Ngày 26 tháng 4, trong tám trận đấu đầu tiên của vòng 36 Premier League, Arsenal cầm hòa Bolton 2-2, chính thức hết hy vọng cạnh tranh ngôi vô địch. Còn Liverpool, biệt danh "Lữ đoàn đỏ", lại có một trận thắng hủy diệt sáu bàn trước West Bromwich Albion. Chelsea và Fulham cầm hòa nhau, trong khi Newcastle may mắn đụng độ Sunderland, đội bóng thường xuyên "tặng điểm" cho đối thủ. Hiện tại, khoảng cách giữa hai đội bóng này sít sao đến mức khó có thể dự đoán ai sẽ giành được suất dự Champions League mùa sau; tất cả sẽ được định đoạt trong hai vòng đấu cuối.

Không chỉ các đội bóng top đầu cạnh tranh gay gắt trên bảng xếp hạng, mà cuộc đua trụ hạng cũng không kém phần quyết liệt. Ngoại trừ Sunderland (biệt danh "Mèo đen") và West Bromwich Albion đã chắc suất xuống hạng, suất xuống hạng còn lại sẽ là cuộc đối đầu giữa Bolton và West Ham United. Khoảng cách giữa hai đội này chỉ là hai điểm, với Bolton đang tạm dẫn trước. Tuy nhiên, ai sẽ ở lại Premier League sẽ chỉ được định đoạt sau hai vòng đấu cuối cùng.

Ngày 27 tháng 4 năm 2003, thời tiết u ám, bầu trời London bị bao phủ bởi một tầng mây đen dày đặc, khiến không khí vốn đã căng thẳng của trận đại chiến càng thêm ngột ngạt, nặng nề như thể mây đen đang vần vũ, đè nén đến nghẹt thở. Trong bầu không khí áp lực đó, Manchester United, dưới sự dẫn dắt của huấn luyện viên Ferguson, đã hành quân từ Manchester đến Bắc London.

5 giờ chiều, sân vận động White Hart Lane vẫn chìm trong mây đen. Trận đấu định đoạt cục diện cả mùa giải này đã thu hút hơn một ngàn phóng viên từ các hãng thông tấn lớn trên khắp năm châu lục, chiếm kín các ghế dành cho báo giới. Ngoài các phóng viên, có tới bảy ngàn cổ động viên Manchester United hành quân tới, nhưng Hotspur chỉ dành cho họ bốn ngàn chỗ ngồi. Ba ngàn ghế còn lại thuộc về cộng đồng người Hoa và du học sinh, trong khi phần còn lại là sân nhà của cổ động viên Tottenham.

Trên khán đài, các cổ động viên đội chủ nhà đều cầm các bản sao cúp vô địch Premier League, cùng cất vang bài ca "Vinh Quang Thuộc Về Tottenham", âm thanh vang dội khắp sân. Trận đấu còn chưa bắt đầu, Michael đã mở giai điệu bài hát "Là Nhà Vô Địch", và các cổ động viên Tottenham lập tức hòa giọng hát vang khúc ca chiến thắng này.

Đúng 6 giờ, trọng tài chính Webb dẫn hai đội cầu thủ bước ra đường hầm. Khuôn mặt các cầu thủ đều lộ rõ vẻ nghiêm nghị, không còn sự thân thiện như trong trận đại chiến với Liverpool ở vòng đấu trước. Không khí giải đấu căng thẳng khiến các cầu thủ Hotspur có phần lo lắng. Họ chưa từng trải qua một trận đấu nào như thế này, mặc dù Hoddle đã liên tục nhấn mạnh rằng đây chỉ là một trận đấu bình thường.

Leon cũng không khỏi cảm thấy chút hồi hộp. Nếu thắng trận này, anh sẽ có được danh hiệu vô địch cá nhân đầu tiên trong sự nghiệp cầu thủ chuyên nghiệp của mình. Hơn nữa, anh còn có thể giành ngôi Vua phá lưới và Vua kiến tạo, hoàn tất cú ăn ba danh hiệu cá nhân đầu tiên trong một mùa giải. Robbie Keane cũng vô cùng phấn khích. Ngay trong mùa giải đầu tiên chuyển đến Hotspur từ Leeds United, anh đã có cơ hội giành chức vô địch giải đấu. Một cơ hội như vậy không phải năm nào cũng có. Chức vô địch gần như đã nằm trong tay khi 90% chặng đường đã đi qua, vì vậy, trận đấu này với họ là trận đấu không thể mắc bất kỳ sai lầm nào.

Trong trận đấu này, Hotspur đã từ bỏ sơ đồ 4-4-2 quen thuộc để chuyển sang đội hình 4-5-1. Trên hàng công, chỉ có mình Robbie Keane đá cao nhất. Mặc dù Sheringham từng có kinh nghiệm vô địch khi còn ở MU, nhưng vì muốn chơi chắc chắn, Hoddle đã để anh ngồi dự bị. Leon được Hoddle bố trí chơi ở vị trí tự do, với thể lực và tốc độ vượt trội, anh hoàn toàn có thể kiểm soát cả hàng công lẫn hàng thủ của MU. Ngoại trừ Anderton hỗ trợ Leon trong tấn công, nhiệm vụ chính của những cầu thủ còn lại là phòng thủ, phòng thủ, và chỉ phòng thủ.

