Việc Chelsea thua trên sân nhà khiến các đội bóng khác ở Premier League đều thở phào nhẹ nhõm. Ít nhất thì Chelsea hiện tại vẫn chưa phải là một đội bóng bất khả chiến bại; họ vẫn có thể thua, và thậm chí thua ngay tại tổ ấm của mình. Truyền thông Anh công kích Ranieri càng gay gắt hơn, chỉ ra những hạn chế trong khả năng ứng biến chiến thuật của ông bên đường pitch. Họ cho rằng chiến thuật của Ranieri quá bảo thủ, không thể tận dụng tối đa sức mạnh tấn công khủng khiếp của Chelsea.

Người hâm mộ Chelsea dần có những suy nghĩ khác về Ranieri, huấn luyện viên đã dẫn dắt đội bóng suốt mấy mùa giải qua. Dù Ranieri từng có công lớn trong việc vực dậy Chelsea khi đội bóng sa sút, nhưng khi đội hình ngày càng mạnh mẽ, chiến thuật và triết lý bóng đá của ông không còn phù hợp với lối chơi của toàn đội nữa. Chelsea lúc này cần một huấn luyện viên có năng lực chiến thuật cao hơn để đưa đội bóng đạt được những vinh quang lớn hơn.

Sau 16 vòng đấu, dù Chelsea vẫn giữ vững ngôi đầu bảng, vị trí đó giờ đây đã trở nên khá nguy hiểm. Manchester United vừa trải qua trận derby ác liệt với đối thủ cùng thành phố Manchester City, giành chiến thắng 3-1. Với ba điểm có được, MU đã thu hẹp khoảng cách với Chelsea xuống chỉ còn một điểm trên bảng xếp hạng. Trong khi đó, Arsenal, một đội bóng mạnh khác của London, cũng giành trọn ba điểm ở vòng đấu này, rút ngắn khoảng cách với Chelsea xuống còn bảy điểm.

Chỉ còn ba vòng đấu nữa là kết thúc giai đoạn lượt đi của mùa giải, và rất có thể Chelsea sẽ khó lòng giữ được danh hiệu vô địch lượt đi. Dù trên bảng xếp hạng cá nhân, Leon của Chelsea vẫn đang dẫn đầu xa so với các cầu thủ khác ở cả danh sách ghi bàn lẫn kiến tạo, nhưng vinh quang tập thể của đội bóng vẫn luôn vượt trội so với thành tích cá nhân.

Tâm trạng của các cầu thủ Chelsea không được tốt sau trận thua. Dưới sự đốc thúc của Ranieri, họ vùi đầu vào tập luyện. Ranieri cũng vô cùng tồi tệ. Thất bại trên sân nhà khiến ông trở thành kẻ tội đồ dưới ngòi bút của truyền thông, thậm chí cả tờ The Times, một tờ báo thân Chelsea ở London, cũng bày tỏ sự nghi ngờ về chiến thuật của ông. Điều này khiến ông vô cùng uất ức.

Mặc dù Abramovich rất thất vọng với Ranieri, nhưng ông cũng hiểu rằng không thể chỉ dựa vào một trận thua để đánh giá năng lực của một huấn luyện viên. Dù cho lối chơi bảo thủ của Ranieri không phù hợp với triết lý của ông chủ, nhưng dù sao Ranieri cũng đã có công lao rất lớn với Chelsea. Hơn nữa, giải đấu mới chỉ đi được nửa chặng đường, đội bóng cũng mới chỉ thua một trận, Chelsea vẫn còn rất nhiều cơ hội để giành chức vô địch giải đấu và tiến sâu tại Champions League.

Trái ngược với những nghi ngờ tràn ngập mà truyền thông dành cho Ranieri, họ lại nhất trí dành lời tán thưởng cho Leon. Dù bị kèm cặp chặt chẽ, Leon vẫn là người tạo ra hy vọng cho đội bóng khi có thể giúp họ san bằng tỉ số. Anh đã tung ra hai cú sút nguy hiểm, và nếu thủ môn Jääskeläinen của đối phương không xuất thần cản phá một cách khó tin những pha bóng tưởng chừng chắc chắn thành bàn của Leon, có lẽ Chelsea đã có thể lật ngược thế trận.

