Bị đội bóng yếu hơn Leeds United cầm hòa, hơn nữa lại là một trận hòa không bàn thắng đầy bế tắc, huấn luyện viên trưởng Ranieri của Chelsea đã phải hứng chịu làn sóng chỉ trích gay gắt từ giới truyền thông. Trong mắt họ, với sức tấn công mạnh mẽ của Chelsea, một kết quả hòa 0-0 là điều không thể chấp nhận được, huống hồ đội hình Chelsea còn có một cầu thủ có khả năng thay đổi cục diện như Leon. Việc không ghi được bàn thắng hoàn toàn do chiến thuật của huấn luyện viên Ranieri.

Ranieri dù rất căm ghét những gì truyền thông đăng tải, nhưng ông không có thời gian để đôi co. Bởi lẽ, vòng đấu bảng Champions League cuối cùng đã đến, và Ranieri một lần nữa quyết định giữ lại toàn bộ cầu thủ chủ lực ở London. Ông dẫn theo đội hình dự bị tới Plovdiv, Bulgaria, nơi Chelsea sẽ đối đầu với đội bóng Thổ Nhĩ Kỳ Besiktas trong trận đấu cuối cùng của vòng bảng Champions League.

Leon bị Ranieri giữ lại London, điều này lại khiến Ranieri một lần nữa trở thành mục tiêu chỉ trích của truyền thông London, thậm chí là toàn nước Anh. Hiện tại, Leon đã ghi được mười bàn thắng ở vòng bảng Champions League. Dù trận đấu này không còn quá quan trọng với Chelsea, nhưng việc để Leon ra sân hoàn toàn có thể giúp anh tiếp tục phá kỷ lục ghi bàn tại Champions League. Cần nhớ rằng, khi tiến vào vòng loại trực tiếp, thực lực các đội bóng không còn chênh lệch như ở vòng bảng, và việc ghi bàn sẽ khó khăn hơn rất nhiều.

Mặc dù mười bàn thắng đã phá kỷ lục ghi bàn ở vòng bảng Champions League của vài mùa giải, nhưng kỷ lục ghi bàn cao nhất trong một mùa giải là 14 bàn. Truyền thông Anh đã nói đầy cay nghiệt rằng, nếu Ranieri đưa Leon đi cùng, biết đâu Leon có thể phá kỷ lục của cầu thủ người Ý ngay từ vòng bảng. Họ ám chỉ rằng Ranieri không muốn thấy một cầu thủ Anh phá kỷ lục của người Ý.

Xa tận Bulgaria, Ranieri vẫn không hề hay biết về những lời bôi nhọ mà truyền thông trong nước Anh dành cho mình. Trong khi đó, một khúc mắc đã nổi lên trong lòng ông chủ Abramovich. Vốn dĩ, chiến thuật bảo thủ của Ranieri đã không phù hợp với triết lý của ông. Abramovich muốn một đội bóng không ngừng tấn công, không ngừng chiến thắng. Chỉ có một câu lạc bộ như vậy mới có thể mang lại danh tiếng cao hơn cho ông trong giới thượng lưu Anh quốc. Trong trận đấu với Manchester United, Ranieri cuối cùng vẫn chọn lối chơi bảo thủ. Dù thắng trận, nhưng chiến thắng ấy vô cùng chật vật. Nếu Chelsea vẫn giữ vững tinh thần tấn công, Man United đã không điên cuồng dâng cao như vậy, và chắc chắn họ sẽ phải nhận thêm nhiều bàn thua hơn nữa.

Điều khiến Abramovich không ngờ tới là trận đấu trên sân khách với Leeds United, đội đang đứng cuối bảng, Chelsea lại bị cầm hòa, hơn nữa là một trận hòa không bàn thắng. Dù Abramovich không nói gì với Ranieri, nhưng trong lòng ông đã kiên định hơn với ý định tìm kiếm một huấn luyện viên có thể liên tục giành chiến thắng và mang về các danh hiệu ở mùa giải tới. Truyền thông nói rằng Ranieri không đưa Leon đến Bulgaria vì không muốn thấy một cầu thủ Anh phá kỷ lục của người Ý. Abramovich thì không hoàn toàn tin như vậy, nhưng việc Ranieri giữ Leon lại, trong khi anh có thể tạo ra kỷ lục Champions League mới, vẫn khiến ông không hài lòng chút nào.

