Hai ngày nay, việc đăng tải gặp chút trục trặc ngoài ý muốn, khiến tôi không kịp hoàn thành đúng hạn. Dù đã quá canh ba, tôi vẫn nỗ lực để đảm bảo bản gốc không thiếu sót một chữ nào. Mong quý vị độc giả lượng thứ cho sự chậm trễ này!

Sau trận bán kết Cúp Liên đoàn gặp Bolton, Chelsea đã thể hiện một phong độ hủy diệt trên mọi đấu trường, liên tiếp vượt qua các đối thủ. Ngày 28 tháng 1, trong trận bán kết lượt về Cúp Liên đoàn Anh, Bolton hành quân đến Stamford Bridge và lần thứ hai phải nhận thất bại nặng nề với tỉ số 0-5, đẩy mối thù địch giữa hai đội bóng lên một tầm cao mới. Và chính chấn thương của Charlton – người phải tĩnh dưỡng bốn tháng trong bệnh viện – đã biến hai đội bóng này thành đối thủ không đội trời chung. Riêng Lampard thì cũng không thể ra sân trong phần còn lại của mùa giải.

Trong cuộc đua giành tấm vé chung kết còn lại, Arsenal đã giành chiến thắng với tổng tỉ số 3-2 trước Middlesbrough sau hai lượt trận. Họ sẽ đối đầu với Chelsea vào ngày 29 tháng 2 tại sân vận động Millennium ở Cardiff, xứ Wales, để tranh giành chức vô địch Cúp Liên đoàn.

Ngày 31 tháng 1, trong khuôn khổ vòng 23 Premier League, Chelsea hành quân đến sân Blackburn. Với khí thế hừng hực, Chelsea chỉ mất một hiệp để giải quyết đối thủ. Phút thứ 15 của hiệp một, Leon đột phá kiến tạo, Mutu dứt điểm góc hẹp mở tỉ số. Mười phút sau, Verón có pha chuyền bóng tuyệt vời từ giữa sân cho Crespo, giúp anh ghi bàn thắng thứ hai cho Chelsea. Đến phút 35, Smertin – người vào sân thay thế Makelele đang bị treo giò – cướp bóng từ đối thủ, nhanh chóng chuyền cho Leon. Leon một mình đột phá vào vòng cấm rồi tung cú sút, ấn định tỉ số 3-0 cho Chelsea trong hiệp một. Sang hiệp hai, Leon cùng các cầu thủ chủ lực khác đều được rút ra sân, và cả hai đội đều không ghi thêm được bàn thắng nào.

Sau trận đấu với Blackburn, Leon đã tiễn cha mẹ và em họ Lâm Tử Hào về nhà, rồi trở lại học viện St Edmund’s học một ngày. Sau đó, anh cùng đội bóng chuẩn bị cho trận đấu ở vòng 24 Premier League vào ngày 7 tháng 2. Chelsea tiếp đón đội yếu Charlton trên sân nhà. Trong trận đấu này, Leon đã lập cú đúp, đồng thời kiến tạo hai bàn thắng cho đồng đội Crespo và Gudjohnsen. Chung cuộc, Chelsea đánh bại Charlton với tỉ số 4-0.

Ngày 11 tháng 2, Premier League bước sang vòng đấu thứ 25. Chelsea hành quân xa đến sân Portsmouth và cuối cùng giành chiến thắng 3-1, mang về trọn vẹn 3 điểm. Các cầu thủ lập công lần lượt là Leon, Mutu và Hasselbaink. Bàn thắng duy nhất của Portsmouth do Sheringham – đồng đội cũ của Leon ở Tottenham – ghi được.

Ngày 15 tháng 2, trận Derby London lại diễn ra. Chelsea một lần nữa hành quân đến sân Highbury để đối đầu Arsenal trong khuôn khổ Cúp FA. Mùa giải này, các trận Derby London đã diễn ra dày đặc, và trong tháng 2, họ còn một trận chung kết Cúp Liên đoàn phải thi đấu, ngoài ra còn một trận đấu giải quốc nội chưa diễn ra.

