Sau trận đại chiến thế kỷ với MU, những bình luận của truyền thông về cuộc đối đầu này vẫn tiếp diễn, nhưng Chelsea lại phải bước vào vòng 4 Cúp Liên đoàn Anh. Họ sẽ làm khách trên sân của đội bóng Ngoại hạng Anh Reading để tranh giành tấm vé vào tứ kết. Trong trận đấu này, Ranieri đã để các cầu thủ ra sân trong trận đại chiến với MU ở lại London nghỉ ngơi, chỉ mang theo đội hình dự bị ra quân.

Reading thuộc nhóm đội bóng tầm trung ở Ngoại hạng Anh, không quá mạnh cũng chẳng quá yếu. Việc họ có thể vượt qua vòng 3 đã được xem là phát huy hết khả năng rồi. Tuy nhiên, Cúp Liên đoàn với giá trị không được đánh giá cao, thường là sân chơi cho những đội bóng không quá mạnh tìm kiếm danh hiệu. Những đội bóng lớn như MU, Arsenal, Chelsea, Liverpool đều không quá coi trọng Cúp Liên đoàn. Giành được thì tốt, nhưng không có cũng chẳng phải thất vọng.

Trận đấu Cúp Liên đoàn diễn ra vào ngày 2 tháng 12, ba ngày sau trận đấu với MU. Ngay tại biệt thự, Leon cùng Cheryl, người vừa trở về sau buổi biểu diễn, đã cùng nhau theo dõi trận đấu. Dù Chelsea ra sân với toàn bộ đội hình dự bị, họ vẫn giành chiến thắng tối thiểu 1-0 trên sân khách, qua đó giành quyền vào tứ kết.

Cúp Liên đoàn vừa kết thúc, giải Ngoại hạng Anh lại tiếp tục. Ngày 6 tháng 12, xe buýt chở đội Chelsea đã lăn bánh đến thành phố Leeds để đối đầu với đội chủ nhà The Peacocks (biệt danh của Leeds United) trong khuôn khổ vòng 15 Ngoại hạng Anh tại sân Elland Road. Leeds United hiện chỉ có 11 điểm, xếp thứ hai từ dưới lên trên bảng xếp hạng. Toàn đội Chelsea quyết tâm phải thắng trận này.

Trên sân Elland Road lúc 3 giờ chiều, các cổ động viên của The Peacocks đã nhuộm trắng hơn nửa khán đài, chỉ để lại một góc nhỏ màu xanh lam. Gần đây, HLV trưởng Reed của Leeds United lại để lộ thông tin mâu thuẫn với tiền đạo chủ lực Viduka. Và quả thực, trong danh sách thi đấu của Leeds United không có tên Viduka. Trên hàng tiền đạo chỉ còn lại mình Alan Smith, một cầu thủ trẻ đầy nhiệt huyết. Đối mặt với một Leeds United đang lục đục nội bộ, Ranieri càng thêm tự tin vào chiến thắng.

Sau khi trận đấu bắt đầu, Leeds United đã dựng một "xe buýt" kiên cố trên sân nhà. Biết rõ sức tấn công mạnh mẽ của Chelsea, họ đương nhiên sẽ không chọn lối chơi đôi công. Các cổ động viên Leeds United cũng hiểu rằng đội bóng của họ đang phải giành giật từng điểm để trụ hạng. Dù đội bóng chơi có khó coi đến mấy, họ cũng chỉ có thể ủng hộ hết mình. Vì vậy, mỗi khi cầu thủ Chelsea chạm bóng, họ lại phải đối mặt với những tiếng la ó, huýt sáo vang dội.

Phút 23 hiệp 1, Chelsea có pha tấn công đầu tiên vào vòng cấm Leeds United. Từ cánh trái, Leon dốc bóng mà không gặp phải sự truy cản nào, cho đến sát vạch 16m50. Đối mặt với hàng loạt chân cầu thủ dày đặc trong vòng cấm, Leon tung ra một đường chọc khe sắc bén, xuyên qua khoảng trống nhỏ hẹp, đưa bóng đến chân Mutu. Mutu vội vàng dứt điểm nhưng bóng đi thẳng vào tay thủ môn Martin của Leeds United.