Nếu Leon thực sự có thể phá kỷ lục ghi bàn của một xạ thủ Champions League ngay ở vòng bảng, người hạnh phúc nhất, ngoài bản thân Leon, chính là Abramovich. Trong số tất cả các cầu thủ đang khoác áo Chelsea, nếu chỉ có một hạt nhân tuyệt đối, thì đó chắc chắn là Leon. Abramovich thậm chí có thể từ bỏ tất cả những cầu thủ khác trong đội hình Chelsea, chỉ cần có Leon, ông tin rằng mình có thể xây dựng lại một Chelsea vô địch.

Ranieri đáng thương vẫn không hay biết rằng hành động giữ sức cho cầu thủ chủ chốt ở giải quốc nội của mình không chỉ khiến truyền thông Anh bất mãn, mà còn gây ra sự không hài lòng từ chính ông chủ câu lạc bộ. Đây có lẽ cũng là số phận của ông. Nếu có thể giành chức vô địch giải quốc nội và Champions League trong mùa giải này, ông sẽ rời Chelsea với tư cách một huấn luyện viên vô địch và có thể dễ dàng tìm được một câu lạc bộ tốt để dẫn dắt.

Trận đấu giữa Chelsea và Besiktas diễn ra khá êm ả. Chelsea, thi đấu ở Plovdiv, Bulgaria, gần như có cảm giác như đang chơi trên sân nhà. Ngoài các cổ động viên Bulgaria, sân vận động còn có khoảng năm ngàn người hâm mộ Chelsea đi theo. Sức mạnh áp đảo của Chelsea thậm chí khiến các cổ động viên Bulgaria cũng hết mình cùng fan Chelsea cổ vũ cho đội bóng. Besiktas, thi đấu mà không có một bóng cổ động viên nhà, đã hoàn toàn lép vế.

Kết quả cuối cùng là Chelsea giành chiến thắng 2-0 với mỗi bàn thắng của Hasselbaink và Gudjohnsen. Họ kết thúc vòng bảng với năm trận thắng và một trận hòa, giành 16 điểm và hiên ngang tiến vào vòng 1/16. Trong khi đó, ở trận đấu còn lại của bảng G, Lazio để thua 0-1 trước Sparta Prague trên sân khách, qua đó đánh mất cơ hội vào vòng 1/16 Champions League. Sparta Prague cùng Chelsea bước tiếp, trở thành hai đội bóng đi tiếp của bảng G.

Hai đội bóng giành quyền đi tiếp ở bảng A lần lượt là Lyon và Bayern Munich. Bảng B có Arsenal và Lokomotiv Moscow, trong khi đại gia Serie A Inter Milan ngậm ngùi bị loại. Ở bảng C, Monaco và Super Depor của La Liga giành vé vào vòng trong. Đại gia Hà Lan Eindhoven cũng giống như Inter Milan, rời sân chơi Champions League do kém La Coruña một bàn về hiệu số phụ.

Ở bảng D, hai đội lọt vào vòng 1/16 là Juventus và Real Sociedad. Bảng E chứng kiến Manchester United và Stuttgart đi tiếp. Bảng F, Real Madrid và Porto không phụ kỳ vọng. Vòng bảng cuối cùng, AC Milan và Celta dắt tay nhau vào vòng loại trực tiếp.

Trong số các đội lọt vào vòng 1/16, Premier League có ba đại diện, La Liga ba, Serie A hai, Bundesliga hai, Ligue 1 hai. Năm giải đấu lớn chiếm 12 suất, bốn suất còn lại được chia cho các giải đấu quốc gia kém hơn. Mười sáu đội bóng sẽ được chia thành tám cặp để thi đấu hai lượt trận, đội thắng sẽ tiến vào tứ kết.

Đối thủ của Chelsea ở vòng 1/16 là Stuttgart đến từ Bundesliga. Trận đấu sẽ diễn ra vào ngày 25 tháng 2 năm 2004, với Chelsea làm khách trước.

