Khâm sai đại thần Thắng Bảo, vâng chỉ đốc thúc việc dẹp cướp ở Trực Lệ và Sơn Đông, đã dời hành dinh khâm sai của mình từ Đức Châu phủ thuộc Sơn Đông đến huyện Thanh, phía bắc Thương Châu phủ, Trực Lệ.

Kẻ hắn muốn đối phó chính là Đông Niệp. Kể từ khi liên quân Anh-Pháp tấn công kinh thành vào năm ngoái, Tuần phủ Sơn Đông Đàm Đình Tương đã dẫn một bộ phận binh lực "Bắc thượng cần vương", "Khánh vương" Lưu Ngọc Uyên của Đông Niệp liền nhân cơ hội trống vắng mà tiến vào Sơn Đông, không chỉ uy hiếp vùng Trực Lệ, mà còn hai lần tiến vào dòm ngó Khúc Phụ, áp sát đến vùng biên, tuần tra đi lại, gần như chiếm đoạt quê hương của Khổng Thánh Nhân.

Quân Niệp phỉ lấy kỵ binh làm chủ, còn quân Thắng Bảo thì bộ binh chiếm đa số. Hắn đã định ra tôn chỉ "lấy tĩnh chế động", để ba vị tổng binh dưới trướng cẩn trọng từng bước, muốn từ từ dồn ép Niệp phỉ đến vùng Thi Thành, rồi sẽ tìm cơ hội quyết chiến. Còn bản thân hắn suất lĩnh tám ngàn người, đợi thời cơ hành động, trong số đó, chỉ có hơn một ngàn lính kỵ binh, được xem là có sức chiến đấu khá mạnh.

Sáng sớm ngày đó, Thắng Bảo theo thường lệ mặc bộ tang phục trắng để tang Hoàng đế, đang trong trướng trung quân cùng mấy vị phụ tá bàn chuyện lương thảo thì nhận được bẩm báo của kỳ bài quan, nói bên ngoài doanh trại có ba tên quan quân yêu cầu gặp đại soái. Hỏi bọn họ là binh sĩ ở đâu, lại không chịu nói, tên quản lý dẫn đầu chỉ nói là từ Trực Lệ đến, có quân tình cơ mật, muốn bẩm báo lên đại soái.

Thắng Bảo nhíu mày. Chuyện như vậy chưa từng nghe thấy, huống hồ gần đây cũng không nghe nói vùng Trực Lệ có tình hình phỉ tặc gì, cái gọi là quân tình cơ mật, sao lại úp mở đến thế? Nghĩ thêm một chút về hai chữ "cơ mật", bỗng có điều lĩnh ngộ, vội vàng hỏi: "Mau đưa tên quản lý kia vào đây!"

Chờ đến khi tên quản lý kia bước vào, chỉ thấy mặt đầy bụi bặm, quần áo xốc xếch, người đã tiều tụy không thể tả. Hắn quỳ sụp xuống đất, hô một tiếng "Tham kiến Khắc Soái!", liền có vẻ không chống đỡ nổi — đâu phải là quản lý gì, chẳng phải là "tộc chất" Quan Trác Phàm của mình sao?

"Tiểu Tam!" Thắng Bảo kinh hãi. Quan Trác Phàm ở Nhiệt Hà sống ung dung sung sướng, hắn sớm đã biết, hơn nữa việc mình dời doanh trại vẫn là xuất phát từ kiến nghị của y, nay sao lại đột nhiên xuất hiện ở đại doanh của mình, còn ăn mặc như một quản lý thất phẩm?

