Leon cùng hai vệ sĩ trở về London, đúng lúc Britney cùng mấy cô gái khác đang chờ đón Giao thừa. Họ quây quần bên lò sưởi, nhâm nhi rượu vang đỏ, tiễn biệt năm 2003. Trong số họ, Britney là người lớn tuổi nhất, không biết cô ấy học được tập tục lì xì của Trung Quốc từ đâu mà chuẩn bị cho mỗi người một phong bao đỏ. Rooney lần đầu tiên nhận được lì xì theo phong tục Trung Quốc, lại còn là của Britney, niềm vui sướng hiện rõ trên khuôn mặt cậu.

Truyền thông Anh có cớ để khoe khoang: lần đầu tiên giải thưởng Cậu bé Vàng châu Âu thuộc về một cầu thủ Anh, và trong top 5, có đến ba người đến từ Premier League. Mặc dù đây chỉ là một giải thưởng mới, chỉ dành cho cầu thủ dưới 21 tuổi, nhưng nước Anh vẫn giành thắng lợi hoàn toàn, điều đó chẳng phải chứng tỏ bóng đá Anh đang mạnh mẽ hay sao?

Thêm vào đó, cú hat-trick đá phạt của Leon trong một trận đấu, một "poker" bàn thắng (ghi 4 bàn). Ngay cả Mihajlović, người giữ kỷ lục đá phạt, cũng chỉ có thể lập hat-trick đá phạt trong một trận đấu, vẫn còn kém Leon một bàn. Nói chung, theo cách giải thích của những kẻ "John Bull" kiêu ngạo, bóng đá Anh là mạnh nhất thế giới, thành quả từ các trung tâm đào tạo trẻ của họ là vĩ đại nhất, và tương lai các giải Euro lẫn World Cup sẽ thuộc về nước Anh...

Tờ Manchester City Sports của Kracklau cũng không dám đi ngược lại làn sóng này, chỉ chua chát nói rằng Cristiano Ronaldo của họ lần này không giành được giải thì lần sau chắc chắn sẽ là của cậu ấy, dù sao Leon cũng không thể tham gia tranh cử Cậu bé Vàng châu Âu lần nữa vì giải thưởng này chỉ có thể nhận một lần.

Việc Leon giành giải Cậu bé Vàng châu Âu đầu tiên không chỉ khiến người Anh tự hào mà còn khiến các cường quốc châu Âu phải nể phục. Ngay cả ở phương Đông xa xôi, việc Leon đoạt được giải thưởng danh giá này cũng gây ra niềm kiêu hãnh không thể kìm nén. Một "đại quốc vũ trụ" nào đó lại lần thứ hai tuyên bố tổ tiên của Leon là của họ, Leon là của họ, và cả Cậu bé Vàng châu Âu cũng là của họ, nhưng họ lại quên rằng cách làm của họ từ lâu đã trở thành trò cười.

Britney trở về Mỹ vì cô ấy còn nhiều kế hoạch công việc trong năm mới, không thể ở lại London lâu. Dù cả cô và Leon đều có chút không nỡ rời xa nhau, Leon vẫn cùng các vệ sĩ hộ tống Britney ra sân bay. Hiện tại, truyền thông giải trí Anh và Mỹ đều tin chắc 100% rằng có mối quan hệ mật thiết giữa Britney và "Cậu bé Vàng châu Âu" Leon vừa mới nổi danh. Dù hai người chưa công khai tình yêu, nhưng liệu lúc này có còn cần phải công khai nữa không?

Britney đi rồi, Liverpool đến. Trận đấu đầu tiên của Ngoại hạng Anh năm mới đã cận kề. Ngày 7 tháng 1 năm 2004, khi các giải đấu khác vẫn còn trong kỳ nghỉ đông, vòng đấu thứ 20 của Premier League lại bắt đầu. Và trước trận đấu này, giới bóng đá Anh một lần nữa dậy sóng, những lời đồn đại nổi lên khắp nơi.