Năm phút sau, Leon lại tái xuất. Lần này anh trực tiếp tạt một đường bóng dài từ biên vào vòng cấm. Crespo bật cao đánh đầu nhưng bóng đi sạt xà ngang ra ngoài. Cả hai pha tấn công đều suýt chút nữa xé lưới Leeds United, khiến thủ môn Martin và các cổ động viên Leeds United trên khán đài phải thót tim. Các cổ động viên Leeds United bắt đầu la ó Leon, bởi cả hai pha tấn công nguy hiểm đều được anh khởi xướng từ cánh trái.

Nhận thấy Leon ngày càng nguy hiểm, HLV Reed của Leeds United đã gọi một cầu thủ đến gần đường biên để dặn dò vài câu. Ngay lập tức, Leeds United cắt cử hai cầu thủ theo kèm sát Leon. Các cầu thủ trẻ này phát huy hết đặc tính không ngại va chạm, chạy không ngừng nghỉ để hóa giải những pha tấn công liên tiếp của Chelsea. Khi Leon bị hai đối thủ kèm chặt ở cánh trái, Makelele liền lập tức chuyển hướng tấn công, tổ chức những pha lên bóng từ trung lộ và cánh phải, nhưng tất cả đều không mang lại hiệu quả.

Mãi đến cuối hiệp 1, Lampard thấy không thể xuyên phá vòng cấm đã thử sức bằng những cú sút xa liên tiếp. Cú sút xa nguy hiểm nhất đã dội xà ngang bật ra ngoài. Ngay sau khi Martin phát bóng lên, trọng tài chính đã nổi còi kết thúc hiệp 1. Đây là lần đầu tiên ở mùa giải này Chelsea không thể ghi bàn trong hiệp 1.

Trong phòng thay đồ giữa giờ nghỉ giải lao, HLV trưởng Reed của Leeds United với vẻ mặt nghiêm túc nói với các học trò: "Mọi người đều làm rất tốt. Sức tấn công của Chelsea là mạnh nhất ở Ngoại hạng Anh, thậm chí là trên toàn châu Âu, nhưng các cậu đã kìm kẹp rất tốt hàng công của họ, tôi tự hào về các cậu. Hiệp 2, vẫn phải phòng ngự chặt chẽ, đừng nghĩ đến chuyện ghi bàn nữa. Chỉ cần bảo toàn 1 điểm, đó sẽ là thành công lớn nhất đối với chúng ta. Lợi thế của chúng ta là thể lực, chúng ta trẻ hơn, còn họ đã già rồi. Chỉ cần kèm chặt được cầu thủ số 10 Leon của họ, thành công sẽ ở trong tầm tay chúng ta. Mọi người, các cậu có tự tin không?"

"Có!" Các cầu thủ trẻ của Leeds United đồng thanh đáp lại. Reed hài lòng gật đầu và nói: "Rất tốt, hiệp 2 tiếp tục phòng ngự. Tôi biết lối chơi của chúng ta trên sân có phần khó coi, nhưng điều đó không quan trọng. Quan trọng là chúng ta có thể giành được 1 điểm từ tay Chelsea, đó mới là thành công. Cố lên, mọi người!"

Dù Ranieri cũng đã nâng cao khả năng phòng ngự, nhưng để ông phá vỡ lối chơi "đổ bê tông" của Leeds United thì thật sự khó khăn. Đối phương hoàn toàn quyết tâm tử thủ để giữ lại 1 điểm, thậm chí bỏ luôn cả những pha phản công, khi hai tiền đạo trên danh nghĩa cũng lùi về giữa sân tham gia phòng ngự. Ranieri thực sự đau đầu.

Sau khi hiệp 2 bắt đầu, Leeds United vẫn kiên định với lối chơi tử thủ của mình. Mặc cho các cổ động viên đội khách la ó, huýt sáo thế nào, họ cũng chẳng hề nao núng.

