Việc giành được hai giải thưởng của bóng đá Anh đã nhanh chóng lan truyền về Trung Quốc ngay ngày hôm sau, khiến người hâm mộ trong nước vỡ òa trong niềm vui sướng khôn tả. Đây là lần đầu tiên một cầu thủ Trung Quốc đoạt được danh hiệu cá nhân ở châu Âu, và mặc dù chỉ là giải thưởng trong phạm vi nước Anh, nhưng điều đó cũng cho thấy bóng đá Trung Quốc đang dần được công nhận. Vinh dự của Leon giờ đây không còn là của riêng anh nữa.

Liên đoàn bóng đá Trung Quốc cũng không khỏi đau đầu. Khi danh tiếng của Leon ngày càng vang dội, làn sóng kêu gọi anh vào đội tuyển quốc gia từ người hâm mộ trong nước ngày càng lớn mạnh. Thế nhưng, Leon lại quá đỗi "vô tư": nào là dính vào ẩu đả, nào là trêu hoa ghẹo nguyệt, vây quanh biết bao nhiêu cô gái. Nếu chỉ là những tin đồn tình ái thì còn đỡ, đằng này đã có thể xác nhận có tới ba cô gái người Anh đang sống chung với anh. Đội tuyển quốc gia là một tập thể đề cao kỷ luật, làm sao có thể triệu tập một "quả lựu đạn hẹn giờ" như thế vào đội? Nếu các thành viên khác trong đội cũng học theo, thì ai sẽ chịu trách nhiệm đây?

Liên đoàn bóng đá thừa nhận kỹ thuật của Leon rất mạnh mẽ, mà không thừa nhận cũng chẳng ích gì, vì cả làng bóng đá Anh đều đã công nhận tài năng của anh rồi. Chẳng lẽ nói bóng đá Anh còn kém hơn Trung Quốc ư? Đừng nói đùa! Các lãnh đạo Liên đoàn bóng đá đã mở cuộc họp kéo dài ba ngày để nghiêm túc bàn bạc về việc có nên triệu tập Leon vào đội tuyển quốc gia hay không. Kết quả thì quá rõ ràng, không ai dám gánh vác trách nhiệm nếu lỡ các tuyển thủ quốc gia khác cũng "lấy cuộc sống riêng của Leon làm chuẩn mực".

Người hâm mộ Trung Quốc thất vọng chỉ đành trút sự bất mãn lên Liên đoàn bóng đá trên mạng xã hội. Tình hình trong nước là vậy, xem ra con đường vào đội tuyển quốc gia của "Hoàng tử Sylph" của Hotspur còn đầy gian nan. Người ta chỉ mong anh có thể giành thêm nhiều vinh quang ở nước ngoài, để những kẻ coi thường không dám khinh rẻ bóng đá Trung Quốc, quên mất rằng Trung Quốc mới là cái nôi của môn thể thao vua này.

Truyền thông châu Âu cũng đưa tin về lễ trao giải 10 năm Premier League và đặc biệt nhấn mạnh việc "tay mơ" Leon đã giành được hai giải thưởng cá nhân danh giá. Hiện tại, truyền thông châu Âu đang ráo riết suy đoán: Tờ báo thể thao Italy 《Tuttosport》 đang rục rịch trao giải "Cậu bé Vàng châu Âu" (European Golden Boy), dự kiến vào cuối năm 2003 sẽ công bố giải thưởng này lần đầu tiên. Liệu danh hiệu cao quý này có rơi vào tay chàng trai Trung Quốc đầy tài năng kia không?

Trong danh sách những cầu thủ dưới 21 tuổi đang thi đấu tại các câu lạc bộ châu Âu, nổi bật có Leon (Trung Quốc), Rooney (Anh), Van Der Vaart (Hà Lan), Cristiano Ronaldo (Bồ Đào Nha), cùng với những gương mặt ít được chú ý hơn như Fàbregas (Tây Ban Nha), Podolski (Đức) và nhiều cái tên khác. Tuy nhiên, theo đánh giá hiện tại, cầu thủ Leon người Trung Quốc nổi bật hơn hẳn so với các tài năng trẻ khác, gần như có thể khẳng định giải "Cậu bé Vàng châu Âu" lần đầu tiên sẽ thuộc về anh. Các cầu thủ khác sẽ chỉ có cơ hội khi Leon đã giành được danh hiệu này, bởi vì mỗi cầu thủ chỉ được nhận giải "Cậu bé Vàng châu Âu" duy nhất một lần.

