Những vật quý giá nhất trong nhà, Bạch thị vẫn luôn cất giữ trong chiếc rương nhỏ dưới gầm giường của mình. Như những bức thư họa, khế đất, ngân phiếu, thư từ qua lại giữa Quan Trác Phàm và Lợi Tân, cùng với những viên lễ đan kia, mỗi lần đều cẩn thận từng li từng tí cất vào, dùng một chiếc khóa nhỏ khóa chặt. Nhưng đồ đạc ngày càng nhiều, chiếc rương nhỏ không còn đủ chỗ, mà dưới gầm giường cũng không thể đặt vừa chiếc rương lớn hơn. Nếu để trong ngăn kéo, lúc ngủ bà lại không yên tâm, mấy ngày qua vẫn vì chuyện này mà phiền lòng, cho đến khi Đồ Lâm dẫn theo mấy thân binh, hô vang khẩu hiệu, mặt đỏ tía tai khiêng vào nội viện một chiếc két sắt lớn.

"Đây là cái gì?" Bạch thị chưa từng thấy vật này, nghi hoặc hỏi. Minh thị và Tiểu Phúc cũng tò mò đứng đó xem.

"Đây gọi là két bảo hiểm, chuyên dùng để bà cất giữ đồ đạc, không có mật mã, không ai có thể mở ra được." Quan Trác Phàm cười nói, "Do một tên quỷ dương tặng cho ta."

"Quỷ dương?" Bạch thị trợn tròn hai mắt, hỏi: "Quỷ dương tặng đồ cho con sao?"

"Tên quỷ dương này không giống những kẻ khác cho lắm," Quan Trác Phàm sợ bà nhớ tới tên lính Ấn Độ kia, vội vàng an ủi bà, nói: "Hắn là quan viên của Đại Thanh chúng ta."

Càng nói càng vô lý, quỷ dương sao có thể làm quan của Đại Thanh? Bạch thị lắc đầu, không tin.

"Không chỉ là quan, mà còn là tứ phẩm nữa đấy." Quan Trác Phàm cười nói, "Là Tổng thuế vụ ty, tên là Herder."

Bạch thị và Minh thị càng kinh ngạc đến nỗi không nói nên lời, ngây người một lát, rồi thốt ra một câu: "Thu thuế là xấu nhất!"

"Hắn chỉ quản thuế hải quan, là thu tiền của người nước ngoài." Quan Trác Phàm đoán rằng trước đây Bạch thị và Minh thị hẳn đã chịu không ít ấm ức về thuế má, nên đành phải giải thích cặn kẽ cho các bà nghe. Trong lòng hắn không ngừng hối hận —— đáng lẽ chỉ cần nói là két bảo hiểm là xong, nói quỷ dương làm gì? Cứ hỏi mãi thế này, mười vạn câu hỏi vì sao cũng không có hồi kết.

"Hải quan là cái gì?" Quả nhiên các bà lại bắt đầu truy hỏi.

"Tức là người nước ngoài muốn vận hàng vào bán, chúng ta đặt ra một cửa ải để thu thuế của họ, Herder chính là người làm công việc này."

"Cái này được, kẻ ác tự có kẻ ác trị!" Hai người phụ nữ đưa ra kết luận.

Quan Trác Phàm không biết nên khóc hay cười, nhưng suy nghĩ một chút, những gì các bà nói cũng không phải là không có lý. Kẻ ác tự có kẻ ác trị, đây chẳng phải là "lấy di chế di" sao?

"Herder đó trông như thế nào?" Minh thị chưa từng thấy người nước ngoài, rất hiếu kỳ, "Có phải tóc đỏ, mắt xanh không?"

"Hắn đúng là tóc đen, mắt xanh, nhưng tóc không nhiều lắm, có chút hói đầu." Quan Trác Phàm nhịn cười, vừa nhớ lại vừa nói, "Bất quá người này rất lợi hại, lễ nghi triều đình, phong tục Trung Quốc, hắn đều rất quen thuộc, mọi chuyện trên thế giới, hắn đều tường tận."

"So với con còn lợi hại hơn sao?" Bạch thị không phục hỏi.

"Chuyện này..." Quan Trác Phàm nhất thời nghẹn lời. Nếu không phải mình xuyên qua tới, mà cùng Herder sống trong một thời đại, e rằng mình không thể sánh bằng hắn. Hắn không muốn tự lừa dối mình, nhưng cũng không muốn thừa nhận trước mặt Bạch thị và Minh thị rằng mình không lợi hại bằng tên quỷ dương này. Suy nghĩ tới lui, cuối cùng hắn cũng nghĩ ra một câu trả lời hợp lý.