Cổ động viên Leeds United sao có thể chịu để đội nhà bị cổ động viên Chelsea la ó? Họ liền tạo ra những tiếng huýt sáo, la ó còn lớn hơn nữa. Bất kể cầu thủ Chelsea nào cầm bóng, trên khán đài liền vang lên những tràng la ó như trời giáng.

Leon vẫn luôn bị hai cầu thủ Leeds United theo kèm sát sao, họ dùng đủ mọi cách kéo áo, đẩy người, không cho Leon có thể thoải mái nhận bóng từ đồng đội để đột phá. Mỗi khi Makelele thử chuyền bóng cho anh, Leon lại bị phạm lỗi. Dù trọng tài cho Chelsea hưởng phạt, nhưng những quả đá phạt ở khu vực gần giữa sân không khiến Leeds United e ngại. Leon cũng không trực tiếp tận dụng cơ hội đá phạt để dứt điểm, bởi khoảng cách quá xa, và anh không muốn đánh mất kỷ lục ghi bàn từ chấm phạt đền mà mình khó khăn lắm mới duy trì được.

Chelsea vẫn kiểm soát thế trận một cách vững chắc, nhưng lại chậm chạp không thể tạo ra ưu thế về mặt tỉ số. Thời gian trôi đi từng chút một, các cầu thủ Chelsea cũng dần mất đi sự hưng phấn trong tấn công. Nếu vẫn đang duy trì chuỗi trận thắng liên tiếp, có lẽ họ đã cố gắng hơn để ghi bàn. Nhưng Chelsea đã mất đi kỷ lục toàn thắng trong trận derby London với Arsenal, thay vào đó là kỷ lục bất bại. Nếu trận này hòa, kỷ lục bất bại của họ vẫn sẽ được duy trì.

Các cầu thủ Leeds United thấy đối thủ tấn công chùng xuống, liền thở phào nhẹ nhõm. Thế nhưng, việc bảo họ tìm kiếm cơ hội dứt điểm thì lại là một chuyện khó. Trong lòng họ cũng không có ý nghĩ đó. Họ chỉ tập trung vững chắc phòng tuyến của mình, không cho Chelsea có cơ hội dứt điểm.

Hai cầu thủ kèm Leon đã tiêu hao thể lực rất lớn. HLV Reed của Leeds United không chút do dự lập tức thay người, đưa hai cầu thủ với thể lực sung mãn hơn vào để theo kèm Leon. Các cầu thủ khác của Chelsea có thể không được coi trọng như vậy, nhưng với Leon, một cầu thủ có thể một mình thay đổi cục diện trận đấu, Reed tuyệt đối không dám lơ là.

Trong hiệp 2, cơ hội của Leon ít đi hẳn. Dù anh đã khiến hai đối thủ phải rời sân vì kiệt sức, đối phương lại tung thêm hai cầu thủ khác với thể lực dồi dào hơn để theo kèm, gây ra rất nhiều phiền toái cho Leon. Có thể nói trong trận đấu này, Leeds United đã dành tới 80% sự tập trung để "chăm sóc" Leon, còn các cầu thủ Chelsea khác chỉ chiếm 20%. Không phải vì các cầu thủ khác của Chelsea không đủ thực lực, mà là khi thiếu vắng Leon, người chuyên cung cấp những "viên đạn" chính xác hỗ trợ tuyến trên, sức tấn công của Chelsea đã giảm đi hơn một nửa.

Thêm vào đó, lối chơi "đổ bê tông" bất chấp hình ảnh của đối thủ cũng là một bài toán khó trên sân. Dù các cầu thủ Chelsea có cố gắng dụ đối phương ra khỏi vị trí phòng ngự đến mấy, họ cũng nhất quyết không rời bỏ. Ngay cả khi Chelsea cố tình để lộ những khoảng trống lớn ở hàng thủ, Leeds United vẫn thờ ơ không động lòng. Alan Smith chỉ thử một cú sút xa từ rất xa, rồi nhanh chóng lùi về giữa sân và hàng thủ để phòng ngự, khiến các cầu thủ Chelsea chỉ biết cười khổ trong bất lực.