Huấn luyện viên Hoddle, người từng giúp Hotspur vô địch, đã bị câu lạc bộ Tottenham sa thải. Người thay thế ông là Ramos, người đã mang Berbatov từ Bulgaria về để tăng cường sức mạnh tuyến giữa. Arsenal chi 10,5 triệu bảng Anh để đưa "Cậu bé Vàng Tây Ban Nha" Reyes từ Sevilla (La Liga) về. Thủ môn chính của MU mùa giải trước, Barthez, đã bị MU chuyển đến Marseille (Pháp), trong khi tuyển thủ Anh David James gia nhập Man City.

Nhiều ánh mắt đổ dồn về Chelsea, về phía Abu – người đã vung tiền không tiếc tay ở thị trường chuyển nhượng mùa hè. Tại sao đến thị trường chuyển nhượng mùa đông mà ông ấy vẫn chưa có động thái gì? Abu không có động thái, nhưng thực ra là do chưa có mục tiêu nào phù hợp để ra tay. Raul, Van Nistelrooy, Henry, Owen… đều là những nhân vật chính trong tin đồn của truyền thông, nhưng các câu lạc bộ của họ đều đã đứng ra dập tắt tin đồn. Hơn nữa, đối với Abu, câu lạc bộ hiện đã có một cầu thủ giỏi nhất thế giới, điều ông ấy cần là một huấn luyện viên thực sự tài ba.

Dù từng có một thoáng ý nghĩ về Hoddle vừa rời khỏi Hotspur, nhưng xét đến thành tích dẫn dắt đội bóng của ông ta, Abu vẫn từ bỏ. Nửa mùa giải nữa là đến kỳ nghỉ hè, khi đó mới là thời điểm thích hợp để tìm một huấn luyện viên thực sự. Còn về cầu thủ, có Leon rồi, ông ấy không cần phải phí tiền vô ích nữa. Tuy nhiên, nếu những cầu thủ khác không thể phối hợp hoàn hảo với Leon, thì ai cần đi vẫn phải đi, ai cần đến vẫn phải đến...

Ngày 7 tháng 1 năm 2004, thứ Tư. Trời đổ tuyết nhỏ. 3 giờ chiều tại sân vận động Stamford Bridge.

Xe buýt chở đội Liverpool đã lăn bánh tới Stamford Bridge ở London. Trận đối đầu đầu tiên của mùa giải này là khi Chelsea làm khách và thách thức Liverpool, The Blues đã nở nụ cười mang về 3 điểm từ Anfield, có được "khai môn hồng". Trước khi đến Stamford Bridge, huấn luyện viên Houllier đã ra lệnh cho các cầu thủ: dù Chelsea đang là ứng cử viên sáng giá cho chức vô địch, thậm chí được coi là "quán quân nửa mùa", nhưng Liverpool không phải là quả hồng mềm để dễ dàng bắt nạt, họ thề sẽ phục thù nỗi nhục thua trận ở lượt đi.

Trọng tài chính Willy dẫn đầu hai đội ra khỏi đường hầm. Trên khán đài, các cổ động viên đồng loạt đứng dậy chào đón đội bóng ra sân. Trận đấu này thu hút không ít phóng viên, không chỉ vì đây là cuộc đụng độ của hai đội mạnh, mà các ký giả còn muốn biết liệu Leon sẽ thể hiện như thế nào sau khi giành giải Cậu bé Vàng châu Âu: liệu anh vẫn xuất sắc như mọi khi, hay sẽ trở nên kiêu ngạo tự mãn sau khi đoạt giải?

Sau tiếng còi khai cuộc, đội khách Liverpool là những người đầu tiên đẩy mạnh tấn công. Chelsea vắng mặt Duff và Lampard vì chấn thương, tạo cơ hội cho Verón và Joe Cole ra sân. Ngay pha đột phá đầu tiên, Gerrard đã phải đối mặt với sự phòng ngự của Verón. Hai cầu thủ này không xa lạ gì nhau, họ đã từng đối đầu vài lần trong các trận derby quốc gia Anh và khá hiểu rõ về nhau.