HLV Ranieri và giáo sư Wenger đều tung ra đội hình mạnh nhất. Makelele cũng trở lại sau án treo giò trong trận đấu này, còn Smertin quay lại danh sách dự bị. Hai đội bóng mạnh đến từ London đối đầu nhau đã thu hút đông đảo phóng viên. Diễn biến trận đấu nóng bỏng nhưng không kém phần hấp dẫn. Kết quả cuối cùng, sức tấn công của Chelsea đã áp đảo Arsenal một bậc, giành chiến thắng 3-2 và loại Arsenal. Trong trận này, Leon và Henry đều lập cú đúp, nhưng Leon có thêm một pha kiến tạo, còn Crespo là người ghi bàn thắng quyết định.

Ngày 21 tháng 2, trong khuôn khổ vòng 26 Premier League, Chelsea và Arsenal lại một lần nữa chạm trán nhau ngay sau khi vừa đối đầu ở Cúp FA. Lần này, Arsenal hành quân đến Stamford Bridge để thách thức Chelsea. Đội hình ra sân của hai bên hoàn toàn tương tự như một tuần trước, không có bất kỳ thay đổi nào. Tuy nhiên, kết quả trận đấu lại khác. Hai đội bóng, dựa vào những nhân tố chủ chốt của mình, Leon và Henry, cùng lập cú đúp, mang về kết quả hòa.

Sau 26 vòng đấu, ba vị trí dẫn đầu bảng xếp hạng vẫn không thay đổi, nhưng khoảng cách điểm số đã có biến động lớn. Chelsea hiện đang dẫn đầu với 69 điểm. Khoảng cách giữa Manchester United và Chelsea đã nới rộng lên 9 điểm, MU xếp thứ hai với 60 điểm. Arsenal, đứng thứ ba, đã rút ngắn xuống còn 58 điểm, chỉ kém MU 2 điểm. Đội xếp thứ tư hiện tại là Newcastle với 45 điểm, kém Arsenal đứng thứ ba tới 13 điểm, coi như đã sớm rút lui khỏi cuộc đua vô địch. Liverpool đang xếp thứ năm với 43 điểm, vẫn đang nỗ lực cạnh tranh suất dự Champions League mùa giải tới cùng Newcastle...

Trên bảng xếp hạng vua phá lưới, Leon đã ghi 29 bàn, bỏ xa Van Nistelrooy – tiền đạo chủ lực của MU xếp thứ hai – với chỉ 19 bàn. Henry của Arsenal xếp thứ ba với 18 bàn. Vị trí thứ tư và thứ năm vẫn thuộc về Crespo và Mutu của Chelsea, lần lượt với 16 và 15 bàn thắng. Trên bảng xếp hạng kiến tạo, Leon vẫn độc chiếm ngôi đầu với 24 pha kiến tạo, khiến các cầu thủ khác đều không thể theo kịp.

Kết thúc 26 vòng đấu Premier League, Champions League lại dậy sóng khi các đội bóng lọt vào vòng 1/16 (vòng loại trực tiếp) mùa giải 2003/2004 sắp đối đầu quyết liệt. Đối thủ của Chelsea là Stuttgart đã chuẩn bị sẵn sàng, khởi động chờ đợi Chelsea đến thách thức. Trong bốn trận đấu đầu tiên diễn ra vào ngày 25 tháng 2, Lokomotiv Moscow đã giành chiến thắng 2-1 trước Monaco, Arsenal thắng Celta 3-2 trên sân khách, qua đó đặt một chân vào vòng đấu kế tiếp. Bayern Munich và Real Madrid đối đầu nảy lửa trên sân nhà, hòa nhau 1-1, cả hai đội vẫn còn cơ hội và sẽ quyết định ở trận lượt về. Trận đấu giữa Sparta Prague và AC Milan cũng kết thúc với tỉ số hòa không bàn thắng, và cả hai sẽ phải chờ đến trận lượt về.