Dù trước đó, lão tướng Ferguson của MU từng tuyên bố sẽ đánh bại Hotspur ngay trên sân nhà của họ, rằng MU sẽ chỉ chơi tấn công, tấn công và tấn công. Thế nhưng, khi trận đấu thực sự bắt đầu, ai nấy đều nhận ra rằng đội hình mà ông ta sắp xếp không hoàn toàn là một đội hình tấn công toàn diện như đã nói.

Trên hàng tiền đạo là Ruud Van Nistelrooy, "Vua vòng cấm" người Hà Lan đang ngày càng nổi danh, cùng với sát thủ Solskjaer đá cặp với anh. Tuyến giữa là bốn tiền vệ mạnh mẽ: Beckham, Scholes, Roy Keane, Giggs. Hàng hậu vệ gồm Gary Neville, Silvestre, Stam, Brown, và thủ môn Barthez.

Nhìn vào đội hình ra sân của cả hai bên, dàn siêu sao của MU rõ ràng áp đảo so với các cầu thủ Hotspur. Trong toàn đội Hotspur, Leon là cái tên nổi bật nhất, tiếp đến là Robbie Keane. Còn Ledley King, lúc này vẫn chỉ là một tân binh của đội tuyển quốc gia Anh, danh tiếng chưa thực sự vang xa.

Ngay sau tiếng còi khai cuộc, Leon đã chạy khắp sân. Brown, người vốn được Ferguson chỉ định theo kèm Leon, đã hoàn toàn lúng túng. Ferguson, với sự mưu trí của mình, cũng không ngờ Hoddle lại bố trí Leon chơi ở vị trí tự do như vậy. Ferguson sắc mặt tối sầm, liếc nhìn Hoddle ở phía đối diện, thầm rủa một tiếng trong lòng.

Bầu trời mây đen vần vũ dường như càng lúc càng sà thấp, dưới ánh đèn rực sáng của sân vận động White Hart Lane, một làn sóng nhiệt bùng nổ, như muốn xé toang màn mây đen đặc quánh. Những mảng màu trắng và đỏ đan xen tạo nên một bức tranh rực rỡ, tỏa sáng chói lòa dưới ánh đèn.

Sau khi nhận bóng từ Neville, Giggs, "Vua chạy cánh trái", nhanh chóng đột phá dọc biên tiến về phía vòng cấm Hotspur. Leon như một tinh linh trong gió, chỉ trong chớp mắt đã lao tới từ giữa sân. Khi Giggs đối mặt với Stephen Carr đang theo kèm, anh ta bất ngờ khi Leon, người cách đó vài chục mét chỉ vài giây trước, đã xuất hiện ngay phía sau lưng mình.

Beckham vội vàng hô lớn cảnh báo, nhưng đã quá muộn. Leon từ phía sau bất ngờ thò chân móc lấy trái bóng đang trong động tác đột phá của Giggs, rồi xoay người dẫn bóng thẳng về phía phần sân của MU. Giggs cay đắng, vội vàng quay người đuổi theo. Beckham đã nhanh hơn một bước truy cản Leon, nhưng tốc độ của anh lại khá chậm.

Brown nhanh chóng lùi về vị trí, Neville cũng lao tới. Trong vòng cấm MU, chỉ có mình Robbie Keane đang di chuyển; chỉ cần Silvestre tập trung một chút, Robbie Keane sẽ rất khó tìm được khoảng trống để nhận bóng. Dù Brown đã lao đến, Leon vẫn không hề giảm tốc độ dẫn bóng đột phá, ngược lại còn tăng tốc hơn nữa.

Brown nheo mắt lại, thấy Leon không hề giảm tốc độ, liền nghiến răng lao đến áp sát. Beckham đã thở hổn hển đuổi kịp, và Neville cũng đang tiến đến gần Brown. Leon đảo mắt một lượt, nhanh chóng nắm bắt rõ ràng mọi diễn biến xung quanh.

Trong khóe mắt, anh thấy trọng tài chính Webb đang đứng không xa cạnh Beckham, và đồng đội Anderton đang nỗ lực chạy lên từ xa để hỗ trợ. Trong vòng cấm MU, Robbie Keane cô độc di chuyển trên tuyến đầu, xung quanh anh đều có cầu thủ Manchester United theo kèm.

Leon khẽ thở dài, nếu tiếp tục dẫn bóng đến sát đường biên ngang rồi tạt vào trong, Robbie Keane một mình sẽ rất khó tranh chấp được bóng. Trong trận đấu này, Hotspur trên thực tế chỉ có Robbie Keane và bản thân Leon là những cầu thủ tấn công. Mặc dù Anderton cũng có nhiệm vụ kiến tạo, nhưng vai trò chính của anh vẫn là phòng thủ, bởi lẽ một trận hòa cũng đã là một chiến thắng.

