Ngày 4 tháng 10 năm 2003, thời tiết u ám, có mưa nhỏ, 3 giờ chiều, tại sân Riverside của Middlesbrough.

Đội chủ nhà, không bị các giải đấu châu Âu vướng bận, với tinh thần phấn chấn, họ đón tiếp trên sân nhà Chelsea đang có phong độ cao. Ở mùa giải này, Chelsea, với sự đầu tư mạnh mẽ từ ông chủ người Nga Abramovich, đã xây dựng nên một The Blues hùng mạnh. Ngay từ đầu mùa giải, Chelsea đã lập chuỗi chín trận thắng liên tiếp ở cả đấu trường châu Âu lẫn quốc nội. Vì thế, huấn luyện viên trưởng của Middlesbrough, McClaren, đương nhiên không dám coi thường đối thủ.

McClaren khi còn làm trợ lý cho huấn luyện viên trưởng đội tuyển quốc gia Anh Eriksson, đã sớm hiểu rõ sự lợi hại của Leon. Trong trận đấu này, ông tung Zenden, cầu thủ gia nhập đội bóng theo dạng chuyển nhượng tự do, vào sân với nhiệm vụ theo kèm sát Leon. Một trụ cột khác là Mendieta cũng được bố trí phòng ngự từ biên, nhằm hạn chế tối đa cơ hội để Leon làm chủ hành lang cánh.

Trận đấu bắt đầu, McClaren mới nhận ra, những gì mình tính toán vẫn còn quá đơn giản. Dù Zenden có thực lực không tồi, nhưng việc theo kèm sát Leon lại thực sự quá khó khăn đối với anh ấy. Ngay cả khi có thêm Mendieta hỗ trợ phòng ngự, cánh trái của Chelsea vẫn hoàn toàn thuộc về Leon.

Stewart Downing của Middlesbrough là một cầu thủ trẻ vừa được McClaren đôn lên đội một, chỉ lớn hơn Leon một tuổi. Vốn dĩ anh cũng chơi ở vị trí tiền vệ cánh trái, nhưng vì sự nổi lên của Leon, hiện tại anh vẫn chưa có hy vọng được gọi vào đội tuyển quốc gia. Tuy nhiên, kỹ thuật cá nhân của anh không hề kém cạnh. Duff, người đối đầu với anh, sau khi bị Downing đột phá xuống sát biên và tạt bóng vào trong hai lần liên tiếp, cuối cùng cũng đã phải dành một sự dè chừng nhất định cho Downing. May mắn thay, hàng tiền đạo của Middlesbrough có khả năng dứt điểm chưa tốt, nên Downing chưa thể chuyển hóa những đường tạt bóng thành kiến tạo.

Downing một lần nữa dẫn bóng đột phá. Duff, dù thể lực đã giảm sút sau một tuần thi đấu với hai trận liên tiếp, hiện tại vẫn có chút uể oải trên sân. Nhưng anh vẫn tập trung tinh thần, dùng kinh nghiệm để hóa giải pha đột phá của Downing, biến nó thành pha bóng chạm người ra ngoài sân. Tuy nhiên, một pha tắc bóng đẹp mắt đã đưa bóng trở lại chân Downing. Dù chưa kịp đứng dậy khỏi sân, anh đã nhanh chóng chuyền bóng đi.

Makelele, không tự mình dẫn bóng đột phá, sau khi nhận bóng đã lập tức chuyền sang cánh trái cho Leon. Zenden ngay lập tức lao đến truy cản Leon. Đối mặt với lối kèm người như "kẹo da trâu" của Zenden, Leon không hề nao núng, anh khéo léo dùng chân kéo bóng, đồng thời dùng thân hình tì vào Zenden rồi xoay người thoát khỏi. Zenden bị Leon kéo theo xoay vòng và trong chớp mắt đã bị bỏ lại phía sau.

