị Thái hậu cũng đang khổ não vì không thể liên lạc với Cung vương.

"Quan đại ca," An Đức Hải vẫn mời Quan Trác Phàm dùng bữa tại góc gần cổng phía tây quen thuộc. Trong thời quốc tang, không dám dùng rượu, nên hai người ngồi trong phòng chỉ uống trà. "Túc Thuận càng ngày càng hung hăng. Hôm nay hắn lại khiến chủ nhân tức giận vô cùng."

Từ khi hai lần đưa Quan Trác Phàm lén gặp Ý Quý phi, An Đức Hải càng đối xử với Quan Trác Phàm khác biệt so với mọi người. Tuy không biết rốt cuộc Ý Quý phi đã nói gì với hắn, nhưng không nghi ngờ gì nữa, Quan Trác Phàm chính là "người của phe mình."

"Ồ?" Quan Trác Phàm giả vờ kinh ngạc. Hắn rất muốn nghe xem rốt cuộc là chuyện gì. "Túc Thuận dám cả gan như vậy trước mặt Thái hậu ư?"

"Ta thấy hắn căn bản không coi hai vị Thái hậu ra gì." An Đức Hải hậm hực nói. "Ngay cả niên hiệu cũng dám tự ý định đoạt!"

Khi tân quân đăng cơ, theo lệ thường phải cải nguyên (đổi niên hiệu). Niên hiệu mới nên do các cố mệnh đại thần đưa ra vài phương án để Hoàng Thái hậu xem xét và quyết định. Thế nhưng Túc Thuận, không biết là quên đi nhất thời, hay là căn bản không coi quy củ này là gì, đã trực tiếp ghi niên hiệu mới vào chỉ dụ, chỉ đợi hai vị Thái hậu đóng ấn là sẽ ban hành thiên hạ.

Niên hiệu mới được ghi là "Kỳ Tường". Tạm không nói đến ý nghĩa văn chương hay dở, nhưng thái độ coi thường Thái hậu như vậy là điều mà Từ Hi Thái hậu, người khá hiểu biết chính sự, không thể chấp nhận.

"Khi tiên đế còn tại vị, cũng có quy củ này sao?" Từ Hi Thái hậu liếc nhìn Từ An Thái hậu, đẩy nhẹ chỉ dụ ra phía trước, rồi nhìn chằm chằm Túc Thuận mà hỏi.

Túc Thuận nhất thời nghẹn l���i, không ngờ lại bị nàng nắm được sơ hở. Nhưng hắn cũng không tự nhận mình có lỗi, mà lập tức đưa ra một tràng đại đạo lý, từ dân sinh khó khăn cho đến quốc khố trống rỗng, từ giặc Niệm ở Giang Bắc cho đến "lông dài" ở Giang Nam (chỉ Thái Bình Thiên Quốc), nhấn mạnh rằng lòng người hiện đang hoang mang, việc sớm định niên hiệu có thể có lợi cho sự ổn định của chính cục. Sau một hồi thao thao bất tuyệt, hắn còn sai người mang đến một túi vải, mở ra thì thấy sáu đồng mẫu tiền mới tinh sáng bóng, trên đó khắc bốn chữ "Kỳ Tường Bảo Vật".

"Thái hậu xin xem, đây là dáng vẻ tiền!" Túc Thuận vung tay múa chân nói. "Chỉ cần niên hiệu được ban hành, tiền mới lập tức có thể đúc và lưu thông, giá cả dân gian cũng sẽ ổn định lại. Chẳng phải đây là một việc tốt sao?"

Thái độ này quả là đang chất vấn ngược Thái hậu, giọng điệu có thể nói là vô lễ đến cực điểm. Những lời lẽ hắn đưa ra tuy không phải không có lý, nhưng vẫn không thể che lấp được sơ hở kia: Việc nghĩ ra vài niên hiệu dự tuyển rồi thỉnh Thái hậu đích thân quyết định, có thể tốn bao nhiêu khắc đồng hồ? Tại sao hắn dám tự chủ trương, ngay cả khuôn đúc tiền mới cũng đã làm xong? Sự miệt thị trần trụi như vậy, đến cả Từ An Thái hậu vốn trung hậu cũng cảm thấy thật sự quá đáng.

Thế nhưng sự việc đã đến nước này, càng không còn cách nào không nghe lời hắn. Chẳng lẽ lại hủy bỏ mẫu tiền mới rồi đúc lại? Đành phải nuốt giận vào bụng, đóng ấn lên chỉ dụ, rồi trở về cung mắng to Túc Thuận đáng ghét.

