Sau 34 vòng đấu Premier League, đội đầu bảng Hotspur đã tích lũy được 80 điểm, hơn đội nhì bảng MU 8 điểm. Chỉ cần giành thêm hai trận thắng nữa, chức vô địch giải đấu đỉnh cao sau 41 năm chờ đợi sẽ được những chiến binh Hotspur mang về sân White Hart Lane. Người hâm mộ Tottenham đã bắt đầu rục rịch tính toán cách ăn mừng chiến thắng, bởi lẽ ở trận đấu sắp tới, Hotspur sẽ đối đầu với West Bromwich Albion, đội bóng đã gần như chắc chắn xuống hạng. Chắc chắn không có gì bất ngờ, 3 điểm này xem như đã nằm gọn trong tay họ.

Sau khi đối đầu với West Bromwich Albion, Hotspur sẽ có trận đấu phân định thắng thua tại sân nhà với đội nhì bảng MU. Nếu Hotspur thắng, họ có thể ăn mừng tưng bừng ngay trên sân nhà. Còn nếu MU thắng, họ sẽ phải chờ thêm một vòng nữa, sau trận đấu giữa Hotspur và Middlesbrough. Khi đó, Hotspur chỉ cần giành được một điểm là có thể cầm chắc chức vô địch giải đấu. Dù cho MU toàn thắng các trận còn lại, họ cũng không thể chạm tay vào chiếc cúp vô địch.

Giờ đây, tại Bắc London, người hâm mộ Tottenham đi trên đường đều ngẩng cao đầu tự hào. Những cổ động viên Arsenal ngày trước vẫn ngẩng cao đầu giờ đây lại phải ẩn mình trước những người hâm mộ Tottenham tựa như những chú gà chọi. Không còn cách nào khác, họ có cái vốn để kiêu ngạo. Ngay cả khi Hotspur chỉ thắng một trong bốn trận còn lại và MU toàn thắng, thì cũng phải xem MU có thể ghi được bao nhiêu bàn thắng nữa. Hiện tại hiệu số bàn thắng thua của Hotspur đang hơn MU 11 bàn. Hơn nữa, với phong độ xuất sắc của "Hoàng tử" Leon trong đội hình Hotspur, việc anh ấy tiếp tục ghi bàn là điều khó tránh khỏi.

Trên bảng xếp hạng kiến tạo, Leon của Hotspur có thể nói đã nắm chắc vị trí dẫn đầu. 29 đường kiến tạo của anh ấy đã bỏ xa tất cả những người khác trên bảng xếp hạng. Ở một bảng xếp hạng khác, cuộc đua Vua phá lưới, 32 bàn thắng của Leon đang vững vàng áp đảo 26 bàn của Van Nistelrooy và 24 bàn của Henry. Vị trí thứ hai vốn thuộc về Henry đã bị "ông vua vòng cấm" soán ngôi. Chỉ còn bốn trận đấu nữa, nếu hai cầu thủ kia không thể bứt phá, bảng xếp hạng Vua phá lưới chắc chắn sẽ là sân chơi riêng của Leon.

Ngày 21 tháng 4, chỉ ba ngày sau khi vòng 34 Premier League kết thúc, các chiến binh Hotspur cùng 6000 cổ động viên Tottenham đã đổ về sân The Hawthorns ở thị trấn Sandwell. Hôm nay, họ sẽ đối đầu với đội West Bromwich Albion, đội đang đứng áp chót bảng xếp hạng và chỉ còn khả năng trụ hạng trên lý thuyết. Chỉ cần chiến thắng West Bromwich Albion, ch���c vô địch xem như đã nằm chắc trong tay. Tuy nhiên, để chắc chắn nhất, họ vẫn cần thêm một trận hòa hoặc một chiến thắng nữa để có thể ăn mừng chức vô địch sớm hai vòng đấu.