Vượt qua Zenden, Leon ngay lập tức tăng tốc, lao nhanh về phía đường biên ngang. Hậu vệ Mendieta còn chưa kịp chạy tới hỗ trợ, chỉ còn biết bất lực nhìn bóng dáng Leon lướt đi. Crespo và Mutu khuấy đảo vòng cấm Middlesbrough. Verón, người thay thế Lampard bị chấn thương, cũng đã lao vào vòng cấm, khiến khu vực này trở nên hỗn loạn, điều này khiến các hậu vệ Middlesbrough không dám tùy tiện rời bỏ vị trí để áp sát Leon.

Thấy không có ai cản phá, Leon lúc này bó vào trung lộ. Zenden và Mendieta dù đã thở hổn hển đuổi theo, vẫn không kịp khi Leon đã tiếp cận vòng cấm. Leon ngẩng đầu quan sát vòng cấm, rồi bất ngờ tung cú sút. Thủ môn Schwarzer của Middlesbrough dù đã tập trung sự chú ý vào Leon, nhưng vẫn không thể cản phá cú sút bất ngờ và lạnh lùng của anh. Middlesbrough, đội đã chiếm ưu thế ngay từ đầu trận, lại bất ngờ bị dẫn trước.

Downing với vẻ mặt phức tạp nhìn theo bóng lưng Leon đang chạy về phía khán đài của cổ động viên đội khách để ăn mừng. Huấn luyện viên trưởng McClaren của đội bóng đã tán thưởng kỹ thuật của anh, nhưng cũng nói rằng nếu muốn tiến bộ, anh cần học hỏi Leon, số 10 của Chelsea. Anh phải xem thêm các video về cách Leon đột phá ở cánh trái, xem cách Leon làm chủ hành lang cánh, biến toàn bộ khu vực đó thành con đường an toàn của riêng mình.

Sau khi dẫn trước, các cầu thủ Chelsea trên sân lập tức quên đi sự mệt mỏi của những ngày qua, dần dần thể hiện rõ "nanh vuốt" sắc bén của mình. Makelele và Verón thỉnh thoảng phối hợp đột phá ở khu vực trung lộ. Nếu gặp phải sự cản phá mạnh mẽ từ đối thủ, họ sẽ đưa bóng sang cánh trái cho Leon, để anh ấy hoặc đột phá xuống sát biên rồi tạt vào, hoặc cắt vào trong dứt điểm.

Phút 27 hiệp 1, sau khi pha đột phá của mình không thành công, Verón chuyền bóng cho Leon ở cánh trái. Anh không đứng yên tại chỗ mà lập tức lao thẳng vào vòng cấm Middlesbrough, sẵn sàng chớp cơ hội dứt điểm. Bởi anh biết rằng nếu Leon không tự mình sút bóng, thì quả bóng chắc chắn sẽ được chuyền vào vòng cấm. Ai di chuyển hợp lý, ai tạo được khoảng trống lớn, quả bóng nhất định sẽ tìm đến người đó.

Verón vừa kịp lao vào vòng cấm thì đường chuyền của Leon đã tới. Verón, trong lúc vội vã điều chỉnh bước chân, đã bỏ lỡ cơ hội dứt điểm tốt nhất. Bất đắc dĩ, anh đành "nhịn đau" từ bỏ cơ hội ngon ăn này, chuyền bóng cho Crespo. Trong lòng thầm trách sự do dự của mình, "Rốt cuộc mình cũng không phải tiền đạo thực thụ". Crespo nhanh nhạy chạm nhẹ vào quả bóng đang lăn nhanh, đưa nó vượt qua thủ môn Schwarzer và đi vào lưới.

Mới nửa giờ của hiệp 1 trôi qua, đội bóng đã bị Chelsea, một đội bóng tưởng chừng đang trong tình trạng uể oải, dẫn trước. Điều này khiến các cầu thủ Middlesbrough, vốn đã bị ảnh hưởng thể lực bởi lịch thi đấu dày đặc, không giữ được vẻ mặt bình thản. Trong mười mấy phút cuối hiệp, các cầu thủ Middlesbrough, dưới sự cổ vũ cuồng nhiệt của các cổ động viên nhà trên sân Riverside, đã dốc sức tấn công về phía vòng cấm Chelsea.