Những lời ca ngợi từ truyền thông khiến các câu lạc bộ khao khát có được Leon càng thêm sốt ruột. Chứng kiến tên tuổi Leon ngày càng vang dội, giá trị của anh cũng tăng vọt theo thời gian. Nếu Hotspur giành chiến thắng và Leon đoạt "Cậu bé Vàng châu Âu", thì cái giá để chiêu mộ anh sẽ không còn là một hai chục triệu nữa.

Các câu lạc bộ này ra sức "tấn công" Tottenham Hotspur để thuyết phục h�� nhả người, nhưng Hotspur đang tràn đầy hy vọng vô địch giải đấu, làm sao có thể tự phá vỡ "Vạn Lý Trường Thành" của mình vào lúc này được? Những lời đề nghị hỏi mua Leon chỉ khiến thùng rác của câu lạc bộ Tottenham lại đầy thêm mà thôi.

Ngày 18 tháng 1 năm 2003, vòng 24 giải Ngoại hạng Anh khởi tranh. Hotspur phải hành quân xa đến thành phố Birmingham ở miền Trung nước Anh, để đối đầu với Aston Villa trên sân Villa Park. Dù là trận sân khách, nhưng có tới sáu nghìn cổ động viên Tottenham đã theo chân đội bóng. Hiện tại, thành tích của đội bóng ngày càng tốt, chức vô địch đang vẫy gọi ở phía trước. Các cổ động viên hy vọng có thể chứng kiến đội bóng chiến đấu hết mình trong từng trận đấu, từng bước chinh phục đỉnh cao.

Aston Villa hiện chỉ có 28 điểm, đứng ở vị trí giữa và cuối bảng xếp hạng. Đội hình không có ngôi sao nổi bật nào, thuộc dạng đội bóng không lo xuống hạng nhưng cũng khó lòng cạnh tranh top đầu. Trong trận đấu trên sân nhà này, huấn luyện viên trưởng Taylor đã bố trí đội hình 4-4-2 với thủ môn là người Phần Lan Enckelman, bốn hậu vệ Delaney, Mellberg, Alpay và Barry. Bốn cầu thủ giữa sân gồm Ian Taylor, Hendrie, Stone và Hadji, cùng với hai tiền đạo Crouch và Vassell. Toàn bộ đội hình chính thức đã ra sân.

Hotspur vẫn giữ vững đội hình quen thuộc với thủ môn Kasey Keller, bốn hậu vệ Ledley King, Stephen Carr, Dean Richards, Mauricio Taricco. Tuyến giữa gồm Leon, Darren Anderton, Ziege, Rohan Ricketts và hai tiền đạo Robbie Keane cùng Teddy Sheringham. Tottenham đã dựa vào mười một cầu thủ này để giành lấy chiến thắng. Cũng may là họ chỉ tập trung cho giải đấu, không phải chia sức cho các cúp khác. Bằng không, Tottenham khó lòng đạt được thành tích như hiện tại.

Trận đấu bắt đầu lúc 5 giờ chiều. Hotspur, đội được quyền giao bóng trước, không hề tỏ ra là đội khách khi tràn lên tấn công dữ dội ngay từ những phút đầu, dồn ép Villa về phần sân nhà. Các cầu thủ Villa không ngờ Hotspur lại bỏ qua giai đoạn thăm dò, lập tức bị đánh phủ đầu và trở tay không kịp. Leon, người vừa giành hai giải thưởng trong nước Anh, bị Villa bố trí lực lượng phòng ngự chặt chẽ, chặn đứng nguồn cung cấp hỏa lực chính của Hotspur. Mặc dù Tottenham tấn công dồn dập, nhưng trong thời gian đầu vẫn chưa thể tìm được bàn thắng.