Trước trận đấu, Hoddle đã dặn dò các học trò phải hết sức cẩn thận đối thủ. Mặc dù đối thủ chỉ còn khả năng trụ hạng trên lý thuyết, nhưng họ phải đề phòng việc MU có thể "đi đêm" với đối thủ để ngăn cản Hotspur. Những trận đấu liên quan trực tiếp đến lợi ích của cầu thủ như thế này thường là khó đá nhất.

Leon nghe Hoddle nói xong thì giật mình, chẳng phải những "giao dịch vàng đen" đó chính là dàn xếp tỷ số sao? Nhưng tại sao các đồng đội lại tỏ ra như đã hiểu rõ từ lâu? Thấy Leon còn hoài nghi, Hoddle cười giải thích: "Những 'giao dịch vàng đen' đó không phải là dàn xếp tỷ số, vì loại giao dịch này chỉ thành công khi họ giành chiến thắng, lúc đó MU mới trả tiền cho họ; còn nếu thua thì sẽ chẳng nhận được một xu nào. Rất nhiều đội bóng đang cố gắng trụ hạng hoặc giành vé dự Champions League, vào những thời điểm then chốt, đều sẽ thực hiện loại 'giao dịch vàng đen' này với đối thủ của mình để đối thủ của họ có thể cản bước đội bóng khác. Liên đoàn bóng đá Anh (FA) hiểu rõ những chuyện này, nhưng những 'giao dịch vàng đen' như vậy lại khiến giải đấu trở nên kịch tính và hấp dẫn hơn, vì vậy FA cũng không phản đối các đội bóng làm như vậy."

Leon nghe mà lơ mơ. Tuy nhiên, ý của Hoddle là muốn mọi người cẩn thận, đề phòng West Bromwich Albion nhận "tiền đen" từ MU và liều mạng cản bước Hotspur. Thực tế đúng là như vậy, West Bromwich Albion, đội vốn đã không còn hy vọng trụ hạng, vừa vào trận đã dồn lên tấn công như vũ bão, với tinh thần chiến đấu rực lửa, sẵn sàng đôi công với Hotspur. Các cầu thủ của họ như thể uống phải thuốc kích thích, không màng đến thể lực mà chiến đấu hết mình, khiến Hotspur phải chịu tổn thất không nhỏ.

Phút thứ 37 hiệp một, cường độ chiến đấu cao khiến các cựu binh của Hotspur bắt đầu đuối sức. Một pha sơ sẩy của hậu vệ trái Taricco bên phía Hotspur đã khiến tiền đạo West Bromwich Albion bứt tốc vượt qua anh và đ���t phá vào vòng cấm. Richards lao ra phòng ngự nhưng lại phạm lỗi dưới chân anh ta, tiền đạo West Bromwich Albion liền ngã xuống sân và đội nhà được hưởng một quả penalty.

Sau khi ghi bàn mở tỷ số, các cầu thủ West Bromwich Albion càng thêm hưng phấn. Tiền đạo của họ tiếp tục điên cuồng dồn ép hàng phòng ngự Hotspur, và đến phút 44, họ lại có được một quả đá phạt ngay trước vòng cấm. Cú sút phạt đó được đội trưởng tuyến giữa của họ thực hiện một cách hoàn hảo, và tỷ số đã là 2-0.

Đối mặt với kết quả hiệp một như vậy, Hoddle tức giận đến mức chỉ muốn mắng người. Không phải vì các học trò của ông không nỗ lực, mà vì đối thủ đã quá liều mạng, khiến những cựu binh ngoài ba mươi tuổi có chút không chống đỡ nổi. Xem ra trận đấu này có phần "đen đủi". Trên khán đài, các cổ động viên Hotspur cũng đang lo lắng, sợ thất bại trận này. Nhưng may mắn là vẫn còn hiệp hai, họ hy vọng "Hoàng tử" của mình có thể dũng cảm đứng lên. Mỗi khi đội bóng cần một người đứng ra, đó chắc chắn sẽ là "Hoàng tử" của họ. Giờ đây, người hâm mộ Hotspur đã đặt một niềm tin mù quáng vào Leon.

