Từ Dưỡng Tâm điện trở về, Thuần Vương và Quan Trác Phàm một trước một sau đi tới phòng nghỉ của các đại thần. Thuần Vương trước tiên sai thái giám dâng trà nóng, uống mấy ngụm rồi nhìn Quan Trác Phàm, có lời muốn nói.

"Dật Hiên, ngươi chưa từng đến phủ ta, thế này đâu có được?"

"Vương gia là thân phận gì, thuộc hạ là thân phận gì? Đâu dám quấy rầy Vương gia." Quan Trác Phàm cười hì hì nói.

"Nói bậy!" Thuần Vương cười mắng một tiếng, "Nếu ngươi không nỡ tốn tiền cửa, cứ nói với ta một tiếng, ta sẽ dặn dò người miễn cho ngươi."

Vương phủ quy củ lớn, Thuần Vương lại là người mới được trọng dụng, muốn vào cửa phủ hắn, chỉ cần dâng một phong bao cho người gác cổng mới được.

"Thuộc hạ không dám."

"Tối mai ngươi đến dùng cơm đi, ta sẽ mời vài vị chủ quản của các doanh, chúng ta uống vài chén rượu, tiện thể tâm sự chuyện quân vụ." Nói xong chuyện đùa, Thuần Vương phấn chấn nói.

"Vâng."

"À phải rồi, còn một chuyện này nữa." Thuần Vương dường như nhớ ra một chuyện thú vị, khẩu khí rất đắc ý, "Thất Phúc Tấn muốn tác hợp cho ngươi một mối hôn sự, ta báo trước cho ngươi biết, đỡ phải đến lúc đó ngươi trách ta không nói cho ngươi."

Việc hôn nhân?

Đầu Quan Trác Phàm ong lên một tiếng, quả nhiên là sợ điều gì sẽ gặp điều đó. Hiện giờ Quan gia đại trạch đã được hắn xây dựng thành đại bản doanh của mình, Bạch thị và Minh thị đều coi như bạn cùng chung hoạn nạn, không chỉ như thê thiếp mà còn tuyệt đối tin tưởng sẽ không phản bội hắn, là những người có thể cùng chia sẻ cơ mật. Hạ nhân trong nhà, hắn cũng dùng biện pháp cứng rắn và mềm mỏng mà thu xếp đâu vào đấy, cực kỳ phục tùng. Giờ đây Thuần Vương Phúc Tấn muốn làm mai, đối phương đương nhiên sẽ không phải là gia đình bình thường, quyết không thể nào tùy tiện như Bạch thị và Minh thị. Nếu tùy tiện để một người vợ mới gả vào, trước hết chưa nói đến chuyện khuê phòng nên giải quyết thế nào, riêng việc hắn muốn mưu đồ đại sự sẽ bị ảnh hưởng lớn – Quan gia đại trạch sẽ không bao giờ còn là một pháo đài bất khả xâm phạm.

Nhưng mà nên từ chối thế nào, quả thực là một chuyện đau đầu. Chuyện này Thuần Vương thì cũng không sao, hắn không phải người chủ trì chính, tính tình cũng dễ tính, lại từng được hắn lập đại công, dù có nhất thời không vui thì cũng có thể dỗ ngọt được. Thất Ph��c Tấn mới là người chủ trì chính, lại là bào muội của Thái hậu, nếu mình từ chối mối hôn sự này, chẳng khác nào làm mất mặt nàng rất lớn, sẽ để lại ân oán khó giải.

"Làm sao vậy?" Thuần Vương thấy Quan Trác Phàm ngơ ngác không lên tiếng, bụng bảo dạ lẽ nào là vui quá hóa hồ đồ rồi? Nhưng nhìn sắc mặt hắn, lại không có một tia vui mừng, liền đành nói thêm hai câu, "Là cháu gái Sùng Luân, mười sáu tuổi, nhân phẩm tướng mạo đều tốt! Sùng Luân thì khỏi phải nói rồi, từng quản Nội Vụ Phủ, nổi tiếng là tài thần, hiện là Tử tước nhị đẳng đó. Ngươi hiện tại chẳng phải vẫn ở nhà tẩu tử sao? Nhà thông gia nói rồi, tùy ngươi chọn chỗ nào, họ sẽ mua nhà mới, mọi phí tổn đều do nhà thông gia chi trả."