"Tiếng Trung Quốc của hắn, không được như ta nói."

***

Lịch sử hải quan, Quan Trác Phàm quá đỗi quen thuộc. Lịch sử thế giới cận đại, đơn giản là một bộ lịch sử tôn giáo, một bộ lịch sử chiến tranh, và một bộ lịch sử mậu dịch. Là một nghiên cứu sinh chuyên ngành lịch sử thế giới, mậu dịch là một mảng kiến thức bắt buộc.

Triều đình thiết lập hải quan, thực chất là bị ép buộc. Ban đầu chính sách được thi hành là cấm biển, tức cái gọi là "một mảnh gỗ cũng không được xuống biển". Nếu không có ngoại thương, cũng sẽ không cần hải quan làm gì. Mãi đến sau Chiến tranh Nha phiến, một số cảng thông thương được mở ra, thương nhân nước ngoài bắt đầu tràn vào, lúc đó mới cần thiết lập cửa ải.

Cửa ải này thuộc về triều đình, nhưng Anh quốc đề xuất do người Anh quản lý hải quan, "kiểm soát nghiêm ngặt các thương nhân qua lại", và số thuế thu được dùng để thanh toán khoản bồi thường chiến tranh. Triều đình nghe xong, cho rằng thiên hạ còn có chuyện tốt đến thế, vui mừng khôn xiết, vội vàng chấp thuận —— lấy tiền của người nước ngoài trả cho người nước ngoài, tự cho là đã chiếm được món hời lớn.

Nói công bằng mà xét, người Anh quả thực không nhúng chàm vào các khoản thu hải quan. Các khoản thuế hải quan thu được không chỉ dùng để thanh toán khoản bồi thường, mà còn nhanh chóng trở thành nguồn thu ổn định và đáng tin cậy nhất của triều đình. Trong năm nay, tức là năm thứ hai Quan Trác Phàm xuyên qua, nguồn thu này đã đạt đến con số năm triệu năm trăm nghìn lượng bạc trắng. Mặt khác, giả như do triều đình tự mình quản lý hải quan, với sự vô năng và hủ bại của các quan lớn nhỏ, việc có đạt được một nửa con số này hay không cũng là một vấn đề.

Cái mà triều đình đánh mất chính là "quyền lực quản lý" —— khi các quyền lực như hải quan, bưu chính, đường sắt của một quốc gia đều nằm trong tay người nước ngoài, vận mệnh quốc gia ấy sẽ ra sao, đó là điều không khó hình dung. Tuy nhiên vào thời điểm đó, không ai ý thức được điểm này.

Herder đã ở Trung Quốc bảy năm, sau này còn sẽ ở thêm ba mươi năm nữa. Thân phận hiện tại của hắn là "Phó Tổng thuế vụ ty tạm quyền", được phong chức Tri phủ tứ phẩm. Hắn là một người hiểu rõ Trung Quốc, đối với những chiêu trò trên chốn quan trường không chỉ quen thuộc, mà còn vô cùng thành thạo. Cả ngày hắn mặc bộ quan phục tứ phẩm, đeo hướng châu, đi lại khắp các nha môn. Hắn và Quan Trác Phàm quen biết nhau tại nha môn Tổng lý sự vụ.

Herder đương nhiên biết Quan Trác Phàm hiện nay là tâm phúc của vương gia, do đó càng ra sức kết giao. Còn Quan Trác Phàm, cũng xem Herder như một con mồi tiềm ẩn của mình, cẩn thận thăm dò. Thế là, hai người đều mang mục đích riêng, vì những lý do khác nhau, lại cùng nhau hợp tác.

Đương nhiên, nếu nói hai người họ chỉ thuần túy lợi dụng lẫn nhau, cũng không công bằng. Đối với Quan Trác Phàm mà nói, sống lâu trong niên đại này, có thể cùng người như Herder trò chuyện một chút, vẫn được xem là một thú vui. Còn đối với Herder mà nói, trong triều đình lại có một vị quan chức như Quan Trác Phàm, nói tiếng Anh lưu loát, kiến thức phi phàm, sự kính phục của hắn cũng là thật lòng. Khi hai người trò chuyện, lúc thì bằng tiếng Anh, lúc thì bằng tiếng Trung, mỗi lần đều có thể tán gẫu đến quên cả trời đất.