Ngày 26 tháng 2 năm 2004, là ngày thi đấu thứ hai của Champions League. Chelsea đã có mặt tại thành phố Stuttgart, Đức, sớm hơn một ngày để chuẩn bị cho trận chiến sắp diễn ra với đội chủ nhà Stuttgart. Stuttgart có biệt danh "Tiểu hổ" ở Bundesliga, và HLV Magath chỉ đạo một đội hình toàn cầu thủ trẻ, tràn đầy sức sống.

Hai giờ chiều tại sân vận động Mercedes-Benz Arena đông nghẹt người. Năm nghìn cổ động viên Chelsea theo đội đến Đức đều có mặt, nhưng so với bốn vạn cổ động viên Stuttgart thì thế yếu hơn hẳn. Cổ động viên hai đội cất cao tiếng hát bài ca của đội mình. Hai ngôn ngữ Anh - Đức đối đáp nhau, tạo thêm một nét đặc sắc cho trận đấu sắp sửa bắt đầu.

Trọng tài chính Stender người Thụy Sĩ, cùng với hai trợ lý trọng tài đến từ Bulgaria và Nga. Khi họ bước ra từ đường hầm cầu thủ, toàn bộ sân vận động chỉ còn tiếng hò reo vang dội. Sau khi hai bên bắt tay thể hiện tinh thần hữu nghị, họ tạo dáng chụp ảnh trước lá cờ đội của mình cho các phóng viên.

Phóng viên từ khắp nơi trên thế giới, bao gồm cả Trung Quốc đại lục và Hồng Kông, đều có mặt để đưa tin về trận đấu này. Sau khi Champions League bước vào vòng đấu loại trực tiếp, trình độ và chất lượng các trận đấu đã tăng lên đáng kể. Là giải đấu cấp câu lạc bộ hàng đầu thế giới, sự quan tâm nhận được đương nhiên cũng khác hẳn các giải đấu quốc nội.

Cuối cùng thời gian cũng điểm hai giờ ba mươi phút chiều. Hai đội bóng chia nhau đứng về hai phía sân. Chelsea ra sân với sơ đồ tấn công 3-4-3. Thủ môn vẫn là Cudicini; bộ ba hậu vệ gồm Melchiot, Terry và Bridge. Bốn tiền vệ là Leon, Makelele, Verón và Duff (người vừa trở lại sau chấn thương). Bộ ba tiền đạo gồm Crespo đá trung phong, Mutu và Gudjohnsen trấn giữ hai cánh. Chỉ cần ghi được bàn thắng trên sân khách đã là thành công một nửa. Nếu có thể giành chiến thắng thì trận lượt về trên sân nhà sẽ dễ đá hơn rất nhiều.

Stuttgart ra sân với sơ đồ 3-5-2. HLV Magath tung ra thủ môn trẻ Hildebrand. Ba hậu vệ là Lahm, Vranješ và Hinkel; năm tiền vệ gồm Hleb, Sabic, Heldt, Živković và Gerber; trên hàng tiền đạo là Kurányi và Cacau. Cả hai đội đều đồng loạt từ bỏ sơ đồ 4-4-2 quen thuộc trong trận này, và điều quan trọng là đội nào sẽ thích nghi được nhanh hơn.

Trọng tài chính Stender điều chỉnh đồng hồ bấm giờ, thổi còi khai cuộc. Đội chủ nhà Stuttgart giao bóng trước. Trong hơn mười phút đầu trận, cả hai đội chỉ thăm dò đối phương bằng những pha tấn công dè dặt, tìm hiểu thực lực của nhau. HLV Magath hiểu Chelsea hơn nhiều so với việc Ranieri hiểu về Stuttgart, bởi lẽ mùa giải này Chelsea luôn là tâm điểm chú ý của truyền thông. Từ ông chủ câu lạc bộ cho đến từng cầu thủ, tất cả đều là mục tiêu của báo chí, huống hồ trong đội hình còn có Cậu bé vàng châu Âu lần đầu tiên ra mắt ở giải đấu này...

Makelele cướp được đường chuyền của Sabic, rồi chuyền ngắn cho Verón. Verón không do dự chuyền bóng ngay cho Leon. Živković và Gerber, những người được giao nhiệm vụ kèm cặp Leon, lập tức lao tới phòng thủ. Vừa nhận bóng, Leon liền nhanh chóng tăng tốc, lướt qua một nhịp và băng thẳng về phía phần sân của Stuttgart.

