Phòng thay đồ của Neila Niết Lợi bao trùm không khí lo lắng, anh nhíu chặt mày. Bước vào giai đoạn cuối hiệp một, thể lực của vài trụ cột Chelsea đã có dấu hiệu sa sút, phong độ cũng đi xuống. Trong tay anh giờ đây chẳng còn mấy cầu thủ có thể duy trì trạng thái tốt ngoài Leon Verón và một số ít người tài năng xuất chúng.

Joe Cole không giữ được phong độ, Ranieri cũng nhận ra điều đó. Hiệp hai, anh đành phải rút Joe Cole ra nghỉ ngơi, nhưng vấn đề là ai sẽ vào sân thay thế. Ranieri nhìn quanh phòng thay đồ, chẳng có ai thực sự phù hợp cho vị trí hậu vệ cánh phải. Tuy nhiên, anh chợt nghĩ đến Leon, người dường như có thể đảm nhiệm bất cứ vị trí nào trên hàng công.

Ranieri nói với Leon: "Leon, Cole cần ra sân nghỉ ngơi vì thể lực, cậu có thể đảm nhận cả tấn công lẫn phòng thủ bên cánh phải không?" Leon hơi sững sờ, rồi đáp: "Con sẽ cố gắng hết sức, U bá." Ranieri gật đầu: "Vậy quyết định thế nhé. Cole, hiệp hai cậu không cần ra sân nữa, hãy nghỉ ngơi và điều chỉnh lại trạng thái. Đội bóng còn cần sức của cậu cho những trận đấu sắp tới."

Joe Cole cụp mắt, không nói gì, anh cũng hiểu hôm nay mình thực sự không có phong độ tốt. Ranieri nhìn các học trò, dõng dạc nói: "Hiệp hai chúng ta sẽ tiếp tục chơi phòng ngự phản công. Tôi biết mọi người đều rất mệt mỏi, nhưng mùa giải đã đến thời điểm quan trọng nhất. Liệu chúng ta có gặt hái được thành quả hay không, tất cả phụ thuộc vào giai đoạn cuối cùng này. Mọi người, bây giờ chúng ta vẫn đang có lợi thế, chỉ cần tiếp tục giữ vững, chúng ta sẽ là người chiến thắng cuối cùng..."

Khi hai đội bóng trở lại sân, Ferguson không kìm được mà chửi thề một tiếng. Joe Cole của Chelsea đã bị thay ra, còn cái tên chết tiệt Leon kia lại chạy sang cánh phải, Mutu trở về giữa sân, và Gudjohnsen được giao trọng trách trên hàng tiền đạo. Các cổ động viên trên khán đài cũng bất ngờ trước cách sắp xếp của Ranieri. Leon vốn đá tiền vệ công, sau đó hoạt động chủ yếu ở cánh trái, giờ lại chuyển sang cánh phải. Liệu anh có thể so tài cao thấp với "thiên vương cánh trái" Giggs của MU không?

Trọng tài chính Riley thổi còi khai cuộc. Gudjohnsen và Mutu giao bóng rồi cùng lao về phần sân MU. Verón chuyền thẳng bóng cho Leon, xóa tan mọi nghi ngờ trong lòng người hâm mộ trên khán đài: ai sẽ mạnh hơn trong cuộc đối đầu giữa Leon và Giggs?

Giggs thận trọng cản trước mặt Leon. Đối thủ này đã từng khiến đồng đội trẻ C.Ro của anh phải chật vật không ít, giờ lại chuyển sang hoạt động bên cánh trái của MU, Giggs không hề có ý coi thường. Leon dùng chân khẩy nhẹ bóng, chầm chậm tiến đến gần Giggs.

O'Shea từ phía sau chạy tới bọc lót cho Giggs phòng ngự. Leon bắt đầu di chuyển, dùng chân trái kéo bóng, đột ngột lao về một hướng khác. Quả bóng khuất sau lưng Leon, khiến Giggs lòng thắt lại. Anh lập tức theo sát Leon, rướn chân định câu bóng.

Nhưng Giggs chỉ câu được không khí, quả bóng đã biến mất sau lưng Leon. Giggs nghiêng người nhìn ra phía sau Leon nhưng hoàn toàn không thấy bóng đâu. Đúng lúc đó, Leon đã dễ dàng lướt qua anh ta. Quả bóng từ trên không trung rơi xuống, vừa vặn nằm gọn dưới chân Leon. Giggs lúc này mới vỡ lẽ, hóa ra khi Leon tiến lên một bước, bóng đã được anh ta tâng lên, bay vọt qua đầu cả hai người.

Các cổ động viên trên khán đài bùng nổ tiếng hò reo kinh thiên động địa. Giggs nghiến răng ken két, điên cuồng đuổi theo Leon đang tăng tốc. O'Shea cũng cật lực lao tới, tạo thành thế gọng kìm. Leon lúc này chuyền bóng ngược về giữa sân cho Verón, và Verón nhanh chóng trả bóng sang cánh trái cho Grønkjær.