"Túc Thuận đáng ghét!" Quan Trác Phàm nghe xong, đương nhiên cũng biểu thị sự đồng tình. "Chẳng lẽ không có cách nào kiềm chế hắn sao?"

"Hai vị Thái hậu đều nói, muốn trị hắn, không thể không có Cung Thân vương," An Đức Hải thì thầm. "Chỉ là không biết Lục gia có dự định gì, vẫn không có chút động tĩnh nào."

"Ta cũng biết," Quan Trác Phàm thầm cười khổ. Tình cảnh hiện tại của hắn rất khó xử. Rõ ràng cả hai bên đều coi hắn là người của mình, nhưng hắn lại không tài nào nghĩ ra được một biện pháp hay để làm cầu nối giữa họ.

Hắn là người của Cung vương phái đến Nhiệt Hà nằm vùng, hơn nữa đã nằm vùng nửa năm rồi. Cung vương có những ý đồ như vậy, nếu mình nói rõ với Thái hậu, thì sau này hai cung sẽ có cảm nhận thế nào về Cung vương, rất khó nói, mà đối với bản thân hắn cũng chưa chắc là chuyện tốt.

Còn việc tại sao hắn có thể đạt được sự tín nhiệm của Thái hậu thì lại càng khó mở lời với phía Cung vương. Chẳng lẽ còn có thể chạy đi nói với Tào Dục Anh rằng mình và Thái hậu trẻ tuổi từng có hai đêm phong lưu sao?

"Ai, khó thật." Quan Trác Phàm không tự chủ lắc đầu.

"Đúng vậy, thực sự là khó." An Đức Hải lại hiểu lầm ý của hắn, nhỏ giọng nói: "Chủ nhân cùng Đông cung nói, nếu thực sự không được, thì muốn bức ép Lục gia một phen."

"Hả, bức ép kiểu gì?"

"Bảo là muốn tìm một Ngự Sử dâng tấu sớ, hiến nghị 'buông rèm chấp chính'!"

"Chuyện này..." Quan Trác Phàm kinh hãi biến sắc.

***

Việc tìm người công khai dâng tấu đề nghị buông rèm chấp chính là một chiêu tàn nhẫn mà Từ Hi Thái hậu nghĩ ra. Kể từ khi nàng nhận được ấn tín mà cố ho��ng đế ban tặng, sự tự tin của nàng đã tăng lên vượt bậc.

Điều này bắt nguồn từ sai lầm của Túc Thuận. Lần đó ở Như Ý Châu, hắn đã đoán sai ý muốn của Hàm Phong, tùy tiện đề nghị xử lý Ý Quý phi theo tiền lệ "Câu Dặc phu nhân". Thủ đoạn quá khốc liệt này đã gây ra sự bất an lớn cho Hàm Phong. Mặc dù chưa đến mức ảnh hưởng đến niềm tin của Hàm Phong dành cho hắn, nhưng Hàm Phong đã cảnh giác đến những biến cố thảm khốc có thể xảy ra trong tương lai, và cuối cùng đã đưa ra sắp xếp trọng đại như vậy trước khi băng hà.

Việc ban ấn tín cho Hoàng hậu và Ý Quý phi không phải để trưng bày, mà thực sự đại diện cho quyền lực tối cao. Bất kỳ chỉ dụ nào do cố mệnh đại thần soạn thảo, nếu không có dấu ấn của hai vị Thái hậu, đều bị coi là vô hiệu. Đây là di mệnh của Hàm Phong, được các vương công đại thần có mặt lúc đó chứng kiến tận mắt, nên ngay cả người ngang ngược như Túc Thuận cũng không dám không thừa nhận. Vấn đề nằm ở chỗ, liệu Thái hậu có quyền thay đổi nội dung chỉ dụ hay không? Giữa Thái hậu và các cố mệnh đại thần đã xảy ra nhiều lần giao phong kịch liệt vì chuyện này, nhưng dưới áp lực mạnh mẽ của Túc Thuận, kết quả đều kết thúc với thắng lợi thuộc về phe cố mệnh.

"Họ nói gì thì là thế đó, vậy hai cái ấn tín này còn có ích gì?" Từ An Thái hậu vốn tính tình ôn hòa, bị tức đến rơi nước mắt. "Không phải là họ coi chúng ta như vật trang trí sao?"

"Tỷ tỷ nói rất đúng," Từ Hi Thái hậu nhân cơ hội nói. "Vì vậy phải nghĩ cách, ép bọn lão Lục (Cung vương) ra mặt nói chuyện."