Tiếp tục che chắn bóng, tốc độ của anh đã giảm xuống. Trong tầm mắt, hình bóng trọng tài chính Webb lại xuất hiện. Leon trong lòng khẽ động, hít thở sâu vài lần, tâm trí hoàn toàn tĩnh lặng như mặt hồ không gợn sóng. Hình ảnh thời thơ ấu dẫn bóng trong rừng cây chợt hiện lên trong đầu anh. Với một động tác uyển chuyển, Leon thực hiện pha đột phá. Brown và Neville, vừa kịp chạy tới, lập tức dang rộng hai tay, hạ thấp trọng tâm, sẵn sàng chặn pha đột phá của Leon.

Không ai ngờ rằng, đúng lúc Beckham và Roy Keane cùng lúc lao tới từ phía sau, cơ thể Leon lại bất ngờ chuyển động. Anh dùng chân trái kéo bóng, rồi ch��n phải nhanh chóng gẩy má ngoài, khiến trái bóng lập tức lăn nhanh qua trước mặt Beckham. Cùng lúc đó, Leon lướt qua Neville với một động tác uyển chuyển.

Trái bóng nhanh chóng lướt qua Beckham, chạm nhẹ vào chân trái của trọng tài chính Webb, người không kịp né tránh, và bất ngờ đổi hướng lăn về phía vòng cấm MU. Ngay lúc đó, Leon, người vừa lướt qua Neville, đã lao tới. Anh dùng má ngoài chân phải khẽ vẩy vào trái bóng đang lăn, khiến nó đột ngột bắn ra và bay vút lên.

Sắc mặt bốn cầu thủ Manchester United đang theo kèm Leon bỗng biến sắc. Cái tên quái kiệt này lại có thể tung ra cú sút trong tình huống như vậy! Beckham hít một hơi lạnh, cùng với Neville và vài đồng đội khác, đồng loạt quay đầu nhìn theo trái bóng đang bay trên không. Trong vòng cấm, Silvestre và Stam mặt mày tối sầm, vội vàng di chuyển theo quỹ đạo của trái bóng trên không. Ngay cả việc theo kèm Robbie Keane, họ cũng không còn để ý đến nữa.

Trái bóng trên không càng bay càng nhanh, thẳng tắp từ biên lao vào vòng cấm, rồi khi đến khoảng giữa khu 5m50, nó đột nhiên đổi hướng một cách khó tin, bay vút về phía khung thành. Barthez giật mình kinh hãi, không kịp suy nghĩ xem đường cong quỷ dị này được tạo ra như thế nào, anh gầm lên một tiếng rồi tung người bay theo hướng trái bóng.

Trái bóng vun vút lao tới, sượt cột dọc rồi bay thẳng vào lưới trong gang tấc. Sắc mặt Barthez tái mét, anh ngã vật xuống ngay trên v���ch vôi. Thực sự anh không thể làm gì hơn với cú sút này. Mặc dù đã tung người hết sức, nhưng vẫn có một khoảng cách nhỏ nhoi giữa anh và trái bóng, một khoảng cách đủ để tạo nên ranh giới giữa thiên đường và địa ngục.

"VÀO! VÀO! VÀO! Một bàn thắng quá đỗi kỳ lạ! Ôi Chúa ơi! Làm thế nào mà anh ấy làm được điều đó?" Olivier không thể tin vào mắt mình khi nhìn Leon một mình chạy về phía khán đài của các cổ động viên người Hoa. Cả sân vận động vang lên những tiếng trầm trồ kinh ngạc. Một bàn thắng như vậy, một bàn thắng đầy quái lạ.

Michael không bận tâm nhiều đến những suy nghĩ đó; việc đội nhà ghi bàn và dẫn trước quan trọng hơn bất cứ điều gì! Michael phấn khích hô lớn: "Này mọi người, còn chần chừ gì nữa? Hoàng tử đang chờ những tiếng reo hò của các bạn đó, tiếng reo hò của các bạn ở đâu rồi?"

Ngay lập tức, cổ động viên đội chủ nhà và cộng đồng người Hoa đồng loạt hò reo theo lời của Michael. Lúc này, trên màn hình lớn vẫn chưa chiếu lại pha bóng Leon lấy được bóng và tung cú sút. Các phóng viên bên đường pitch đang nôn nóng muốn biết Leon đã làm thế nào để thoát khỏi vòng vây bốn cầu thủ, tung cú sút và ghi một bàn thắng kỳ lạ đến vậy. Nhưng các cổ động viên lại chẳng bận tâm nhiều đến điều đó, họ chỉ biết rằng đội bóng của mình đã tiến thêm một bước gần hơn đến chức vô địch và mong trận đấu kết thúc ngay lúc này.

Nội dung biên tập này được cung cấp độc quyền bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.