"Hắn còn có thể nói tiếng Phổ thông sao?" Bạch thị vô cùng kinh ngạc.

"Không chỉ biết nói, mà còn rất trôi chảy." Quan Trác Phàm cười khổ nói. Trên thực tế, tiếng Phổ thông của Herder cơ bản không hề mang khẩu âm, nói còn tốt hơn so với đa số quan chức triều đình.

"Chiếc 'két bảo hiểm' hắn tặng này, chắc chắn rất đắt phải không?" Bạch thị vuốt bức tường sắt dày, nhắc nhở Quan Trác Phàm: "Trác Phàm, con cần cẩn thận, đừng để hắn có ý đồ xấu gì."

"Ý đồ xấu thì thật sự không có. Hắn là muốn nịnh bợ ta, để ta nói tốt cho hắn trước mặt Vương gia."

"Nói tốt chuyện gì? Chẳng lẽ hắn còn muốn thăng quan nữa sao?"

"Ai mà không muốn thăng quan?" Quan Trác Phàm cười nói, "Hắn hiện tại là 'Phó Tổng thuế vụ ty tạm quyền', hắn muốn bỏ đi hai chữ 'tạm quyền'."

Người tiền nhiệm của Herder, tên là Lý Thái Lan, cũng là một người Anh. Vì bị Thái Bình quân dọa sợ, hắn tìm cớ quay về nước, do đó Herder mới có thể tạm quyền chức Tổng thuế vụ ty này. Hắn là một người có mưu tính, muốn nhân cơ hội này biến chức tạm quyền thành chính thức, biết Quan Trác Phàm có thể nói chuyện được trước mặt Cung Vương, vì vậy cũng từng nhờ vả hắn.

"Vậy con giúp hắn sao?"

"Đương nhiên phải giúp, nhưng trước tiên hắn cũng cần làm giúp ta vài việc." Quan Trác Phàm vỗ vỗ chiếc két bảo hiểm: "Chỉ tặng một chiếc két bảo hiểm, vậy thì chưa đủ đâu."

Nếu Quan Trác Phàm đã nói sẽ giúp hắn, Bạch thị thầm nghĩ, Herder này xem ra không phải người xấu, liền yên tâm, cùng Minh thị cùng nhau nghiên cứu chiếc két bảo hiểm mà Herder tặng.

"Không có chìa khóa, làm sao mở cửa đây?" Hai người phụ nữ tìm một lát, không tìm thấy lỗ khóa. Trên cánh cửa két chỉ có hai vòng tròn nhỏ, mặt trên khắc chữ tiếng Trung.

"Đây gọi là khóa mật mã, nhìn kỹ đây ——" Quan Trác Phàm xoay hai vòng tròn sang trái sang phải, "cạch" một tiếng, mở được cánh cửa két.

"A nha!" Bạch thị và Minh thị đầu tiên giật mình, sau đó trên mặt đều lộ vẻ vui mừng.

Quan Trác Phàm lại dạy các bà hai lần, rồi nói với Bạch thị: "Bà chọn hai nhóm số, ta sẽ cài đặt giúp bà, sau này đó chính là mật mã."

"Há, nha." Bạch thị đã hiểu, cùng Minh thị thì thầm bàn bạc hồi lâu, rồi chọn ra hai nhóm số, lại cầm bút viết lên một tờ giấy thư.

Quan Trác Phàm trong lòng cười thầm, cũng không để ý, giúp các bà cài đặt mật mã xong, ngồi một bên nhìn hai người họ từng món đồ trong rương nhỏ chuyển vào chiếc két bảo hiểm lớn, xoay đĩa mật mã, "cộp" một tiếng khóa lại, rồi hài lòng nhìn nhau cười.

"Lần này thì tốt rồi, chẳng còn phải sợ gì nữa." Bạch thị đắc ý nói, "Nếu có lỡ quên 'mật mã', thì vẫn còn tờ giấy này."

"Tốt thì tốt đấy, nhưng không biết tờ giấy này, lại nên giấu ở đâu mới an toàn đây?" Quan Trác Phàm nói xong, cười vang, rồi tự nhiên ra cửa. Để lại Bạch thị và Minh thị nhìn nhau, nhìn tờ giấy thư viết mật mã trong tay, bắt đầu lo lắng.

Những dòng chữ này được chuyển ngữ và giữ bản quyền bởi Truyen.free, trân trọng kính báo.