90 phút trận đấu cứ thế trôi qua. Trọng tài chính thổi còi kết thúc trận đấu, đồng thời Chelsea cũng chấp nhận trận hòa thứ hai ở mùa giải này. Ranieri trừng mắt nhìn Reed đang cười híp mí, rồi miễn cưỡng bắt tay với Reed trước khi quay người đi thẳng vào đường hầm cầu thủ mà không ngoái lại.

Alan Smith mồ hôi nhễ nhại đi đến chỗ Leon, cười nói: "Leon, lần này cậu không thể làm gì được chúng tôi rồi. Mà này, cũng phải chúc mừng cậu được đề cử cho giải thưởng Cậu Bé Vàng." Leon hơi buồn bực đáp lời: "Cảm ơn, giờ mới chỉ là được đề cử thôi, chưa biết ai sẽ thắng. Với lại, cái chiến thuật của huấn luyện viên các cậu thì đúng là cái gì đó..."

Lampard đứng cạnh liền gật đầu lia lịa: "Đúng thế, đúng thế, Alan, huấn luyện viên của các cậu đúng là... ừm, có chút vô sỉ thật đấy. Khó cho cậu khi phải đá dưới trướng ông ta. Này, nếu mà lên đội tuyển quốc gia, cậu mà không thích nghi được với chiến thuật của ông Eriksson thì rắc rối lớn đấy, ha ha."

Danh sách năm ứng cử viên hàng đầu cho giải Cậu Bé Vàng châu Âu lần đầu tiên đã được công bố vào ngày hôm qua, bao gồm Leon, Rooney, Cristiano Ronaldo, Cassano và Van Der Vaart. Trong số năm cái tên này, Anh có hai người, ba người còn lại lần lượt đến từ Bồ Đào Nha, Ý và Hà Lan. Kết quả cuối cùng sẽ được công bố vào ngày 30 tháng 12 tại Torino, Ý. Khi đó, cả năm cầu thủ trong danh sách rút gọn này đều sẽ phải có mặt để tham dự lễ trao giải.

Việc Leon và Rooney có tên trong danh sách đã cho truyền thông Anh thêm vốn để ca ngợi. Huống chi, từ đầu năm đến nay, mọi người đều đã cho rằng giải Cậu Bé Vàng châu Âu đầu tiên sẽ không thể là ai khác ngoài Leon. Hiện tại, việc công bố danh sách chỉ là để bốn cầu thủ trẻ còn lại cũng được cả châu Âu chú ý, giúp mọi người hiểu rõ hơn về họ.

Còn Alan Smith, chàng trai trẻ tóc vàng óng này, cũng được ông Eriksson đánh giá cao, rất có thể sẽ có tên trong danh sách sơ bộ của đội tuyển Anh vào đợt tập trung tới. Mấy người đứng nói chuyện phiếm vài câu trong đường hầm cầu thủ, rồi vội vàng chạy vào phòng thay đồ để tắm rửa. Thời tiết mùa này mà không cẩn thận là dễ bị cảm lạnh, các cầu thủ không ai dám đùa giỡn với sức khỏe của mình.

Ở các trận đấu khác, MU đã thắng đậm Villa với bốn bàn không gỡ, trút được nỗi tức tối sau trận thua Chelsea ở vòng trước, và thu hẹp khoảng cách với Chelsea xuống còn hai điểm. Trong khi đó, Arsenal lại bị đội chủ nhà Leicester City cầm hòa 1-1 trên sân khách, đành chấp nhận chia điểm. Hotspur cuối cùng cũng có một chiến thắng tưng bừng, đánh bại Wolverhampton 5-2 ngay trên sân nhà. Tuy giành được 3 điểm, nhưng thứ hạng của họ trên bảng tổng sắp vẫn không thay đổi, vẫn ở vị trí thứ ba từ dưới lên, con đường trụ hạng vẫn còn rất gian nan.

Mọi quyền lợi đối với bản dịch này đều thuộc về truyen.free.