Sự thật chứng minh, dự đoán tình hình của vợ chồng Thuần Quận vương vẫn còn quá sơ sài. Ngay trong sáng sớm ngày thứ hai sau khi Thuần vương phúc tấn vào cung vấn an tỷ tỷ, hai kỵ khoái mã đã thẳng tiến kinh thành từ Vĩnh Định Môn phía nam, phi nhanh dọc con đường lớn phía nam, vượt qua Chính Dương Môn, rẽ đông, rồi đến phố Bộ Binh.

Những người bị đánh thức dọc đường đều biết, đây không biết là người đưa tin khẩn cấp từ tỉnh nào – nếu không phải là quân báo khẩn, thì tuyệt không dám trong đêm tối mù mịt của kinh sư mà liều lĩnh phóng ngựa phi nhanh như vậy. Mà nếu không phải là "600 dặm cấp báo" khẩn cấp nhất, thì người đưa tin cũng không đến nỗi liều mạng đến mức độ này.

Hai người đưa tin khẩn cấp xuống ngựa tại công sở của Đề đường quan trú kinh các tỉnh, vọt vào trong công sở, gọi lớn một tiếng "Lão Tề!", rồi đưa gói mật báo trên người cho vị Đề đường quan Chiết Giang đang đón chờ. Ngay sau đó, họ không kìm được nữa, đặt mông ngã vật xuống đất, thở hổn hển. Vị Đề đường quan tên Lão Tề không kịp lo cho bọn họ, vội vàng mở gói mật báo ra, thấy bên trong gói được niêm phong, đóng dấu đại ấn của Tổng đốc Mân Chiết Kỳ Linh, nhưng lại không thấy công hàm của Tuần phủ Vương Hữu Linh và Tướng quân Hàng Châu Thụy Xương. Lập tức, sắc mặt ông ta đại biến, hít vào một hơi khí lạnh: "Hỏng rồi!"

Sau hừng đông, một tin dữ đã lan truyền khắp kinh thành với tốc độ cực nhanh: Hàng Châu bị giặc tóc dài công chiếm.

Từ khi quân Hồng Dương nổi dậy đến nay đã mười một năm, chuyện quan quân mất thành mất đất đã thấy quá nhiều, vì sao tin tức này lại đặc biệt khiến người ta khiếp sợ? Một là, An Khánh vừa thất thủ chưa lâu, trên dưới đều cho rằng cục diện đã chuyển biến tốt đẹp, ngày tháng thu công đã gần kề, bỗng nhiên bị giáng một đòn trời giáng này, không khỏi tái mặt vì điều đó; hai là, Hàng Châu là nơi trú đóng của kỳ doanh, kiến trúc khắp thành, Hàng Châu vừa vỡ, gần vạn người Bát Kỳ trong thành Mãn Châu, rơi vào tay giặc tóc dài, sợ rằng chắc chắn phải chết.

Thực tế tình hình, cũng không khác xa với những gì kinh thành suy đoán.

Hàng Châu thất thủ, khá tương tự với An Khánh, tuy rằng chủ khách đổi vai, nhưng đều thua ở vấn đề lương thực. Chỗ khác biệt là, An Khánh bị vây hơn một năm mới báo cáo cạn kiệt lương thực, mà Hàng Châu chỉ bị vây hơn một tháng, lương thực dự trữ trong thành đã cạn kiệt.

Nói là cạn kiệt, thực ra chi bằng nói là chuẩn bị không đủ. Dân gian Hàng Châu chưa từng có thói quen tích trữ lương thực – "Trên có Thiên Đường, dưới có Tô Hàng", kho gạo Giang Nam, ruộng vườn khắp mấy chục dặm quanh thành, cần gì phải tích trữ lương thực? Đối với quan phủ mà nói, cũng là ứng phó thất sách, trong lúc vội vã bị đại quân của "Trung Vương" Lý Tú Thành vây chặt, không có cách nào xoay sở. Tuần phủ Vương Hữu Linh đã phái bạn thân kiêm tâm phúc của mình, Hồ Tuyết Nham lừng danh, đến Thượng Hải mua lương, sau đó đi đường biển, từ cửa Miết tiến vào sông Tiền Đường, vận đến Hàng Châu. Kết quả lại tái diễn câu chuyện cũ của An Khánh, thuyền lương bị quân Thái Bình cản trở, một hạt gạo cũng không thể vào thành.

Lương thực trong thành nhanh chóng cạn kiệt, tiếp theo là ăn vây cá, hải sâm, tảo lật, bánh hồng, sau đó bắt đầu ăn cám bã, rau dại, lá chuối tây, da rương. Cuối cùng, bi kịch ăn thịt người cũng diễn ra, Thiên Đường biến thành địa ngục trần gian.