Živković hoảng hốt, vừa lúc nãy còn cách Leon mười mấy mét, thoắt cái đối thủ đã ở ngay trước mặt. Anh ta vội vàng dang hai tay ra chặn đường Leon.

Leon tốc độ không hề giảm, đôi chân thoăn thoắt đẩy bóng. Živković và Gerber đang bám đuổi phía sau Leon chỉ thấy hoa mắt. Một đường bóng trắng đã vụt khỏi chân Leon.

Gudjohnsen đã sớm chuẩn bị, nhanh chóng đưa chân đón đường chuyền của Leon. Khi Hinkel lao tới, anh liền đẩy bóng vào vòng cấm. Crespo lách người một cái, cướp được bóng rồi tung cú sút về phía khung thành. Hildebrand vốn đã rất tập trung. Ngay khi Leon dẫn bóng đột phá, anh đã không ngừng dõi theo trái bóng. Thấy Crespo sút, anh nghiêng người đổ người, dùng tay cản phá cú sút chìm sát đất. Chelsea được hưởng quả phạt góc đầu tiên.

Dù trẻ tuổi, nhưng Hildebrand sở hữu thực lực không hề yếu. Trong thời gian trấn giữ khung thành Stuttgart, anh đã phá kỷ lục giữ sạch lưới 003 phút của thủ môn số một nước Đức, "vua sư tử" Kahn, nâng kỷ lục này lên một con số ấn tượng. Sau Lehmann, anh trở thành thủ môn số ba của đội tuyển Đức.

Leon tiến đến điểm đá phạt góc, phía sau là những tiếng la ó, huýt sáo của cổ động viên Đức. Leon đặt bóng, lùi lại vài bước, rồi quay đầu liếc nhìn khán đài. Những tiếng la ó, huýt sáo trên khán đài lập tức càng thêm ồn ào. Leon mỉm cười, nhìn vào vòng cấm địa chật kín cầu thủ Stuttgart, trong lòng thầm nghĩ không biết có nên tung một cú sút phạt góc trực tiếp hay không, để họ thấy được sự lợi hại và "đáp trả" xứng đáng cho những tiếng la ó này của cổ động viên Đức.

Trong vòng cấm, Hildebrand căng thẳng sắp xếp vị trí cho đồng đội. Hai bên cột dọc đều có một cầu thủ Stuttgart đứng chắn. Crespo cùng hai tiền đạo còn lại đều bị đối phương kèm chặt. Verón và Duff cũng di chuyển vào vòng cấm, và đương nhiên xung quanh họ cũng không thiếu những cầu thủ Stuttgart theo kèm. Makelele đứng ở vạch 16m50. Kurányi cũng bất ngờ chạy tới kèm cặp Makelele, nhưng anh ta hẳn không biết rằng Makelele ở Chelsea chưa bao giờ có một bàn thắng từ sút xa.

Trọng tài chính Stender đã vài lần cố gắng tách những cầu thủ đang tranh giành nhau trong vòng cấm, nhưng cuối cùng đành bất lực lắc đầu bỏ cuộc. Chỉ cần hành vi không quá thô bạo hay phạm lỗi trắng trợn, ông sẽ bỏ qua. Khi đá phạt góc, đội nào cũng sẽ làm như vậy.

Stender lùi ra khỏi vòng cấm, đưa còi lên miệng, mắt không rời các cầu thủ hai bên trong vòng cấm, rồi thổi còi hiệu lệnh. Leon hít sâu một hơi. Với khoảng thời gian chuẩn bị khá dài, anh đã nhìn rõ tình hình trong vòng cấm cũng như khả năng dứt điểm thành bàn.

Nghe tiếng còi của trọng tài, Leon hơi nghiêng người về phía trước, chạy đà vài bước, chân phải dứt khoát vung vào trái bóng. Bóng đột ngột nảy lên khỏi mặt đất, bay thẳng vào vòng cấm...

Truyen.free trân trọng giới thiệu bản dịch đầy tâm huyết này đến quý bạn đọc.