Leon quả thực đã không làm họ thất vọng. Ngay khi hiệp hai vừa bắt đầu, Leon nhận đường chuyền trả về từ Robbie Keane, lập tức bứt tốc, như một chú bướm xuyên qua hàng phòng ngự đối phương. Anh uyển chuyển nhảy múa, liên tiếp đột phá năm cầu thủ West Bromwich Albion, rồi liếc nhanh khung thành ở cự ly 40m và tung ra một cú sút xa bất ngờ. Thủ môn của West Bromwich Albion chỉ kịp cảm thấy Leon vừa nhấc chân, mắt anh ta đã hoa lên, quả bóng đã gào thét bay vụt qua trước mặt. Chưa kịp quay đầu lại, tiếng reo hò vang trời của người hâm mộ đội khách đã vang lên bên tai anh.

Ghi bàn gỡ hòa, các cầu thủ Hotspur như được tiếp thêm khí thế, quên đi sự mệt mỏi thể xác mà dồn toàn lực ép sân đối thủ. Phút 60, Ledley King cản phá pha đột phá của tiền đạo đối phương và cướp được bóng, nhanh chóng chuyền cho Ziege. Ziege thực hiện một đường chuyền dài, đưa bóng đến vị trí cách Leon khoảng năm mét. May mắn thay, tốc độ của Leon luôn là điều mà đồng đội có thể tin tưởng.

Nhanh hơn hậu vệ West Bromwich Albion trong pha xoạc bóng, Leon đã kịp đuổi theo quả bóng, ngay lập tức treo bóng vào vòng cấm, nhắm thẳng đầu Sheringham. Anh lại bật nhảy để tránh pha xoạc bóng của hậu vệ kia. Sheringham đã có được vị trí thuận lợi, anh dùng sức tì đè hậu vệ đối phương phía sau, bật nhảy lên và thực hiện một cú đánh đầu "sư tử vẫy đuôi" đưa bóng vào lưới.

Khi tỷ số được san bằng, các cầu thủ West Bromwich Albion ngay lập tức mất hết khí thế, đồng thời cảm thấy toàn thân mệt mỏi rã rời. Họ đã liều mạng hơn một giờ, hoàn toàn chỉ dựa vào ý chí, nhưng thực lực của họ vẫn còn cách Hotspur quá xa. Phút 80, pha phối hợp cướp bóng giữa sân của Leon và Anderton khiến cầu thủ số 6 của West Bromwich Albion đang dẫn bóng hoảng hốt. Anh ta vội vàng chuyền bóng nhưng lại để rơi vào chân Ziege.

Ziege nhận được "món quà" này mà không hề khách sáo, anh chuyền thẳng bóng cho Robbie Keane. Bị hai hậu vệ kèm chặt, Robbie Keane không tham lam mà chọn cách chuyền ngược lại cho Leon. Ngay trên vạch 16m50, Leon ra một dấu hiệu kín đáo, hiểu ý, Robbie Keane và Sheringham đồng loạt lao thẳng về phía khung thành.

Các cầu thủ West Bromwich Albion ngay lập tức cuống cuồng. Đúng lúc đó, Leon tung ra một đường chọc khe sắc lẹm, quả bóng nhanh chóng lăn về phía khung thành, và vị trí Robbie Keane cùng Sheringham đang chạy tới chính là đường đi của bóng. Hàng phòng ngự của West Bromwich Albion trong vòng cấm trở nên hỗn loạn. Hậu vệ số 3 của họ vội vàng phạm lỗi, ngăn cản Sheringham đang lao qua bên cạnh. Trọng tài vẫn chưa thổi còi, và Robbie Keane đã kịp chạy tới, thuận đà tung một cú sút mạnh mẽ, nhanh và dứt khoát đưa bóng vào lưới.

Tỷ số một lần nữa thay đổi, trọng tài công nhận bàn thắng hợp lệ, nhưng vẫn rút một thẻ vàng cho cầu thủ số 3 của West Bromwich Albion. Sau khi tỷ số là 3-2, West Bromwich Albion lập tức trở lại với hình ảnh của một đội bóng đang đứng đầu nhóm xuống hạng, tấn công yếu ớt, phòng ngự không có phương hướng, hoàn toàn khác hẳn so với màn trình diễn ở hiệp một.