Tình hình như vậy, đương nhiên không thể giữ được thành. Tổng binh Trương Ngọc Lương dốc hết sức lực lần cuối cùng, mang quân ra khỏi thành, cố gắng mở một con đường nối ra sông Tiền Đường cho thuyền lương. Kết quả, chiến đấu không địch lại, toàn quân bị diệt. Cứ thế, quân Thái Bình công thành càng gấp gáp, dùng hai thuyền lớn vượt qua để che chắn đất, rồi từ dưới thuyền đào thông đường hầm ngầm đến dưới cổng Phượng Sơn, dùng mấy cỗ quan tài chứa đầy thuốc nổ, đặt vào chân thành lớn, cuối cùng phá hủy tường thành, ồ ạt xông vào. Tuần phủ Vương Hữu Linh cùng hơn hai mươi quan chức từ Tứ phẩm trở lên, hoặc thắt cổ, hoặc uống thuốc độc, hoặc cắt cổ tự vẫn, lấy thân tuẫn chức.

Mà quân kỳ đóng giữ khắp thành, thì lại sau khi thành ngoại thất thủ bảy ngày mới bị phá. Khi thành ngoại vừa thất thủ, Tướng quân Hàng Châu Thụy Xương liền ra lệnh phát thuốc nổ, mỗi hộ gia đình binh lính được phát ba cân, mỗi nha môn quan lại được một thùng, nha môn tướng quân và đô thống nha môn, mỗi nơi được bốn thùng. Đợi đến khi toàn thành thất thủ, phủ tướng quân bắn hai tiếng pháo hiệu, các nhà đồng loạt châm lửa, không phân biệt nam nữ già trẻ, đều chôn thân trong biển lửa, hầu như không một ai thoát khỏi.

Ngày hôm đó, Quan Trác Phàm không làm nhiệm vụ, hiếm khi ngủ một giấc thật ngon. Sau khi thức dậy, chưa kịp dùng bữa sáng, liền nghe được tin tức này từ miệng người đưa tin do nha môn tổng binh phái tới.

Hàng Châu thất thủ, đối với Quan Trác Phàm mà nói, không gợi lên được chút sóng lớn cảm xúc nào – đây là chuyện nằm trong dự liệu, hắn chỉ là không nhớ rõ ngày cụ thể. Người Mãn sau khi nhập quan, tàn sát vô cùng thảm khốc, nay có quả báo như vậy, cũng không có gì để nói. Tuy nhiên, ở Hàng Châu cùng chịu nạn, còn có hơn bốn vạn người Hán! Mọi khẩu hiệu của quân Thái Bình, cũng chỉ là cái danh nghĩa mà thôi.

Mặt khác, thực ra hắn vẫn luôn chờ đợi tin tức này, bởi vì tin tức này đối với hắn mà nói, có một vài ý nghĩa khác.

Hàng Châu vừa vỡ, có nghĩa là chiến cuộc Đông Nam lần thứ hai thối nát. Quan Trác Phàm thay y phục công sở, ngồi trong thư phòng lặng lẽ suy tư một lát, rồi cầm bút lên, trước tiên cẩn thận viết một phong thư cho Lợi Tân đang ở Thượng Hải xa xôi. Viết xong, hắn đọc lại hai lần, niêm phong cẩn thận, đặt dưới chặn giấy, sau đó lại cầm bút chấm mực, định viết một lá thư đơn cho Cung Thân vương.

Lá thư đơn này liên quan đến tiền đồ vận mệnh, tuy đã tính toán vô số lần, nhưng nước đã đến chân, vẫn không khỏi chần chừ, cầm bút lên rồi lại đặt xuống, đặt xuống rồi lại cầm lên, c�� thế vài lần, mới cuối cùng cắn răng hạ quyết tâm –

Kẻ làm việc lớn, há lại vì danh lợi nhất thời mà bận tâm!

Quyết tâm đã hạ, lòng trí thông suốt, hạ bút không chút trở ngại, lá thư đơn này viết một mạch liền xong. Lúc này hắn mới đứng lên, bước nhanh ra ngoài, hô lớn: "Đồ Lâm, chuẩn bị ngựa!", rồi cùng Đồ Lâm và hai tên thân binh phi ngựa thẳng đến Đông Thành Phân Thự của nha môn bộ binh phía đông thành.

Đến Đông Thành Phân Thự, binh sĩ trực ban ở nha trạm đương nhiên phải quỳ xuống thỉnh an. Khi tiến vào nha môn, các quan chức lớn nhỏ bên trong càng loạn cả lên, trong lòng tự nhủ vị tổng binh cánh tả mới nhậm chức này sao lại không báo trước một tiếng, nói đến là đến? Từng người từng người vội vàng từ trong phòng chạy ra, hành lễ thỉnh an.