Thấy đội nhà tuy bị dồn ép nhưng vẫn giữ sạch lưới, cổ động viên Villa không khỏi thở phào nhẹ nhõm. Sau đó, họ đồng loạt hò reo cổ vũ cho đội bóng của mình: "Hotspur chẳng có gì đáng sợ! Cứ kèm chặt cầu thủ người Trung Quốc của họ, thế là hàng công của đối phương sẽ như nòng pháo thiếu đạn, chẳng có gì nguy hiểm!"

Darren Anderton và Ziege nhất thời không tìm được góc và cơ hội để chuyền bóng cho Leon. Điều này khiến họ lo lắng vì không ai có được "cước pháp biến thái" như Leon, để có thể chọc khe hay tạt bóng chuẩn xác vào vòng cấm cho Sheringham và Robbie Keane.

Hendrie và Hadji của Villa theo kèm Leon như hình với bóng, phía sau còn có hai hậu vệ chủ lực Mellberg và Delaney bọc lót. Ngoài ra, Barry và Stone cũng liên tục theo dõi mọi động thái của Leon. Hễ Hendrie và Hadji mất vị trí, họ sẽ lập tức áp sát, không cho Leon bất kỳ cơ hội nào để nhận hay chuyền bóng.

Leon vẫn là lần đầu tiên chịu sự "chăm sóc" kỹ lưỡng đến vậy, và trong chốc lát không tìm được cách thoát khỏi vòng vây. Hơn nữa, Villa và Hotspur cũng không phải đối thủ "một mất một còn", các cầu thủ hai bên chẳng có hiềm khích gì sâu nặng. Leon cũng chưa muốn dùng đến "Triêm Y Thập Bát Điệt" để đối phó với những cầu thủ đang kèm mình. 45 phút hiệp 1 cứ thế trôi qua trong sự phiền muộn của Leon và người hâm mộ Hotspur.

Trong giờ nghỉ giữa hiệp, Robbie Keane thấu hiểu vỗ vai Leon an ủi: "Leon này, e rằng sau này các đội bóng đều sẽ dùng chiêu này để đối phó cậu thôi. Dù sao cậu bây giờ đâu còn là cầu thủ nghiệp dư nữa. Đá đến giữa mùa giải rồi, cậu đã đối đầu với mọi đội bóng ở Premier League, ai cũng biết cậu lợi hại thế nào. Họ cũng hiểu cậu mới là cầu thủ chủ chốt của Hotspur, chỉ cần khóa chặt cậu là coi như khóa chặt cả đội. Xem ra hiệp 2 chúng ta nhất định phải nghĩ ra một phương án khác mới được."

Ledley King tán thành: "Đúng vậy, nếu sau này đội nào cũng chơi như Villa thì thật phiền phức. Hiệp 2 đúng là phải nghĩ ra một cách gì đó. Darren, Robi, tôi nghĩ hai cậu cần chạy nhiều hơn để kéo giãn hàng thủ đối phương. Chỉ cần họ không kèm chặt Leon, chúng ta sẽ có cơ hội."

Huấn luyện viên trưởng Glenn Hoddle bước vào phòng thay đồ, ông vẫn chưa tìm được đối sách cho chiến thuật của Villa trong hiệp 1. Đối phương đã dùng tới sáu cầu thủ để kèm chặt Leon. Bề ngoài họ chơi 4-4-2, nhưng thực chất lại là 5-5-0, hoàn toàn không có ý định tấn công. Bốn cầu thủ chuyên kèm Leon, hai người khác thì luôn sẵn sàng bọc lót phía sau. Trận đấu hôm nay thật sự là quá bế tắc.

Vấn đề là Villa thuộc dạng đội bóng không còn mục tiêu ở top trên, cũng chẳng lo xuống hạng. Việc họ giành được 1 điểm hay 3 điểm cũng không quá quan trọng. Họ đã từ bỏ tấn công, chẳng lẽ ông có thể ép buộc họ không được phòng thủ ư? Hoddle nhíu mày. Phía trước còn vài đối thủ nữa cũng giống Villa, không còn mục tiêu cao hơn và cũng không lo xuống hạng. Nếu tất cả đều học theo cách chơi này, chức vô địch của Hotspur sẽ trở thành một điều xa vời.