"Sao lại ra nông nỗi này?" Lời Thắng Bảo vừa thốt ra, liền tức khắc tỉnh ngộ. Quan Trác Phàm, một tá lĩnh ngũ phẩm đang được trọng dụng, không chỉ thay đổi trang phục, hơn nữa ngay cả thân phận cũng không chịu thông báo, tự nhiên là không muốn người ngoài biết chuyện cơ mật — hơn nửa chính là Nhiệt Hà đã xảy ra biến cố lớn. Lập tức sai thân binh đỡ y ngồi xuống trước, bưng tới một bát cháo nóng cho y uống, lại lệnh cho những người không liên quan lui ra, chỉ để lại một phụ tá tâm phúc tên Từ Gia Thành. Lúc này mới ôn hòa nói: "Tiểu Tam, con đừng vội vàng, cứ từ từ nói."

"Tứ thúc," Quan Trác Phàm vừa nhận được tin tức do Tào Dục Anh phái người đưa tới, biết được Quân Cơ Phòng từ chối thụ lý sự vụ, hành cung giới nghiêm, liền lập tức lên đường. Hai đêm không ngủ, phi nhanh năm trăm dặm, y đã mệt mỏi đến cực độ. Uống xong cháo, y thở hổn hển một hồi lâu, tinh thần mới từ từ khôi phục như cũ, y đưa mắt nhìn Từ Gia Thành một chút, rồi lại nhìn Thắng Bảo.

"Không ngại, Từ tiên sinh theo ta mười mấy năm, có thể cùng ta chia sẻ cơ mật."

Thì ra là vậy. Quan Trác Phàm gật đầu với Từ Gia Thành, tỏ ý hỏi thăm, mới nói với Thắng Bảo: "Tứ thúc, Nhiệt Hà đã xảy ra chuyện rồi!" Bắt đầu từ đó, y rõ ràng kể đại khái cho Thắng Bảo nghe các loại tình hình ở Nhiệt Hà trong nửa năm qua, vẫn nói đến việc có người dâng tấu sớ hiến nghị giật dây, cùng với phản ứng của các cố mệnh đại thần.

"Nói như vậy, các cố mệnh đại thần là đang "đặt xe"." Thắng Bảo vuốt hai chòm râu trên môi, trầm ngâm nói, "Hành cung giới nghiêm, Túc Thuận lại muốn làm gì? Tạo phản sao?"

"Đặt xe", đúng như tên gọi, chính là người phu xe tháo xe ngựa khỏi càng, dừng lại trên đường không đi nữa. Quan Trác Phàm nghĩ thầm, cách nói này quả thật khá hình tượng.

"Tạo phản hay không, còn cần phải xem xét," người nói là Từ Gia Thành đang ngồi ở một bên, "nhưng rõ ràng là bất lợi cho ý đồ của lưỡng cung Thái hậu."

Từ Gia Thành nói rất đúng trọng tâm. Quan Trác Phàm liếc nhìn y, từ trong lòng ngực lấy ra một phong túi, lại từ trong phong túi lấy ra một phong thư, đưa cho Thắng Bảo: "Đây là thư của hai vị Tào Dục Anh và Chu Học Cần gửi Tứ thúc, xin Tứ thúc xem qua."

"Ồ?" Thắng Bảo vô cùng coi trọng, lấy ra hai tờ giấy viết thư, xem đi xem lại hai lần mới đặt xuống. Hắn biết hai người này đều là tâm phúc của Cung vương, bọn họ tự nhiên cũng đại biểu ý tứ của Cung vương. Bức thư do Tào Dục Anh chấp bút, viết rất khách khí, ca ngợi Thắng Bảo là "trụ cột vững vàng, lá chắn quốc gia", đồng thời kiến nghị Thắng Bảo nên đến Nhiệt Hà bái yết tử cung của cố Hoàng đế, một cách uyển chuyển chỉ ra đây là cơ hội tốt để lập "công lao bất thế". Dưới chữ ký còn có Chu Học Cần phụ tên.

Bốn chữ "công lao bất thế" được Thắng Bảo rất coi trọng. Hắn nghe theo kiến nghị của Quan Trác Phàm, dời đại doanh về phía bắc đến Thương Châu phủ, cũng là vì thế cục Nhiệt Hà biến ảo khôn lường, vạn nhất có chuyện, có thể gần đó ứng cứu. Cục diện bây giờ đã rõ ràng, giữa lưỡng cung và các cố mệnh đại thần đã nảy sinh xung đột lớn, mà Cung vương tự nhiên là đứng về phía lưỡng cung. Bản thân mình là đại tướng cầm binh bên ngoài, trọng lượng rất lớn, chỉ cần có sự biểu thị, công lao giữ gìn chính thống không đổ là nhất định có.