Downing liên tục gây áp lực lên hàng phòng ngự. Bridge cũng đã kịp thời tiến lên phòng ngự, liên tục hóa giải các pha tấn công của Downing. Những pha đột phá ở cánh trái không mang lại kết quả, còn khu vực trung lộ thì gần như bất khả xâm phạm dưới "cổng sắt" kép của Makelele và Verón. Một cầu thủ khác cũng đã thử đột phá từ cánh phải, nhưng kết quả vẫn khiến họ tuyệt vọng.

Zenden cẩn trọng che chắn bóng. Mendieta dâng lên muốn phối hợp "một hai" với Zenden để vượt qua Leon và đột phá vào sân nhà Chelsea. Leon giả vờ lao lên cướp bóng, khiến Zenden phải chuyền bóng đi. Sau đó, Leon nhanh chóng đuổi theo quả bóng đang lăn về phía Mendieta. Mendieta giật mình trước tốc độ của Leon, không dám khinh thường mà liều mạng chạy về phía quả bóng đang lăn tới.

Chưa kịp ra chân đón bóng, Leon đã nhanh chóng xuất hiện trước mặt anh, đi trước một bước và khéo léo móc bóng đi. Mendieta giật mình trong lòng, vội vàng đưa tay kéo áo đấu của Leon. Còn Zenden, thấy đồng đội không đón được bóng, cũng hoảng hốt chạy tới, muốn giành lại bóng.

Leon khẽ lắc người, Mendieta vươn tay chộp vào khoảng không. Nhưng Leon ngay lúc đó đã bất ngờ tăng tốc, trong chớp mắt bỏ lại Mendieta và Zenden phía sau. Hàng phòng ngự của Middlesbrough lập tức đại loạn. Schwarzer hô lớn, một hậu vệ trong vòng cấm lập tức chạy ra để cản Leon.

Nhưng tốc độ của Leon vẫn là một bài toán không lời giải. Chưa kịp áp sát, Leon đã vượt qua điểm giao cắt của hai người, đưa bóng xuống sát đường biên ngang. Với một cú tạt bóng bằng chân trái theo quỹ đạo hình vòng cung, quả bóng vừa vặn tìm đến đầu Crespo. Là một tiền đạo chủ lực của đội tuyển quốc gia Argentina - một cường quốc bóng đá, Crespo đương nhiên không thể bỏ lỡ cơ hội ngon ăn đến thế. Với một pha "ngả người đánh đầu" điệu nghệ, anh đã lập cú đúp, đồng thời nâng tỷ số trên sân lên 3-0.

Bàn thắng này của Crespo đã dập tắt ý chí tấn công của Middlesbrough, cũng làm suy giảm đáng kể sự tự tin của các cầu thủ. Chelsea cũng không dồn dập tấn công để tận dụng lợi thế, bởi lịch thi đấu dày đặc (hai trận trong mười ngày liên tiếp) đã khiến thể lực của họ tiêu hao nghiêm trọng. Trong vài phút cuối hiệp 1, cả hai đội đều không còn ý định tấn công, chỉ chực chờ tiếng còi kết thúc hiệp đấu của trọng tài chính.

Sau 15 phút nghỉ ngơi, thể lực các cầu thủ Chelsea phần nào hồi phục. Trong khi đó, dưới sự động viên của huấn luyện viên McClaren, các cầu thủ Middlesbrough cũng bắt đầu lấy lại sự tự tin. Hiệp 2 vừa bắt đầu, Middlesbrough vẫn là đội chủ động tấn công trước. Dù thể lực các cầu thủ Chelsea có phần hồi phục đôi chút, nhưng chỉ sau chưa đầy mười phút chạy hết tốc lực, toàn bộ năng lượng được bổ sung trong giờ nghỉ đã lại cạn kiệt.

Trong đội hình Chelsea, người duy nhất còn có thể chạy như ban đầu chỉ còn lại Leon. Ranieri đau đầu nhìn về phía băng ghế dự bị, rồi lại nhìn màn trình diễn của các cầu thủ trên sân. Ông quyết định thay Duff, người liên tục mất vị trí, ra khỏi sân, và cả Mutu cũng bị rút ra. Vào sân thay thế là Geremi và Joe Cole. Đội hình trên sân của Chelsea đã chuyển thành 5-4-1, thiên về phòng ngự phản công.