A, tiểu la lỵ mười sáu tuổi, cộng thêm một tòa đại trạch? Hơn nữa còn có thể tặng kèm một đám tỳ nữ thanh xuân, mà tất cả những thứ này, hoàn toàn miễn phí? Quan Trác Phàm tặc lưỡi, lập tức tỉnh ngộ lại, thầm mắng mình, sao ý chí lại không kiên định thế này?

Thuần Vương, với thái độ như thể ván đã đóng thuyền, liền thốt ra cả từ "nhà thông gia" – rõ ràng Thất Phúc Tấn căn bản còn chưa mở miệng mà…

Đúng rồi, mấu chốt chính là ở chỗ "Thất Phúc Tấn còn chưa mở miệng"!

Quan Trác Phàm nghĩ thông suốt, nếu Thất Phúc Tấn còn chưa mở miệng, vậy thì những lời Thuần Vương nói đều chỉ là lời nói suông, không đáng kể. Hiện tại là một cơ hội cực kỳ tốt, chỉ cần mình nói trước, để Thất Phúc Tấn căn bản không tiện mở lời, vậy thì dù không tính là "từ chối", cũng không thể nói là sẽ làm mất mặt nàng.

Nhưng câu nói này, nên nói thế nào đây? Trong tình thế không còn đường lui, hắn chợt nghĩ ra một lời giải thích rất hay.

"Hồi Vương gia, thuộc hạ không dám." Quan Trác Phàm cúi người chắp tay vái chào.

"Sao lại gọi là không dám?" Thấy hắn bỗng nhiên hành lễ như vậy, Thuần Vương kỳ quái, trợn tròn hai mắt. Chuyện khác có thể nói không dám, chưa từng nghe nói không dám cưới vợ bao giờ.

"Hung Nô chưa diệt, lấy gì mà lập gia thất!" Câu nói của Hoắc Khứ Bệnh dùng ở đây quả thực là vô cùng thích hợp.

Thuần Vương nhất thời yên lặng.

*

*

Thất Phúc Tấn theo thường lệ mỗi tháng một lần tiến cung thăm tỷ tỷ mình – từng là Ý Quý Phi, nay là Từ Hi Thái hậu. Đến Trường Xuân cung, thỉnh an Thái hậu xong, nàng ngồi xuống chiếc ghế cạnh bên, lần lượt kể lể tình hình trong nhà, rồi nói thêm chút chuyện ngoài cung, sau đó mới lái câu chuyện sang Quan Trác Phàm.

"Lần trước thiếp chẳng phải đã đề cập, phải tác hợp cho hắn một mối hôn sự tốt, coi như là báo đáp hắn sao?" Thất Phúc Tấn nói, "Cháu gái Sùng Luân vẫn chưa xuất giá, thiếp đã cho người dò hỏi, nhà họ quả nhiên đồng ý."

Từ Hi nghe xong, nhìn muội muội một chút, một lát sau mới mặt không cảm xúc đáp một chữ: "Ừm."

"Nào ngờ hắn lại không chịu, Thất gia chúng ta vừa mới ngỏ ý, đã bị hắn từ chối thẳng thừng."

"Ồ?" Khóe miệng Từ Hi Thái hậu hơi nhếch lên, lộ ra một nụ cười cực kỳ nhạt, "Cũng biết điều đó chứ… Hắn nói thế nào?"

"Hắn lại còn sinh sự, chẳng phải nói gì là 'Hung Nô chưa diệt' đó sao? Thiếp hỏi ai là Hung Nô, hắn lại nói là 'lông dài'." Thất Phúc Tấn mang theo bất mãn nói, "Thất gia nói với thiếp, Tăng Quốc Phiên đã hạ được An Khánh, Giang Nam không còn đáng lo, bọn 'lông dài' chẳng còn sống được bao lâu nữa. Vậy mà, cũng đáng để hắn không cưới vợ sao?"

An Khánh bị phá trong tám tháng, người công hạ thành là Cửu đệ của Tăng Quốc Phiên, Tăng Quốc Thuyên, người đời thường gọi là "Tăng lão cửu".