Tuy nhiên, Leon không bị truyền thông ảnh hưởng. Anh cũng như các đồng đội, tâm trạng đều không tốt sau trận thua của đội bóng. Suốt cả ngày, ngoài việc tập luyện cùng đồng đội, anh chỉ trở về biệt thự để ở bên ba cô gái Cheryl. Anh từ chối mọi yêu cầu phỏng vấn từ truyền thông. Biết Leon đang không vui, Thường Thanh Vân, tiểu Robben và Chris đều gọi điện hỏi thăm, khiến Leon cảm nhận được giá trị của tình bạn.

Giữa những biến động và hỗn loạn, thời gian trôi đến ngày 16 tháng 12. Chelsea chuẩn bị bước vào trận đấu Cúp Liên đoàn Anh mùa giải 2003-2004. Ranieri đã đưa toàn bộ đội hình chính lên xe buýt của đội, khởi hành đến Birmingham, một thành phố nằm ở miền Trung nước Anh. Tại sân Villa Park, họ sẽ đối đầu với Aston Villa trong khuôn khổ vòng tứ kết.

Hiện tại, Aston Villa chỉ đang có 17 điểm trên bảng xếp hạng giải đấu, khoảng cách giữa họ với nhóm xuống hạng không đáng kể, chỉ vỏn vẹn một hai điểm. Thậm chí, họ hoàn toàn có thể bị đẩy xuống khu vực xuống hạng, trong khi cơ hội góp mặt ở đấu trường châu Âu mùa giải tới thì vô cùng xa vời. Chính vì vậy, họ rất coi trọng đấu trường Cúp Liên đoàn.

Huấn luyện viên trưởng O'Leary của Villa đã tung ra đội hình mạnh nhất cho trận đấu này, bởi lẽ nếu Chelsea không mấy mặn mà với Cúp Liên đoàn, họ sẽ có cơ hội lọt vào bán kết và cạnh tranh chức vô địch. Mặc dù Chelsea không quá coi trọng Cúp Liên đoàn, nhưng Ranieri, người vừa hứng chịu thất bại ở giải đấu, lại hy vọng dùng một chiến thắng ở đấu trường cúp để vực dậy tinh thần toàn đội.

Các trận đấu Cúp Liên đoàn trước vòng bán kết đều chỉ diễn ra một lượt duy nhất để phân định thắng thua, chỉ khi vào bán kết mới thi đấu theo thể thức hai lượt. Do đó, cả hai đội đều phải dốc hết sức mình trong trận này nếu muốn giành quyền đi tiếp, nếu không sẽ mất đi cơ hội thăng cấp. Trước trận đấu, truyền thông Anh, khi thấy Ranieri công bố danh sách toàn cầu thủ chủ lực, đã cho rằng ông muốn dùng một chức vô địch Cúp Liên đoàn để củng cố vị trí huấn luyện viên trưởng tại Chelsea.

Trận đấu diễn ra vào lúc hai giờ chiều. Huấn luyện viên trưởng O'Leary của Aston Villa đã sắp xếp đội hình tiêu chuẩn 4-4-2, bao gồm thủ môn Sørensen, bốn hậu vệ từ trái sang phải là Delaney, Mellberg, Johansson và Samuel; tuyến giữa gồm Hendrie, McCann, Hitzlsperger và Whittingham; cùng hai tiền đạo Angel và Allbäck. Đây là đội hình mạnh nhất mà Aston Villa có thể tung ra.

Hàng vạn cổ động viên Aston Villa tràn đầy hy vọng đổ về sân Villa Park. Việc Chelsea liên tiếp có một trận hòa và một trận thua ở giải đấu đã thắp lên niềm tin chiến thắng cho đội chủ nhà. Trong khi đó, năm ngàn người hâm mộ Chelsea theo đội đến sân khách lại hy vọng đội bóng có thể giành được một chiến thắng vang dội. Họ tin rằng đội bóng sẽ không vì một thất bại mà rơi vào khủng hoảng.