Vào những phút cuối trận, Leon một lần nữa dẫn bóng đột phá vào vòng cấm. Lần này, người hưởng lợi thực tế chính là Sheringham. Leon lại một lần nữa treo bóng đến đầu anh, và Sheringham vẫn như cũ thực hiện một cú đánh đầu, mang về thêm một bàn thắng. Với chiến thắng 4-2, các chiến binh Hotspur đã trở về London trong sự hộ tống của người hâm mộ.

Giờ đây, đối với Hotspur, trận đấu quan trọng nhất sắp đến. Chỉ cần hòa MU trên s��n nhà, họ có thể ăn mừng tưng bừng. Dĩ nhiên, MU sẽ không để cho họ có cơ hội ăn mừng. Họ sẽ không chấp nhận việc Hotspur giẫm lên mình để giành chức vô địch mùa giải này, mặc dù nhìn vào tình hình hiện tại, hy vọng chiến thắng của MU đã trở nên xa vời.

Hoddle và ban huấn luyện căng thẳng bàn bạc chiến thuật, các cầu thủ miệt mài luyện tập, người hâm mộ tất bật làm cúp vô địch mô phỏng, và ban tổ chức giải đấu cũng khẩn trương chuẩn bị mang chiếc cúp chính thức đến White Hart Lane. Tất cả những điều này, đều chỉ vì trận đấu sắp tới trên sân White Hart Lane.

Các cầu thủ Hotspur giờ đây không còn bận tâm đến điều gì khác, toàn tâm toàn ý dồn sức cho trận đấu với MU vào Chủ Nhật, ngày 27 tháng 4. Mặc dù đến thời điểm hiện tại, đội bóng vẫn luôn giữ vị trí dẫn đầu, nhưng họ đều hiểu rõ rằng thành tích này hoàn toàn đến từ Leon, hạt nhân của đội.

Nếu không có Leon gia nhập mùa giải này, Hotspur vẫn sẽ loanh quanh ở nửa dưới bảng xếp hạng. Thực lực của họ còn quá xa so với MU, đội bóng vô địch lâu năm, và cũng quá xa so với Arsenal, kình địch trăm năm của họ. Việc họ có thể "hạ sát" cả hai đối thủ kình địch ở mùa giải này thì công lao lớn nhất thuộc về Leon, đương nhiên không thể không kể đến yếu tố bất ngờ của các trận derby.

Thế nhưng, khi đối mặt MU, họ vẫn thực sự không có niềm tin chiến thắng tuyệt đối, ngay cả một trận hòa e rằng cũng rất khó. Không chỉ các cầu thủ nghĩ đến điều này, Hoddle cũng nghĩ đến, và người hâm mộ thì càng nghĩ đến nhiều hơn. Các cổ động viên đã dự đoán rằng trong trận đấu sân nhà với MU, đội bóng rất có thể sẽ chơi phòng ngự tử thủ, bởi vì họ chỉ cần một điểm là có thể ăn mừng chức vô địch.

Truyền thông Anh đổ dồn về Bắc London, nơi chức vô địch mùa giải này rất có thể sẽ được định đoạt. Các đài truyền hình lớn đã bắt đầu "hâm nóng" bầu không khí cho trận đấu tranh chức vô địch giữa Hotspur và MU trên sân nhà của Hotspur, thậm chí các công ty cá cược lớn ở châu Âu cũng đã sớm mở kèo cho trận đấu này.

Cả hai đội đều đã tiến hành tập kín trước trận đấu, không ai muốn tiết lộ chiến thuật của mình cho đối thủ. Hai bên huấn luyện viên cũng đã khẩu chiến trên truyền thông, nhưng các cầu thủ thì đều tập trung cao độ vào luyện tập. Giải đấu chỉ còn ba vòng, cuộc đua vô địch đã nóng hơn bao giờ hết.

------------ Bản dịch này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện đỉnh cao được chắp cánh.