Sau đó vài ngày, đội hình chính của Chelsea vẫn duy trì tập luyện hằng ngày. Ngoại trừ Leon, Lampard, Terry cùng một vài cái tên không thay đổi, những vị trí khác đều được Ranieri xáo trộn liên tục, dường như ông ấy muốn tìm ra đội hình mạnh nhất. Tuy nhiên, thời gian không còn nhiều cho ông ấy. Thoáng chốc đã đến ngày 16 tháng 8 năm 2003, mùa giải Premier League 2003/2004 chính thức khởi tranh.

Ngay vòng đấu đầu tiên, Chelsea đã phải đối đầu với đội bóng mạnh Liverpool, và đó còn là một trận đấu trên sân khách. Ranieri cùng đội bóng di chuyển sớm một ngày tới thành phố cảng nổi tiếng ở Tây Bắc nước Anh này. Trận đấu Chelsea làm khách trên sân của Liverpool diễn ra vào ngày thi đấu thứ hai, tức Chủ Nhật, ngày 17 tháng 8.

Vào ngày 16, bảy trận đấu đã kết thúc. Manchester United đại thắng Bolton Wanderers 4 bàn ngay trên sân nhà, có màn chào sân mùa giải mới rực rỡ. Tân binh số 7 Cristiano Ronaldo của Quỷ Đỏ, người được Ferguson đưa về từ Sporting Lisbon (Bồ Đào Nha), đã có màn trình diễn xuất sắc và được Ferguson rất mực yêu thích. Tuy nhiên, trong lòng Ferguson vẫn còn chút tiếc nuối vì không thể chiêu mộ được Leon. Màn trình diễn của Cristiano Ronaldo dù xuất sắc, nhưng so với Leon thì vẫn còn một khoảng cách nhất định, ít nhất Leon không có những pha xử lý đẹp mắt nhưng thừa thãi như vậy.

Trong khi đó, Tottenham Hotspur, đội đã bán Leon, lại khởi đầu mùa giải mới một cách tồi tệ khi để thua Birmingham với cách biệt một bàn ngay trên sân khách. Điều này khiến các cổ động viên Hotspur giận dữ, một lần nữa bao vây trụ sở câu lạc bộ, hô vang khẩu hiệu: "Levy cút đi! Trả lại Hoàng tử Sylph cho chúng tôi!" và đốt hình nộm Chủ tịch Daniel Levy ngay trước cổng.

Một đội bóng khác của London là Arsenal cũng có khởi đầu suôn sẻ khi đánh bại Everton ngay trên sân nhà. Trong bốn trận đấu còn lại, Blackburn đè bẹp tân binh Wolverhampton 5-1; Fulham vượt qua Middlesbrough 3-2. Teddy Sheringham chuyển đến Portsmouth (đội mới thăng hạng) thì có chiến thắng sít sao 2-1 trước Aston Villa. Còn một tân binh khác là Marlet Munster thì hòa 2-2 với Southampton.

Liverpool không có nhiều biến động về nhân sự trong mùa giải này. Tuy nhiên, họ đã chiêu mộ cầu thủ thiên tài người Úc Harry Kewell. Với sự góp mặt của Kewell, áp lực của Owen sẽ giảm đi đáng kể. Dưới sự chỉ đạo chiến thuật đơn giản mà nhanh chóng của Houllier, Gerrard, Diouf, Heskey và các đồng đội sẽ có nhiều không gian hơn để phát huy ở tuyến trên.

Ở trận đấu này, Houllier đã bố trí đội hình 4-4-2: thủ môn Kirkland trấn giữ khung thành; bộ tứ vệ gồm Carragher, Hyypiä, Henchoz và Finnan. Hàng tiền vệ có Heskey, Gerrard, Kewell, Diouf; trong khi cặp tiền đạo là Owen và Baros.

Trận mở màn giải đấu được cả hai đội xem trọng, đều khao khát một chiến thắng khởi đầu suôn sẻ. Ranieri cũng đã sắp xếp đội hình ra sân mà ông ưng ý: Thủ môn Cudicini; bộ tứ vệ Bridge, Geremi, Terry, Glenn Johansson; tuyến giữa có Leon, Lampard, Makelele, Duff; còn cặp tiền đạo là Mutu và Crespo.

Ba giờ chiều, sân Anfield nhuộm một màu đỏ rực, chỉ có khán đài đội khách là một mảng xanh lam. Bài hát "You'll Never Walk Alone" đã vang vọng khắp sân Anfield ngay cả khi trận đấu chưa bắt đầu. Trong đường hầm cầu thủ, Gerrard khẽ vỗ vai Leon đang đứng cạnh mình rồi bất mãn hỏi: "Là bạn bè, sao cậu lại không đến Liverpool mà lại chọn Chelsea chứ?"