Với vài đường phối hợp, Chelsea nhanh chóng áp sát vòng cấm MU. Lại một lần nữa có bóng, Verón không vội vàng đưa bóng vào vòng cấm MU. Mặc dù Gudjohnsen và Mutu đều đã di chuyển vào vòng cấm để tìm khoảng trống, nhưng họ vẫn chưa tạo ra được góc sút thuận lợi...

Leon chạy đến mép vòng cấm và giơ tay xin bóng. O'Shea lập tức áp sát theo kèm. Verón làm động tác như định chuyền cho Leon, nhưng rồi bất ngờ vung chân phải sút bóng như búa bổ. Quả bóng ghim thẳng vào khung thành với tốc độ kinh hoàng. Howard hét lớn một tiếng rồi bay người hết cỡ, rướn dài cánh tay. Dù không thể cản phá, nhưng bóng lại dội mạnh vào xà ngang, bật ra ngoài đường biên ngang, khiến Howard toát mồ hôi lạnh.

Howard hoàng hồn đứng dậy, nhận lấy quả bóng được người nhặt bóng đưa vào. Anh vẫy tay ra hiệu các đồng đội rời khỏi vòng cấm, rồi chuyền bóng cho Neville. Neville một cú chạm bóng chuyền cho C.Ro. Không có Leon ở cánh phải MU, C.Ro cuối cùng cũng có thể thoải mái đột phá về phía trước.

Grønkjær chạy tới chặn C.Ro, nhưng bị cầu thủ này dùng vài động tác giả đẹp mắt qua người một cách dễ dàng. Grønkjær tức tối quay người đuổi theo, nhưng tốc độ của C.Ro trên sân chỉ có Leon mới nhanh hơn anh ta, Grønkjær không thể nào đuổi kịp.

Melchiot lao ra khỏi vòng cấm để cản phá. C.Ro giảm tốc độ, thấy Rost Cole Khoa (tên này có thể là một lỗi dịch, nhưng được giữ nguyên theo yêu cầu) đã giơ tay xin bóng bên trong, liền lập tức chuyền sang.

Schol·es hãm bóng và sẵn sàng đột phá vòng cấm Chelsea. Desailly lão luyện che chắn trước mặt anh ta. Đang khống chế bóng thì bất ngờ Verón từ phía sau lao tới, rướn chân câu mất bóng ngay trong tầm kiểm soát của Schol·es.

Schol·es tức giận quay người cướp lại bóng từ chân Verón. Verón dùng thân hình che chắn Schol·es, rồi chọc khe trả bóng lại cho Mutu. Mutu dẫn bóng nhanh chóng xông lên ở khu vực giữa sân. Keane bay người xoạc bóng, từ bên cạnh hớt mất bóng trong chân Mutu. Tuy nhiên, quả bóng không đến được chân cầu thủ Manchester United mà lại rơi vào tầm kiểm soát của Smertin, người đã kịp thời lao xuống.

Smertin thực hiện một đường chuyền dài đưa bóng về cho Leon. Nhưng Giggs, từ phía sau Leon, nhân lúc anh đang bật nhảy đón bóng, đã lén kéo nhẹ áo Leon một cái, tránh khỏi tầm nhìn của trọng tài chính Riley. Bóng còn chưa kịp chạm đất, Leon đã bị Giggs kéo ngã, khiến bóng bay thẳng ra biên.

Trọng tài Riley cho MU ném biên. Leon tức tối lườm Giggs một cái. Giggs chỉ nhún vai cười với Leon rồi chạy lui về phần sân của Chelsea. O'Shea chạy đến ném biên, và người nhận bóng chính là Giggs. Leon chạy đến sát Giggs, đột ngột dùng vai húc mạnh khiến anh ta loạng choạng và mất thăng bằng, rồi nhanh chóng đoạt bóng, quay người lao thẳng về phía sân nhà MU. Giggs mãi mới đứng vững, vội vàng nhìn về phía trọng tài Riley, nhưng chỉ thấy trọng tài đã chạy theo Leon từ xa, liền không khỏi cười khổ lắc đầu, không đuổi theo nữa. Anh biết rõ tốc độ của Leon kinh khủng đến mức nào.

Keane thấy Giggs mất bóng, liền vung chân đuổi theo Leon. O'Shea cũng từ vòng cấm lao ra cản phá lần nữa.

Leon càng lúc càng nhanh, vừa chạy vừa ra hiệu cho Mutu. Mutu và Verón lập tức song song lao vào vòng cấm MU. Cùng với Gudjohnsen đã có mặt sẵn, ba cầu thủ Chelsea nỗ lực di chuyển khắp vòng cấm đối phương, tạo ra kho���ng trống chờ đợi đường chuyền cuối cùng của Leon.