Verón đã khóa chặt rất tốt đường đột phá của Gerrard, ngăn chặn khả năng đi bóng và chọc khe của tiền vệ này. Gerrard đành phải chuyền bóng ra biên. Riise nhận bóng từ tuyến giữa, dọc theo cánh đợi cơ hội đột phá, nhưng Joe Cole đã áp sát từ lúc nào.

Riise chuyền ngược về cho Carragher đang dâng lên, còn bản thân anh thì lướt qua Joe Cole, chờ đợi Carragher trả bóng lại. Carragher đã không làm anh thất vọng, khi Joe Cole áp sát cướp bóng, anh đã kịp đẩy bóng về phía trước. Tuy nhiên, Carragher cũng không thể tiếp tục giữ bóng. Chelsea Bridge đã nắm bắt đúng thời cơ, lao lên cướp thành công.

Cướp được bóng, Bridge nhanh chóng đưa ra. Makelele không đợi bóng dừng hẳn, đã lao lên tung cú sút, đưa bóng bay thẳng sang cánh trái cho Leon. Diouf từng bị Leon dễ dàng vượt qua ở lượt đi, dù nửa mùa giải đã trôi qua, nhưng nỗi nhục đó vẫn còn ám ảnh trong lòng anh.

Lúc này, thấy Leon dừng bóng bằng ngực, Diouf lập tức lao lên, chân trái bước một bước dài, định cắt ngang trước mặt Leon. Nhưng Leon uyển chuyển lách người, thoát khỏi Diouf, chân phải kéo bóng, nhanh chóng xoay một vòng, lại lướt qua phía bên kia của Diouf. Trong lòng Diouf tức giận, anh ta vươn tay kéo, không ngờ lại kéo trúng quần đùi của Leon, suýt chút nữa khiến Leon lộ hàng.

Leon chỉ cảm thấy một luồng gió lạnh luồn vào đũng quần, anh hoảng hốt vội vàng dùng hai tay che chắn, rồi quay đầu oán hận nhìn chằm chằm Diouf. Diouf ngượng ngùng buông tay. Trọng tài chính Willy vội vã chạy tới, tách hai người ra, dùng lời lẽ cảnh cáo Diouf vài câu, sau đó cho Chelsea một quả đá phạt.

Leon vẫy tay về phía Verón rồi tự mình chạy lên phía trước. Verón nhanh chóng thực hiện quả đá phạt, bóng bay thẳng qua đầu Diouf đang cố gắng truy cản Leon, rơi vào khoảng trống trước mặt Leon. Finnan vội vã lao ra khỏi vòng cấm, ra sức chạy, muốn cắt bóng trước khi Leon kịp tiếp cận.

Nhưng tốc độ của Leon xưa nay vẫn luôn khó lường. Ngay khi bạn nghĩ rằng anh đã đạt đến giới hạn, anh lại có thể tăng tốc thêm. Tình huống hiện tại cũng vậy, khi Diouf ở phía sau Leon nghĩ rằng đồng đội Finnan sẽ bắt được bóng trước một bước, thì Leon lại một lần nữa tăng tốc.

Chỉ thấy Leon nhún chân một cái, lao đi như gió, cuốn theo cả những hạt tuyết bay lất phất. Diouf, người chạy sau lưng Leon, chỉ cảm thấy những bông tuyết bỗng nhiên bị gió cuốn lên táp vào mặt. Trong lòng Diouf hoảng hốt, đây là một tốc độ khủng khiếp đến mức nào? Diouf bắt đầu thầm cầu nguyện cho đồng đội Finnan.

Finnan càng ngày càng gần quả bóng, nhưng trong lòng anh lại càng thêm bất an. Leon, người đang chạy đối diện và đuổi theo quả bóng, khoảng cách với anh ta và quả bóng ngày càng rút ngắn. Finnan gào thét trong lòng, nhưng dưới chân không dám dừng lại, vẫn dốc sức chạy. Sau đó, bóng người của Leon càng lúc càng lớn trong tầm mắt anh, một đường chuyền dài xuất hiện, đã câu đi quả bóng mà anh sắp chạm tới. Finnan trơ mắt nhìn Leon đột ngột đổi hướng, lao thẳng vào vòng cấm, còn bản thân anh thì không thể hãm phanh, lướt thẳng ra đường biên...