Từ An Thái hậu biết, biện pháp mà nàng nói chính là tấu sớ "buông rèm chấp chính".

"Muội muội, ta vẫn chưa rõ." Từ An lau nước mắt, xin lỗi nói. "Chúng ta hiện tại chẳng phải cũng đang nghe chính sao? Nói 'buông rèm', có phải chỉ là thêm một tấm rèm không?"

Đều là "nghe chính", nhưng lại rất khác nhau. Từ Hi liền giải thích với nàng: hiện tại nghe chính chỉ có thể gặp các cố mệnh đại thần, còn buông rèm chấp chính thì Thái hậu có thể triệu kiến tất cả quan viên ngoại triều. Cứ như vậy, Túc Thuận sẽ không thể che trời bằng một tay n��a.

"Nhưng mà buông rèm chấp chính, Túc Thuận bọn họ có đồng ý không?" Từ An đưa ra nghi vấn.

Tự nhiên là họ sẽ không đồng ý, nhưng dụng ý của Từ Hi vốn cũng không phải chỉ mong họ sẽ đồng ý.

"Đem nước khuấy động lên," Từ Hi nói. "Dù là rùa già ngàn năm cũng phải lòi đầu ra."

Lời này lại chỉ Cung vương. Mặc dù lời nói không mấy êm tai, nhưng đạo lý thì có. Tấu sớ n��y vừa được dâng lên, hai cung liền có thể mượn cơ hội để Cung vương ở kinh thành rõ ràng thái độ bất mãn của họ đối với Túc Thuận.

"Cũng được," Từ An Thái hậu vui vẻ gật đầu. "Túc Thuận ngang ngược như vậy, cũng nên có người đến nói một chút."

"Đúng vậy." Từ Hi ngoài miệng đáp ứng, nhưng trong lòng đắc ý nghĩ, một khi thực sự liên lạc được với Cung vương, thì sẽ không chỉ là chuyện "nói một chút" nữa. Tuy nhiên, điểm này nàng sẽ từ từ hé lộ, để tránh làm Từ An thật thà sợ hãi. Hơn nữa, có hai ấn tín này trong tay, cho dù Cung vương vẫn không chịu ra mặt, nàng cũng đã chuẩn bị một chiêu sát thủ lợi hại hơn để đối phó với các cố mệnh đại thần.

Chẳng phải không cho thay đổi chỉ dụ sao? Đến lúc đó, nàng dự định thẳng thắn trực tiếp đóng ấn lên tấu chương này, công khai biểu thị chấp nhận lời thỉnh cầu. Túc Thuận có thể lợi hại đến mức nào? Nàng càng muốn đấu một trận với hắn!

Thế nhưng, Từ Hi trẻ tuổi, dù sao vẫn còn thiếu kinh nghiệm rèn luyện trong chính vụ thực tế. Nàng không thể nghĩ ��ến, hành động tùy tiện này của mình tất nhiên sẽ chiêu dụ sự phản kích mãnh liệt từ các cố mệnh đại thần, gây ra hậu quả chí mạng.

Quan Trác Phàm kinh hãi biến sắc chính là vì nguyên nhân này. Đây nào phải là đấu tranh chính trị? Đây quả thực chính là hai vị Thái hậu trẻ tuổi đang giận dỗi Túc Thuận. Nếu cho rằng chỉ cần nắm giữ hai ấn tín là có thể muốn làm gì thì làm, thì điều đó hoàn toàn sai lầm. Ấn tín đại biểu chỉ là danh phận; muốn chuyển hóa thành quyền lực chân chính, con đường phải đi còn rất dài, tuyệt không phải đơn giản như một đạo chỉ dụ.

Hắn bình tĩnh suy nghĩ một chút. Hiện tại, dù hắn có thông qua An Đức Hải để khuyên can hai cung, thì Từ Hi cũng chắc chắn sẽ không nghe theo. Dù sao, hắn chỉ là một quan quân ngũ phẩm, muốn nói có kiến thức gì về triều chính thì ai cũng sẽ không tin.

Biết đâu, hắn không còn cách nào khác ngoài việc cứu nàng một phen. Quan Trác Phàm nghĩ thầm, chưa nói đến việc nàng lấy thân mình bố thí, tình cảm hai đêm ở Như Ý Châu, chỉ riêng việc không thể để đại sự bị hủy hoại trong một ngày, bản thân hắn đã có lý do không thể không ra tay.

Quyền sở hữu bản dịch chương truyện này xin được bảo lưu tại Tàng Thư Viện.