Muốn biểu thị, đương nhiên là hướng về lưỡng cung biểu thị. Còn đ��i với Túc Thuận, Thắng Bảo cũng như các tướng lĩnh kỳ doanh khác, có oán khí rất lớn, mà điểm khác biệt với những người khác chính là, hắn còn coi thường Túc Thuận.

Thắng Bảo là ái tướng của Hàm Phong khi còn sống, chưa đầy ba mươi tuổi, liền đã từng lấy thân phận khâm sai đại thần đốc suất, chỉ huy các lộ quân, được ban Thượng Phương Bảo Kiếm, phó tướng nhị phẩm trở xuống có thể "tiên trảm hậu tấu", được xem là danh tướng Mãn Châu. Tính tình hắn rất lớn, Túc Thuận ương ngạnh, hắn còn ương ngạnh hơn Túc Thuận; Túc Thuận bảo thủ, hắn còn bảo thủ hơn Túc Thuận. Bởi vậy trong số các võ tướng, hắn là người bị Túc Thuận kiêng kỵ nhất.

Nhưng Thắng Bảo cũng không phải một người liều lĩnh. Lần đi Nhiệt Hà này, cố nhiên là lấy danh nghĩa bái yết tử cung, nhưng rốt cuộc phải làm gì, còn cần phải hỏi lại cho rõ ràng.

"Tiểu Tam, ý tứ của hai người bọn họ, con rõ ràng nhất, là bảo ta thống binh nhập kinh ư?" Thắng Bảo mỗi lần thấy vị "tộc chất" này của mình, đều có cảm giác "ba ngày không gặp đã như kẻ sĩ". Lần này, càng biết không thể đối xử với y như con cháu tầm thường nữa, bởi vậy trong lời nói, tỏ rõ sự tôn trọng.

"Nếu nói giao chiến với cấm quân Nhiệt Hà, thì tuyệt nhiên không phải." Quan Trác Phàm chắc chắn nói, "Hơn nữa hiện tại tình hình Nhiệt Hà cấp bách, nếu toàn quân dời trại, e là không kịp, nếu chỉ mang trung quân kỵ binh, thì sẽ nhanh hơn nhiều. Theo thiển kiến của tiểu chất, với uy danh của Tứ thúc, cho dù là Túc Thuận, cũng không dám không nể mặt, chỉ cần Tứ thúc có thể đến nơi, liền đủ để lập công kinh sợ địch."

Nói như vậy, là đi hù dọa Túc Thuận một phen. Thắng Bảo gật đầu, thân thiết nhìn Quan Trác Phàm, "Con chạy năm trăm dặm, còn chịu nổi không?"

"Tứ thúc yên tâm, chỉ cần cho con ngủ một giấc tới sáng, mọi thứ đều sẽ hồi phục." Quan Trác Phàm thầm nghĩ, vì cứu vị ngự tỷ này, không chịu nổi cũng phải chịu.

"Được!" Thắng Bảo hạ quyết tâm, "Ta dời doanh trại đến Thương Châu, chính là để chờ đợi ngày hôm nay. Tiên đế từng ban chiếu ngợi khen, nói ta lòng son vì nước, hắn Túc Thuận là thứ gì, dám càn rỡ như vậy? Ta đương nhiên không thể khoanh tay đứng nhìn!" Quay đầu nói với Từ Gia Thành: "Truyền lệnh của ta, trung quân toàn đội, ăn cơm trưa xong lập tức xuất phát!"

Ấn bản tiếng Việt này được thực hiện bởi Tàng Thư Viện, trân trọng giới thiệu đến quý độc giả.