Lampard bên cạnh cười ha ha nói: "Steven, cậu ghen tị thì cứ nói đi. Liverpool của các cậu đâu thể cho Leon biệt thự và mỹ nữ được. Mà này, câu lạc bộ còn sắp xếp cho Leon một cô tài xế người Nga xinh đẹp nữa đấy." Owen từ phía trước thò đầu ra hỏi: "Leon, điều này có thật không? Cậu không sợ Cheryl ghen sao?"

Leon đưa tay gõ nhẹ vào đầu Owen rồi nói: "Frank nói đúng đấy, đó là tài xế mà ông chủ câu lạc bộ đã thuê giúp tôi. Cậu biết đấy, tôi bây giờ còn chưa có bằng lái, lại vừa hay tiết kiệm được tiền mua xe." Owen xoa xoa chỗ bị Leon gõ, nói đùa: "Trong số bọn này, cậu là người giàu nhất mà vẫn keo kiệt thế. Leon, cậu như thế là không được đâu, lát nữa trận đấu xong, cậu phải mời tôi với Steven đi ăn một bữa thịnh soạn đấy."

Chấn thương mãn tính của Owen, sau khi được Leon dùng nội lực chữa trị, đã không còn tái phát, tình trạng thể lực của anh ấy đang dần phục hồi. Anh ấy dần lấy lại phong độ "thiếu niên truy phong" như thời mới ra mắt, thậm chí còn mạnh hơn cả thời điểm đó. Hiện tại, Owen mới 24 tuổi, đúng là giai đoạn đỉnh cao của một vận động viên.

Đối với Leon, Owen thật lòng cảm kích. Nếu không có Leon ra tay, có lẽ chấn thương mãn tính kia sẽ vẫn đeo bám, bào mòn thể trạng anh ấy, cho đến khi phong độ biến mất hoàn toàn. Heskey quay lại cười nói: "Leon, nếu cậu mời Michael và Steven đi ăn một bữa thịnh soạn, chắc chắn không thể bỏ sót tôi."

Lampard gật đầu nói: "Không sai, dù sao cậu là đại phú hào, ăn mãi không hết tiền của cậu đâu." Crespo thấy Leon và những người kia trò chuyện hào hứng mà chẳng có chút gì gọi là căng thẳng trước trận đấu sắp diễn ra, khiến anh không khỏi khâm phục những người này. Anh không biết rằng những cầu thủ này đều là bạn bè thân thiết ở đội tuyển quốc gia, và sự ăn ý của họ là tuyệt vời.

Trọng tài chính quay đầu lại liếc nhìn những cầu thủ đang trò chuyện ở cả hai đội, khẽ cau mày nói: "Các quý ông, chuẩn bị ra sân!" Leon và những người kia vội vã trở về vị trí trong đội hình của mình rồi cùng trọng tài chính bước ra đường hầm cầu thủ.

Sân Anfield sôi trào, ngay lập tức bùng nổ những tràng hò reo như sóng thần.

Trận đấu vừa bắt đầu, Liverpool với lợi thế sân nhà đã ngay lập tức phát động những đợt tấn công chớp nhoáng về phía Chelsea. Chelsea cũng không chịu kém cạnh. Hai đội bỏ qua giai đoạn thăm dò, trực tiếp lao vào lối chơi tấn công tốc độ cao. Những pha chuyển đổi trạng thái công thủ diễn ra cực kỳ nhanh, khiến các cổ động viên trên khán đài mê mẩn.

Kewell quả thực đã tỏa sáng. Sau khi nhận được đường chuyền của Hyypiä, chỉ vài động tác kỹ thuật đặc sắc đã loại bỏ Duff rồi tung ra một đường chọc khe đưa bóng đến chân Owen. Owen khẽ cựa mình, tốc độ lập tức được kích hoạt, mang bóng tốc độ cao đột phá vào vòng cấm Chelsea.

Terry chẳng hề ngần ngại dù cả hai đều là đồng đội ở đội tuyển quốc gia, không chút do dự tung cú xoạc bóng từ dưới chân Owen ngay trên vạch 16m50. Owen kịp tránh được nhưng quả bóng đã bị Terry cản phá. Anh ấy còn đang ngã, nhưng bóng đã được anh ấy đá tới chân Bridge.

Bridge nhanh chóng chuyền bóng cho Leon. Leon thuận đà tăng tốc. Khi Diouf đang điên cuồng chạy tới, anh ấy lại một lần nữa đẩy bóng. Quả bóng nhanh chóng lướt qua bên cạnh Diouf, và Leon cũng như cơn gió lướt qua đối thủ chỉ trong khoảnh khắc.

Sắc mặt Finnan thay đổi, anh ta đã cảm nhận rõ tốc độ của Leon. Anh ta vẫy tay ra hiệu, Hyypiä lập tức từ khu vực trung lộ chạy tới, cùng Finnan hợp sức kẹp Leon. Nhưng không ngờ Leon vẫn nhanh hơn một nhịp, hai người còn chưa kịp tạo thành thế kẹp, Leon đã cắt bóng vào trong, tiến đến sát vòng cấm và vung chân phải sút bóng.