Bảy cặp đấu nảy lửa còn lại là AC Milan đối đầu Sparta Prague, Real Madrid và Bayern Munich chạm trán nhau trong trận đấu kinh điển, Arsenal gặp Celta, Monaco đối đầu Lokomotiv Moscow, Juventus gặp La Coruña, Lyon đối đầu Real Sociedad, và Manchester United đối đầu với đội vô địch ba giải của Bồ Đào Nha, Porto.

Trở lại London, Ranieri cuối cùng cũng đọc được những tin tức mà truyền thông Anh đã đăng tải. Ông suýt nữa đã tức đến ngất xỉu. Ranieri đã đăng một bài giải thích trên tờ The Times về việc không đưa đội hình chính ra sân ở Champions League, nhưng truyền thông Anh không chấp nhận lời giải thích của ông. Thấy Ranieri xuất hiện trên báo, họ lại đồng loạt dùng lời lẽ chỉ trích gay gắt ông ấy. Ranieri tức giận còn chưa kịp phản công, thì lịch thi đấu dày đặc của giải Ngoại hạng Anh lại tiếp nối ngay sau đó, khiến ông phải kìm nén mọi oán giận. Vòng đấu thứ 16 của Premier League lại đến.

Ngày 13 tháng 12, đội bóng tầm trung Bolton hành quân đến Stamford Bridge. Ranieri tung ra toàn bộ đội hình chính trong trận đấu này, muốn giành một chiến thắng tưng bừng trên sân nhà để khiến những tờ báo nói năng lung tung kia phải ngậm miệng lại. Các cầu thủ trụ cột, sau một tuần nghỉ ngơi, tràn đầy tinh thần. Trận hòa trước đó đã đủ khiến họ bực bội. Lần này, trên sân nhà, họ kiên quyết phải thể hiện một lối đá tấn công đẹp mắt, đồng thời giúp huấn luyện viên trưởng Ranieri giành được lợi thế để phản bác lại những chỉ trích từ truyền thông.

Thế nhưng, khi hai đội hình ra sân được công bố, Ranieri há hốc mồm kinh ngạc. Các cầu thủ Chelsea tức giận đến phát điên: Bolton chết tiệt lại không có tiền đạo nào! À, phải nói là chỉ có một cầu thủ nhô cao một chút có thể tạm coi là tiền đạo. Ranieri bó tay nhìn trời. Bolton không phải là đội bóng cần điểm để trụ hạng, cần gì phải dựng xe buýt bằng đội hình 4-6-0 như vậy chứ?

Ranieri rất đau đầu, vô cùng đau đầu. Nhìn đội hình của Bolton cố thủ đến mức muốn đưa cả chiếc xe buýt vào sân để chắn khung thành, che chắn toàn bộ khoảng trống trước khung thành, ông liền biết trận đấu này sẽ rất khó khăn. Huấn luyện viên trưởng Allardyce của Bolton sử dụng sơ đồ 4-5-1, nhưng tiền đạo cắm Kevin Davids lại không hề dâng cao lên vòng cấm Chelsea, mà đứng ngang hàng với năm tiền vệ. Có vẻ như họ đã từ bỏ tấn công, chỉ quyết tâm phòng ngự để kiếm được dù chỉ một điểm.

Leon cũng chỉ biết lắc đầu nhìn đội hình đối phương. Trận đấu này sẽ còn khó khăn hơn nhiều. Bolton vốn đã mạnh hơn Leeds United, giờ lại dựng xe buýt tương tự, chẳng phải đang công khai thách thức chiến thuật tấn công của Chelsea sao? Vấn đề là tiền đạo Kevin Davids của đối phương cũng là một tiền đạo có tốc độ, chỉ cần một chút sơ suất, nguy cơ "ngã ngựa" hoàn toàn có thể xảy ra.

Trận đấu còn chưa bắt đầu, hai tiền vệ của Bolton Wanderers là Giannakopoulos và Campo đã liếc nhìn Leon với ánh mắt không mấy thiện chí. Phía sau họ, hậu vệ cánh phải Hunt cũng hướng ánh mắt về phía Leon. Nhiệm vụ chính của họ trong trận này là kèm chặt Leon, những thứ khác họ không cần bận tâm, đó chính là chỉ thị mà huấn luyện viên Allardyce đã giao cho họ.