Hoddle trăn trở suy nghĩ, cuối cùng quyết định kéo Leon lùi sâu hơn khỏi vị trí tiền vệ tấn công. Ông đẩy Stephen Carr lên đá tiền vệ, còn Leon sẽ chuyển sang chơi hậu vệ cánh trái. Dù sao thì khả năng phòng ngự của Leon hiện tại cũng khá ổn, vả lại đối phương cũng không gây nhiều uy hiếp tấn công. Hơn nữa, khi Leon lùi về phía sau, anh sẽ có không gian và thời gian để nhận bóng, chuyền bóng, đột phá hay sút xa mà Villa khó lòng theo kèm được. Chẳng lẽ Villa sẽ cử tiền đạo của mình xuống kèm hậu vệ của Hotspur ư?

Hiệp 2 bắt đầu, các phóng viên bên ngoài sân đều sửng sốt. Chàng trai Trung Quốc kia sao lại chạy về phần sân nhà? Chuyện gì đang xảy ra vậy? Hình như từ trước tới nay cậu ấy chưa từng đá hậu vệ bao giờ mà? Các cầu thủ Villa cũng ngỡ ngàng, lần này phải kèm Leon như thế nào đây? Hendrie và Hadji có chút mơ hồ, quay đầu nhìn về phía huấn luyện viên bên đường pitch.

Lúc này, Taylor đang gãi đầu khó chịu nhìn về phía Hoddle, thầm mắng ông ta thật vô liêm sỉ, mà không nghĩ rằng chính mình còn "vô liêm sỉ" hơn cả Hoddle. Hendrie và Hadji thấy huấn luyện viên trưởng không có chỉ thị, cả hai liếc nhìn nhau rồi đành chơi theo tình hình trận đấu bình thường. Leon lùi về tuyến dưới, có nhiều cơ hội cầm bóng và dũng mãnh đột phá lên phía trước hơn.

Tuy nhiên, chỉ cần Leon vượt qua một hiệp, Hendrie và Hadji lại bám dính lấy anh như kẹo da trâu. Họ còn không ít chiêu trò "đánh nguội" kín đáo. Điều khiến Leon dở khóc dở cười là Hadji thỉnh thoảng lại "mò" vài cái vào eo anh, dường như muốn Leon ngứa ngáy không chịu nổi mà không thể chuyền bóng.

Hiệp 2, cơ hội của Hotspur vẫn không nhiều. Sheringham đã sút bay một cơ hội ghi bàn mười mươi, dường như vận may sút bóng của anh đã cạn. Leon thực hiện một đường chuyền dài, đưa bóng treo vào vòng cấm đến đúng đầu Sheringham, nhưng trong tình huống không bị ai can thiệp, Sheringham lại đánh đầu đưa bóng ra ngoài cột cờ, khiến cổ động viên Villa được dịp cười nhạo không ngớt.

Mãi đến phút 82 của hiệp 2, Leon thực hiện một pha đột phá thần tốc từ tuyến dưới, dẫn bóng đến sát vòng cấm Villa. Khi bốn hậu vệ Villa bị hút về phía anh, anh tung ra một đường chuyền vòng cung điệu nghệ, đưa bóng đến chân Robbie Keane. May mắn thay, Robbie Keane không kém may mắn như Sheringham.

Cú sút đầu tiên bị thủ môn Enckelman của Villa cản phá, Robbie Keane nhanh chóng ập vào đá bồi, lần nữa sút tung lưới đối phương. Bàn thắng này đã phá vỡ thế bế tắc 0-0 kéo dài hơn 80 phút trên sân. Đây cũng là bàn thắng duy nhất của trận đấu. Hotspur đã giành được 3 điểm đầy vất vả nhờ bàn thắng này, nối dài chuỗi trận thắng liên tiếp của mình.

---

Nội dung biên tập này thuộc bản quyền của truyen.free, vui lòng không sao chép khi chưa được sự cho phép.