Đối với quân Thái Bình mà nói, An Khánh là trọng trấn bảo vệ kinh đô, bởi vậy trong hơn một năm qua, song phương giằng co công thủ quanh An Khánh, đấu trí đấu dũng, đánh đến vô cùng gian khổ. Tăng Quốc Thuyên dẫn theo hơn một vạn người, quyết tử thủ An Khánh không lùi, mà "Trung Vương" Lý Tú Thành và "Anh Vương" Trần Ngọc Thành của quân Thái Bình, để giải vây An Khánh, đã từng năm lần xuất binh cứu viện, cũng là dốc hết mọi biện pháp.

Để buộc Tăng Quốc Phiên rút quân khỏi An Khánh, quân Thái Bình từng hai lần tiến vào Hồ Bắc, quân tiên phong tiến thẳng tới Vũ Xương, nhưng đều bị Tuần phủ Hồ Bắc là Hồ Lâm Dực hóa giải, đành trắng tay trở về. Mà Tăng Quốc Phiên, với thân phận Khâm sai đại thần, Tổng đốc Lưỡng Giang, đã đặt đại doanh tại Đông Lưu, cho dù trong lúc nguy cấp nhất, cũng không chịu điều một binh một tướng từ chỗ Cửu đệ về cứu viện, nói rõ là đánh cược thắng bại vào thành An Khánh. Đợi đến khi tình thế có phần thuyên giảm, Tăng Quốc Phiên liền chỉ huy Đa Long A, Bảo Siêu cùng một đám đại tướng khác, đánh tan quân Thái Bình ở Xa Câu Hà và Tập Hiền Quan, giúp Tăng Quốc Thuyên giải trừ mối lo, có thể toàn lực vây công An Khánh.

Quân binh trong thành An Khánh cũng chống trả rất quyết liệt, nhưng đáng tiếc bị vây hãm lâu ngày, nhược điểm thiếu lương liền bộc lộ. Đường bộ đều bị phong tỏa, chỉ còn hy vọng tiếp tế bằng đường thủy, nhưng thuyền lương của họ mỗi lần đều bị thủy quân của Tương quân Dương Nhạc Bân cướp bóc, một chiếc cũng không thể đến bến. Cũng may còn có thể mua ít lương thực từ người nước ngoài, vận từ Thượng Hải đến, tạm thời cầm cự. Thuyền của người nước ngoài, Tương quân không dám động, liền một vị mưu sĩ trong phủ Tăng Quốc Thuyên hiến kế, cho thuyền đậu canh giữ hai bên thành An Khánh, hễ có thuyền Tây Dương nào chở lương thực đến, liền dùng giá cao gấp đôi mua lại toàn bộ lương thực của người nước ngoài.

Lần này, rút củi đáy nồi, An Khánh liền không tài nào giữ được nữa. Đến cuối tháng Tám, cuối cùng bị Tương quân dùng thuốc nổ làm sụp đổ một đoạn tường thành phía bắc, xông vào, cuối cùng hạ được An Khánh sau hơn một năm giao tranh.

An Khánh vừa thất thủ, triều đình liền chiếm thế chủ động về quân sự, không những có thêm tự tin mà còn hết sức tin tưởng, bởi vậy Thất Phúc Tấn mới cảm thấy, Quan Trác Phàm nói "Hung Nô chưa diệt", có chút chuyện bé xé ra to.

"Theo thiếp thấy, hắn rõ ràng không vừa ý người ta. Thiếp không hiểu, một tiểu thư nhà Tử tước nhị đẳng thì làm sao lại không xứng với hắn chứ?" Thất Phúc Tấn nói đến đây, bỗng nhiên linh cơ chợt lóe, nảy ra một ý tưởng, "Thái hậu, bằng không, người hãy đích thân chỉ hôn thì tốt rồi, lời của người, lẽ nào hắn còn dám không nghe sao?"

Từ Hi Thái hậu không lên tiếng, ánh mắt lướt qua cửa điện, lơ đãng nhìn về phía xa xăm, không biết đang suy nghĩ gì. Một lúc lâu sau, nàng mới thu hồi ánh mắt, thở dài một hơi.

"Tầm mắt của hắn cao," Thái hậu nhẹ giọng nói, "Không thể cưỡng cầu."

Chỉ tại tàng thư viện mới có thể thưởng thức trọn vẹn từng con chữ thoát thai từ nguyên bản này.