Ngay sau tiếng còi khai cuộc, các cầu thủ Chelsea, những người cảm thấy bị xúc phạm vì huấn luyện viên trưởng của mình, đã điên cuồng dâng cao tấn công. Crespo và Mutu sau khi giao bóng đã nhanh chóng áp sát phần sân đối phương. Makelele lập tức đưa bóng sang cho Leon, Leon chuyền một chạm cho Lampard, và Lampard tiếp tục chuyền đến cánh phải cho Duff.

Duff loại bỏ sự truy cản của Hendrie, chuyền ngược lại cho Lampard. Lampard nhanh chóng đưa bóng lại cho Leon. Chỉ sau vài đường chuyền nhanh, Chelsea đã xâm nhập sâu vào khu vực phòng ngự của Aston Villa. Leon thoát khỏi pha cản phá của Samuel, thực hiện một đường chọc khe sắc bén qua chân Mellberg, đưa bóng đến trước mặt Crespo. Crespo tung cú sút đầy uy lực bằng chân phải, bóng xuyên qua mười ngón tay của thủ môn Sørensen, đi vào lưới.

Sau khi ghi bàn, Crespo ngửa mặt lên trời gầm lên một tiếng, rồi chạy đến trước mặt Ranieri, ôm chặt lấy ông. Các cầu thủ Chelsea cũng ùa tới, vây quanh Crespo và Ranieri, cùng nhau ăn mừng cuồng nhiệt pha lập công chỉ vài phút sau khi trận đấu bắt đầu.

Trên khán đài, năm ngàn người hâm mộ đội khách phấn khích hát vang ca khúc truyền thống "Blue Is The Colour", át cả tiếng la ó của hơn ba vạn cổ động viên chủ nhà. Huấn luyện viên trưởng O'Leary của Aston Villa bất lực lắc đầu. Việc để thủng lưới quá sớm khiến trận đấu phía trước trở nên vô cùng khó khăn.

Cảm thấy bị xúc phạm, các cầu thủ Aston Villa nổi giận. Sau khi giao bóng lần thứ hai, dù trước đó tinh thần còn chưa hoàn toàn nhập cuộc, họ đã thổi lên hồi còi phản công. Angel và Allbäck, giống như Crespo và Mutu lúc nãy, nhanh chóng lao về phía khung thành Chelsea ngay sau khi bóng lăn.

McCann và Hitzlsperger phối hợp ăn ý vượt qua Makelele, nhưng lại bị Lampard chặn đứng. McCann nhanh chóng đẩy bóng ra biên cho Hendrie. Không đợi Duff và Bridge kịp lao lên cản phá, Hendrie đã treo bóng thẳng vào vòng cấm Chelsea.

Terry áp sát Angel, đánh đầu phá bóng cho Melchiot. Melchiot dùng ngực khống chế bóng, sau đó nhanh chóng chọc khe cho Leon. Leon xoay người đón bóng, dùng thân người che chắn và khéo léo xoay người thoát khỏi sự truy cản của Whittingham, sau đó tăng tốc lao thẳng về phía khung thành đối phương.

Whittingham thậm chí còn không có cơ hội phạm lỗi để kéo ngã Leon. Khi anh ta cố gắng xoay người đuổi theo, bóng lưng của Leon đã khuất dần trong tầm mắt. Samuel cẩn trọng dang hai tay ra chắn trước mặt Leon, trong khi Johansson cũng kịp thời lao đến hỗ trợ từ bên cạnh. Leon làm động tác giả như muốn đột phá, nhưng rồi nhanh chóng chuyền bóng vào trung lộ cho Lampard.

Lampard lập tức hưng phấn, tung cú sút xa đầy uy lực. Bóng gào thét lao thẳng về phía khung thành khiến Sørensen hoảng hốt. Anh hoàn toàn không ngờ Lampard lại sút xa, dù cố gắng đổ người cứu thua nhưng chỉ chạm phải khoảng không. Bóng sượt mép dưới xà ngang rồi bay thẳng vào lưới. Lampard đứng sững một lúc, sau đó ngẫu hứng chạy đến ôm Leon. Bản thân anh cũng không ngờ rằng một cú dứt điểm không quá hiểm hóc như vậy lại có thể mang về bàn thắng.