Với sự bổ sung nhân sự, Chelsea dần củng cố được thế trận. Trong khi đó, sau một loạt các pha tấn công dồn dập nhưng không có kết quả, sự tự tin của các cầu thủ Middlesbrough lại bị lung lay. McClaren cũng bắt đầu thay người: ông rút một tiền vệ và một tiền đạo ra, đưa vào hai tiền đạo mới, chuyển sang sơ đồ 4-3-3 với hy vọng có được bàn thắng.

Phút 68 hiệp 2, Downing có một pha đột phá đẹp mắt bên cánh trái, lao xuống sát đường biên ngang rồi tạt bóng vào trong. Alves, người vừa vào sân, đã chớp được cơ hội tốt và ghi bàn từ một góc hẹp. Ranieri nhíu mày, thể lực của các cầu thủ ở giai đoạn này thực sự là một vấn đề lớn. Ranieri lần thứ hai thay người. Lần này, ông rút Crespo – tiền đạo duy nhất trên sân ra, và đưa Grønkjær vào thay thế ở vị trí của Leon. Leon thì được Ranieri đẩy lên đá tiền đạo.

McClaren nhất thời choáng váng. Ông chưa từng thấy Leon đá tiền đạo, nhưng ông biết Leon có thể thích nghi với bất kỳ vị trí nào trên hàng công. Với Leon ở vị trí tiền đạo, điều này chắc chắn sẽ kéo theo phần lớn lực lượng phòng ngự của Middlesbrough, khiến sức tấn công của họ bị suy yếu. McClaren nhất thời không tìm ra cách đối phó, đành bất lực lắc đầu.

Khi Leon lên đá tiền đạo, các cầu thủ tuyến giữa và hậu vệ của Middlesbrough lập tức không dám dâng quá cao, bởi nếu Leon đột phá thì sẽ không ai có thể đuổi kịp. Áp lực lên hàng phòng ngự Chelsea ngay lập tức giảm đáng kể, cục diện trên sân bắt đầu chuyển sang thế giằng co. Thời gian trôi dần về cuối trận trong thế trận giằng co của hai bên. Chelsea chỉ muốn bảo toàn lợi thế hai bàn, còn Middlesbrough dù muốn tấn công nhưng cũng không dám dâng đội hình quá cao. Cuối cùng, họ đành bất lực chấp nhận thất bại 1-3 ngay trên sân nhà.

Sau vòng đấu này, hai đối thủ chính của Chelsea trong cuộc đua vô địch đều giành chiến thắng. MU đánh bại Birmingham 3-0 trên sân nhà. Arsenal thì hành quân đến sân khách và trong cuộc đại chiến với Liverpool, họ đã giành chiến thắng 2-1 trước The Reds, tiếp tục bám đuổi Chelsea – đội đang dẫn đầu bảng, và giữ vững khoảng cách điểm số không bị nới rộng.

Sau vòng đấu này, một số trụ cột của Chelsea sẽ phải lên đường tập trung cùng đội tuyển quốc gia Anh, chuẩn bị cho trận đấu quốc tế vào ngày 12 tháng 10. Anh sẽ làm khách trên sân Thổ Nhĩ Kỳ. Đây cũng là trận đấu cuối cùng của vòng loại Euro năm sau, quyết định trực tiếp suất tham dự giải đấu. Anh chỉ cần hòa Thổ Nhĩ Kỳ là có thể giành ngôi đầu bảng, trực tiếp có tấm vé máy bay tới Bồ Đào Nha. Còn nếu thất bại trước Thổ Nhĩ Kỳ, họ sẽ phải tham dự vòng play-off đầy khắc nghiệt – điều mà tất cả người hâm mộ bóng đá Anh đều không mong muốn.

Mọi bản quyền dịch thuật thuộc về truyen.free.