"Miễn lễ, xin mời các vị về vị trí của mình." Quan Trác Phàm rất khách khí, nói xong câu này, chắp tay với Tham lĩnh Đức Mẫn, người quản lý Đông Thành Phân Thự, cười nói: "Lão Đức, thứ lỗi, ta không báo trước mà đã đến. Ta không có chuyện gì khác, chỉ tìm một người nói vài câu riêng rồi sẽ đi ngay."

"Vâng, xin hỏi Quan đại nhân, muốn tìm ai, thuộc hạ sẽ đi gọi người đó đến ngay."

"Bạch Minh Lễ."

"Vâng." Đức Mẫn nghe xong, liền ra khỏi phòng đi gọi Bạch Minh Lễ lại đây, trong lòng tự nhủ không biết Quan đại nhân có chuyện gì, lại muốn đích danh tìm vị Tá lĩnh ngũ phẩm này.

Bạch Minh Lễ thì đại khái biết là chuyện gì. Khoảng chừng một năm trước, khi mình còn ở nhà Quan đại nhân này dự tiệc, Đỗ Nhị đã từng đến gây sự. Khi đó, Quan đại nhân vẫn chỉ là một Giáo úy lục phẩm. Hôm nay ông ấy đã là Tổng binh nhị phẩm, Ngự tiền thị vệ, đích danh tìm mình, e rằng có chuyện phiền phức.

"Thuộc hạ Bạch Minh Lễ, tham kiến đại nhân!" Bạch Minh Lễ nhanh nhẹn chạy vào phòng, báo danh hành lễ, trong lòng căng thẳng vô cùng.

"Lão Bạch, đứng lên đi, quen biết đã lâu rồi, không cần khách khí như vậy." Quan Trác Phàm ngữ khí rất ôn hòa.

"Thuộc hạ không dám, không dám nhận." Bạch Minh Lễ lúc này mới hơi yên lòng, đối với Quan Trác Phàm, liền không dám xưng hô ngang hàng, đứng lên, cười theo nói: "Đại nhân bận rộn ít khi ghé qua, có chuyện gì xin cứ việc phân phó, thuộc hạ nhất định tận lực."

Vị quan trên của mình một năm trước, giờ đây đứng trước mặt mình đã tỏ vẻ khúm núm, Quan Trác Phàm không khỏi cảm khái, mở miệng hỏi: "Lão Bạch, nghe nói Đỗ Nhị đó đã được thả rồi?"

"...Là vậy." Bạch Minh Lễ không nghĩ tới hắn mở miệng liền hỏi chuyện này, có chút lúng túng. Đỗ Nhị ở nhà lao nha môn bộ quân ba dặm thôn, chỉ bị giam chưa đến một tháng, đã được hắn lo liệu cho ra ngoài, đương nhiên cũng thu thêm một khoản lễ lạt.

"À," Quan Trác Phàm gật đầu, mỉm cười nói, "Nhị ca của ta, cũng vẫn còn trong lao."

"Thuộc hạ... thuộc hạ..." Trên trán Bạch Minh Lễ lấm tấm mồ hôi, không khỏi lại quỳ xuống, trong lòng tự nhủ nhị ca của ngài còn ở trong lao, đó là ngài không chịu thả ông ấy, liên quan gì đến ta đâu, nhưng ngài đã nhắc đến Đỗ Nhị, chắc là muốn gây sự với hắn, vậy còn gì để nói nữa? Chỉ có thể trách Đỗ Nhị số khổ thôi. Nghĩ tới đây, liền vội vàng nói: "Thuộc hạ lập tức phái người đi bắt Đỗ Nhị về, chờ đợi đại nhân xử trí!"

"Chuyện đó cũng không cần thiết," Quan Trác Phàm biết Bạch Minh Lễ đã hiểu lầm ý mình, cười nói, "Ngươi đứng lên đi, thay ta mang một câu nói cho Đỗ Nhị là được rồi."

"Vâng, xin đại nhân bảo cho biết." Bạch Minh Lễ như được đại xá, cẩn thận từng li từng tí đứng lên.

"Chuyện năm xưa ấy, xem như Trác Nhân đã hãm hại Đỗ Nhị, e rằng hắn vẫn còn ghi hận trong lòng." Quan Trác Phàm ngồi trên ghế, tay khẽ gõ nhẹ lên tay vịn, "Tuy nhiên Trác Nhân rốt cuộc vẫn là nhị ca của ta, làm phiền ngươi đi nói với Đỗ Nhị một câu, chuyện trước kia cứ xem như bỏ qua! Từ nay về sau Trác Nhân và hắn, ai cũng không quen biết ai."

Bạch Minh Lễ biết đây là lời cảnh cáo dành cho Đỗ Nhị, vĩnh viễn không được gây sự với Trác Nhân nữa, liền vội vàng khom người đáp lời, thầm nghĩ: Cái tên Trác Nhân này, hiển nhiên là sắp được thả ra rồi.

Thiên hạ rộng lớn, kho tàng truyện dịch tinh hoa đều hội tụ về đây.