Kirkland lớn tiếng gào thét nhắc nhở đồng đội chú ý phòng ngự, đừng để cậu ta lọt vào! Henchoz lập tức nghe theo chỉ huy, lao về phía Leon. Leon chạy đến gần vòng cấm thì phanh gấp, rồi nhanh chóng tung chân chuyền bóng. Quả bóng nhanh như cắt qua bên cạnh Henchoz đang lao đến, đi thẳng vào vòng cấm. Crespo dấn bước chạy tới, nhấc chân phải sút bóng, còn bản thân thì ngã vật xuống sân.

Bóng bay về phía khung thành, Kirkland tung người cản phá, dùng hai nắm đấm đẩy bóng ra. Bóng bật ra nhanh chóng bay về phía ngoài vòng cấm. Trở lại khu vực vạch 16m50, Murphy tung chân quét bóng đi thật xa về phía giữa sân, còn bản thân anh thì trượt chân ngã chổng vó trên mặt cỏ trơn trượt.

Owen và Makelele tranh chấp bóng. Makelele có thể không mạnh trong tấn công, nhưng khả năng phòng ngự của anh rất lão luyện. Anh đã chặn đứng Owen, đánh đầu chuyền bóng về cho Verón. Verón nhanh chóng chuyền cho Joe Cole, nhưng Riise đã lao đến áp sát.

Joe Cole chuyền về cho Verón. Lúc này Gerrard đã lao đến. Verón cẩn thận che chắn bóng, sân vận động có tuyết rơi nên rất trơn trượt, nếu không cẩn thận có thể xảy ra những tình huống bất ngờ khó lường. Gerrard chen chân vào định cướp bóng dưới chân Verón, nhưng Verón đã dùng gót chân đẩy bóng ngược lại cho Makelele ở phía sau.

Gerrard lại nhanh chóng lao về phía Makelele, nhưng tiền vệ người Pháp đã tung một đường chuyền xa thẳng sang cánh trái cho Leon. Nhìn Diouf với vẻ mặt có chút bất hảo, Leon cảm thấy căng thẳng. Kẻ này có vẻ hơi "biến thái" khi người khác kéo áo đấu, còn h��n lại kéo quần đùi, hẳn là nhớ đến vụ "sự kiện đồ lót sân bóng".

Leon hít một hơi thật sâu, thân hình bắt đầu lướt đi thoăn thoắt. Diouf, định vươn "móng vuốt" cản phá, bỗng thấy hoa mắt, hai bóng Leon xuất hiện trong tầm nhìn. Chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, một luồng gió lướt qua trước mặt, hai bóng Leon đã nhập làm một, anh ta dẫn bóng chạy thẳng về phía vòng cấm của mình. Trong lòng Diouf hoảng hốt, vội vàng muốn đuổi theo, nhưng chân lại trượt, ngã lăn quay.

Thấy Diouf không đuổi kịp, Leon thở phào nhẹ nhõm. Anh ngẩng đầu nhìn tình hình trong vòng cấm, rồi tung một cú sút mạnh. Bóng nhanh chóng lăn sát mặt cỏ về phía Crespo trong vòng cấm. Finnan nhanh chân lao ra cản phá, nhưng đã chậm một bước. Hai chân anh bị căng ra thành thế "xoạc chân", đau đến toát mồ hôi lạnh.

Hyypiä thấy Finnan mắc lỗi, lập tức ngã người xoạc bóng ngang, nhưng vẫn không thể ngăn được bóng. Crespo hoàn toàn tự tin, tính toán khoảng cách của quả bóng, rồi nhấc chân phải sút ngay khi bóng lăn đến.

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.