Ngay khi tiếng còi khai cuộc của trọng tài chính vang lên, hai tiền vệ của Bolton là Giannakopoulos và Campo liền theo sát Leon như hình với bóng. Makelele nhất thời cũng không dám mạo hiểm chuyền bóng cho Leon ngay lập tức. Ở trận đấu trước, Leon đã phải chịu không ít pha phạm lỗi, dù đều là tiểu xảo, nhưng cũng rất khó chịu. May mắn là Leon giữ được bình tĩnh, không động tay động chân với đối thủ, nếu không thì đã phải nhận thẻ phạt từ trọng tài chính.

Giannakopoulos và Campo đã hoàn toàn nắm bắt được "tinh túy" trong cách kèm cặp Leon của hai cầu thủ Leeds United ở trận trước. Cứ khi nào Makelele và Lampard chuyền bóng cho Leon, lập tức một người tung tiểu xảo quấy rối Leon, người còn lại lao vào cắt bóng. Ngay cả khi Leon thoát khỏi họ, vòng cấm Bolton cũng dày đặc cầu thủ, Leon căn bản không có cơ hội dứt điểm, ngay cả chuyền bóng cũng chỉ có thể chuyền ngược lại cho Lampard.

Tuy nhiên, Leon không hề vội vàng. Dù sao trận đấu còn dài, đợi đến khi hai cầu thủ kèm cặp mình thể lực suy giảm, việc đột phá sẽ dễ dàng hơn. Nhưng lý tưởng thì đẹp đẽ, hiện thực lại phũ phàng. Sau khi chạy khắp sân, kéo Giannakopoulos và Campo đến khi thể lực họ gần cạn kiệt suốt hiệp 1, Bolton lại bất ngờ ghi bàn trước.

Người ghi bàn không ai khác chính là tiền đạo duy nhất của họ, Davids. Đường chuyền cho Duff của Makelele bị Nolan cắt mất. Sau đó Nolan thực hiện một đường chuyền dài vượt tuyến lên phần sân Chelsea. Davids bất ngờ tăng tốc, kịp thời đánh đầu chuyền bóng vượt qua Terry, đưa bóng vào vòng cấm. Sau đó anh ta lại tiếp tục lao vào, nhanh chân dứt điểm trước sự truy cản của Gallas. Cú sút cực hiểm khiến Cudicini đành bó tay.

Trên khán đài, các cổ động viên Chelsea phẫn nộ la ó ầm ĩ. Đối thủ quá tiểu xảo! Đội bóng mạnh mẽ như Chelsea lại bị đối thủ "đánh lén" khi chỉ dựa vào một tiền đạo để ghi bàn. Hơn nữa, họ còn dựng lên một bức tường phòng ngự kiên cố ở phần sân nhà, không cho Chelsea bất kỳ cơ hội tấn công nào.

Terry và các hậu vệ khác cũng hoang mang. Nhìn đối thủ co cụm về phần sân nhà, họ liền dâng cao đội hình, không ngờ tiền đạo cắm của đối phương lại có tốc độ nhanh đến thế, khiến họ hoàn toàn trở tay không kịp. Terry và các hậu vệ giật mình liếc nhìn về phía khu kỹ thuật, thấy huấn luyện viên trưởng Ranieri sắc mặt âm trầm, nhất thời trong lòng đập thình thịch. Ai cũng biết huấn luyện viên trưởng Ranieri dạo này tâm trạng đang rất tệ. Chắc chắn lần này vào phòng thay đồ, họ sẽ bị huấn luyện viên trưởng mắng té tát.

Các cầu thủ Chelsea tràn đầy phẫn nộ. Leon thỉnh thoảng thoát khỏi hai cái "đuôi", chuyền bóng vào trong và ngoài vòng cấm. Thế nhưng, những cú sút của Crespo và Mutu đều bị cản phá. Những cú sút xa của Lampard cũng không mang lại kết quả. Chưa kịp san bằng tỷ số, hiệp một đã kết thúc. Các cầu thủ Chelsea chỉ còn biết chán nản bước vào phòng thay đồ, chờ đợi hiệp hai để làm lại từ đầu.

Bản quyền văn bản này thuộc về truyen.free, nguồn cảm hứng không ngừng cho những câu chuyện đầy kịch tính.