Người hâm mộ Chelsea hò reo phấn khích, hô vang tên từng cầu thủ trên sân. Khởi đầu như mơ này khiến họ tin chắc rằng chiến thắng đã nằm trong tầm tay. Họ là Chelsea, một Chelsea bất khả chiến bại, và dù có đôi lúc vấp ngã, đội bóng vẫn luôn có thể nhanh chóng trở lại trạng thái chiến th��ng.

Các cầu thủ Aston Villa bàng hoàng, người hâm mộ Aston Villa cũng ngỡ ngàng. Chưa đầy nửa giờ hiệp một, đội bóng đã để thua hai bàn ngay trên sân nhà trước đối thủ mạnh mẽ là Chelsea của mùa giải này. Liệu họ có thể san bằng tỉ số và lật ngược thế trận không? Không chỉ các cầu thủ và người hâm mộ Aston Villa, ngay cả huấn luyện viên O'Leary cũng không khỏi lo lắng.

Sau khi có được hai bàn thắng, khí thế của các cầu thủ Chelsea lên cao ngút. Aston Villa hoàn toàn lùi sâu phòng ngự, thậm chí không có một cơ hội nào để tấn công vào vòng cấm Chelsea. Tuy nhiên, khi đối thủ phòng ngự quá chặt chẽ, Chelsea cũng không thể ghi thêm bàn nào nữa, và hiệp một trận đấu cứ thế trôi qua.

Ngay khi hiệp hai bắt đầu, Aston Villa tổ chức một pha tấn công nhanh, thế nhưng đường chuyền của McCann đã bị cắt ngay khi chưa kịp tiếp cận vòng cấm Chelsea. Terry cướp được bóng, chọc khe cho Makelele. Makelele nhanh chóng đẩy bóng sang cho Leon. Leon đi bóng vài nhịp, rồi thực hiện một đường chuyền dài đưa bóng đến cánh phải, nơi Duff đang hoàn toàn trống trải. Khi hậu vệ Delaney của Aston Villa kịp thời lao lên, Duff đã chuyền bóng vào vòng cấm.

Mutu nhẹ nhàng lốp bóng qua đầu, một lần nữa đánh bại thủ môn Sørensen. Tỉ số được nâng lên 3-0, Aston Villa coi như đã chính thức buông xuôi. Ranieri lập tức thay Leon, Crespo và Makelele – những cầu thủ đã lập công. Ba cầu thủ dự bị vào sân và lặng lẽ chờ trận đấu kết thúc.

Trong giai đoạn cuối trận, Aston Villa dồn dập tổ chức một vài đợt phản công, nhưng tất cả đều bị hàng phòng ngự Chelsea hóa giải từng đợt. Sau khi để xảy ra hai sai lầm dẫn đến thất bại ở vòng đấu trước và bị Ranieri la mắng dữ dội, các cầu thủ Chelsea đâu còn dám dễ dàng mắc lỗi nữa.

Kết quả cuối cùng là Chelsea giành chiến thắng 3-0 ngay trên sân khách trước Aston Villa, qua đó giành một suất vào bán kết. Ba suất còn lại lần lượt thuộc về Arsenal, Middlesbrough và Bolton. Đối thủ của Chelsea ở bán kết chính là Bolton Wanderers, đội bóng đã "đánh lén" họ ở vòng đấu giải trước.

Trận bán kết lượt đi giữa hai đội sẽ diễn ra vào ngày 21 tháng 1 năm 2004. Chelsea đã chuẩn bị sẵn sàng để nghiền nát Bolton, quyết tâm kết thúc trận đấu ngay từ lượt đi và xả hết nỗi uất ức vì đã bị "đánh lén" trong trận đấu trước đó.

Bạn đang đọc bản chuyển ngữ được thực hiện độc quyền bởi truyen.free.