Ở trong vòng cấm Liverpool, Mutu và Crespo chăm chú dõi theo pha đột phá của Leon, liên tục di chuyển, tìm kiếm khoảng trống. Khi thấy Leon ra chân, Mutu thầm vui mừng vì quả bóng đang bay thẳng đến khoảng trống trước mặt anh. Mutu chạy vội hai bước, chuẩn bị đón bóng dứt điểm mạnh, thì Henchoz đã kịp thời lao đến trước một bước, phá bóng dài về phía giữa sân để giải nguy, bản thân anh ta sau cú phá bóng cũng ngã ra sân.

Gerrard và Lampard song song bật nhảy. Trong pha tranh chấp, Gerrard chiếm ưu thế về vị trí, đánh đầu chuyền bóng. Quả bóng trên không trung lại bay về phía Heskey. Heskey thấy Geremi lao tới đầy khí thế, không ham bóng, một pha chạm bóng ngang để bóng rơi xuống trước mặt Kewell.

Kewell chuyền bóng ngay lập tức, lần thứ hai đưa bóng cho Owen. Cầu thủ với biệt danh "thiếu niên truy phong" lúc này đã băng xuống biên, sau khi vượt qua Duff, anh ấy xộc thẳng xuống sát đường biên ngang rồi tung cú tạt bóng vào trong vòng cấm cho Baros. Terry và Bridge kèm chặt Baros, hoàn toàn không cho Baros cơ hội dứt điểm. Baros đành bất lực chuyền ngược lại cho Gerrard đang băng lên hỗ trợ.

Bóng còn chưa kịp đến chân Gerrard thì Lampard đã nhanh hơn một bước cướp được bóng, chuyền ngang cho Makelele. Makelele lướt qua Gerrard đang lao vào tranh chấp, dẫn bóng vài nhịp rồi lại chuyền bóng ra biên cho Leon. Thấy quả bóng bị Leon khống chế, Mutu và Crespo, những người vừa di chuyển ra khỏi vòng cấm Liverpool, lại lập tức tăng tốc chạy ngược vào.

Leon lướt chân qua trái bóng, thân người thoắt một cái, không đợi Diouf kịp phản ứng, Leon đã người và bóng cùng nhau vượt qua, phá vỡ hàng phòng ngự của Diouf. Sau đó anh ngẩng đầu nhìn vào vòng cấm, vung chân phải dứt điểm mạnh mẽ. Quả bóng nảy khỏi mặt đất rồi bay vọt vào vòng cấm Liverpool.

Crespo bật nhảy thật cao, đón đường bóng bổng bằng một cú "sư tử húc đầu" trên không. Quả bóng trên không trung đổi hướng, với tốc độ cực nhanh bay về phía khung thành do Kirkland trấn giữ của Liverpool. Kirkland nheo mắt, bước chân có chút sai nhịp. Thân người anh bay vút lên, cố gắng hết sức vươn tay chặn cú sút.

Quả bóng đập vào bàn tay dang rộng của Kirkland rồi bật ngược trở lại vào vòng cấm. Mutu nhanh nhẹn lao đến điểm rơi đầu tiên. Phía sau anh bóng áo đối phương đang chao đảo. Mutu không kịp điều chỉnh bước chân và góc sút, vội vàng tung cú dứt điểm. Quả bóng đi sạt cột dọc rồi lăn hết đường biên ngang, khiến các cầu thủ Liverpool và người hâm mộ một phen hú vía.

Pha chuyển đổi trạng thái công thủ nhanh như chớp này kết thúc với cú sút vọt xà ngang ra ngoài của Mutu. Mặc dù tình hình trên sân cho thấy Liverpool và Chelsea đang ở thế cân bằng, nhưng trong mắt các phóng viên có mặt, Chelsea vẫn phần nào nhỉnh hơn Liverpool một bậc. Dù Owen có tốc độ rất nhanh, nhưng so với Leon thì vẫn có phần chậm hơn một chút.

Cơ hội dứt điểm của Mutu và Crespo cũng nhỉnh hơn Baros đôi chút. Tất nhiên, Baros vẫn còn mang theo một chấn thương nhẹ, điều này có thể ảnh hưởng đến phong độ của anh ấy. Kirkland nhanh chóng phát bóng lên. Hyypiä giơ hai tay ra hiệu, hàng tiền vệ Liverpool nhanh chóng tràn lên tuyến giữa.

Gerrard giơ tay xin bóng, Hyypiä lập tức chuyền dài. Makelele nhanh chóng áp sát Gerrard. Bóng còn chưa kịp đến chân Gerrard thì Makelele bất ngờ lao lên phía trước, che người Gerrard để cướp bóng rồi chuyền ngay cho Lampard. Lampard chuyền bóng một chạm, quả bóng bay về phía Leon.

Độc giả có thể tìm đọc bản dịch hoàn chỉnh tại trang truyen.free, nơi giữ bản quyền duy nhất.