Keane thấy không đuổi kịp Leon, liền bẻ ngoặt hướng, chạy về phòng ngự trong vòng cấm của mình. O'Shea thì tiếp tục cật lực bám theo Leon. Đang tăng tốc, Leon bất ngờ dừng khựng lại, kéo bóng dưới chân. O'Shea, do đã lao đến với tốc độ quá cao, không kịp hãm phanh, lao thẳng ra khỏi đường biên, vượt qua cả tấm bảng quảng cáo ven sân mới dừng lại được.

Leon dắt bóng chạy vào vòng cấm MU, ngẩng đầu thấy Mutu đã có khoảng trống để sút, liền lập tức chuyền bóng sang. Mutu nhanh hơn một bước, dùng chân trái đón quả bóng đang lăn tới và tung cú sút ngay. Bóng bay nhanh và xoáy, lao về phía khung thành MU. May mắn thay, Howard vẫn luôn giữ được sự tập trung cao độ. Anh phản xạ cực nhanh, tung người đổ người cứu thua, đẩy bóng ra ngoài đường biên ngang. Grønkjær lập tức chạy đến cột cờ góc, chuẩn bị thực hiện quả phạt góc bên cánh trái cho Chelsea. Leon và Verón cùng vài cầu thủ khác chen vào vòng cấm MU, chờ đợi Grønkjær đá phạt góc.

Tiếng còi của Riley vang lên, quả bóng rời chân Grønkjær bay vào vòng cấm MU. Leon bứt tốc tranh chấp điểm đến của quả bóng, định thực hiện cú đánh đầu cận thành. Ngay lúc đó, Brown có một hành động mờ ám: anh ta kéo mạnh áo Leon một cái rồi nhanh chóng buông tay. Leon đang trên không mất thăng bằng, đánh đầu đưa bóng vọt xà ngang, bay ra ngoài đường biên ngang.

Không thấy trọng tài Riley thổi phạt, Leon tức tối nhìn chằm chằm Wes Brown. Anh quay người chạy ra khỏi vòng cấm MU, khi đi ngang qua Riley, Leon ra dấu hiệu Wes Brown đã phạm lỗi. Tuy nhiên, Riley lắc đầu, tỏ ý không nhìn thấy hành vi phạm lỗi nào. Leon cũng chỉ thuận miệng khiếu nại một chút, anh không hề trông mong Riley sẽ thổi phạt đền, liền lắc đầu nhanh chóng chạy đi, tránh để Riley khó chịu mà rút thẻ.

Thời gian dần cạn, hai đội vẫn chưa thể ghi bàn. Tình thế giằng co khiến các cổ động viên hai bên trên khán đài không ngừng gào thét những bài hát cổ vũ cho đội bóng của mình. Gudjohnsen một lần nữa tấn công không thành công. Howard nhanh chóng ném bóng bằng tay cho Neville, Neville nhanh chóng chuyền cho C.Ro. Dọc đường biên, anh ta bất ngờ dùng một động tác tâng bóng bằng gót chân kiểu Leon để vượt qua Grønkjær, rồi một mạch lao nhanh về phía phần sân Chelsea. Melchiot cật lực lao ra khỏi vòng cấm. C.Ro thực hiện một cú đổi hướng, lướt qua Melchiot và xâm nhập vòng cấm. Desailly xông lên, đưa chân ra định cướp bóng trong chân C.Ro. Không ngờ, C.Ro lại đưa chân móc vào chân Desailly, thân người ngã bổ nhào về phía trước, xoay một vòng trên không rồi kèm theo tiếng hét thảm thiết, ngã vật xuống trong vòng cấm Chelsea. Desailly bối rối. Anh ta rõ ràng không hề phạm lỗi, vậy người đang nằm sân la hét kia bị làm sao? Trọng tài chính Riley chạy tới, vừa thổi còi dứt khoát, vừa chỉ tay vào chấm phạt đền. Desailly lập tức nổi giận, xông đến bên cạnh Riley to tiếng phân bua. Riley lắc đầu, cho tay vào túi áo, rút ra thẻ vàng và ghi tên Desailly. Vài cầu thủ Chelsea khác vây quanh trọng tài Riley. Vẻ mặt Riley càng lúc càng nghiêm nghị. Leon cùng vài cầu thủ ở tuyến trên cũng vội vàng chạy tới, thấy vẻ mặt Riley không ổn, vội vàng kéo Ambrosio và những người khác ra, vì nếu để Riley rút thêm thẻ thì sẽ rất rắc rối.

Leon và đồng đội không biết chuyện gì đã xảy ra trong vòng cấm, chỉ nghe đội trưởng Desailly chỉ vào C.Ro mà tức giận mắng là giả vờ ngã. Dù thế nào, quyết định thổi phạt đền của trọng tài đã đưa ra, và quả penalty này vẫn không tránh được. C.Ro lảo đảo đứng dậy từ sân cỏ, dậm chân, cười khúc khích và cùng các cầu thủ Manchester United ôm lấy nhau. C.Ro đứng sau quả bóng. Nghe tiếng còi của Riley báo hiệu quả đá, anh chạy đến và tung cú sút mạnh mẽ. Ambrosio đổ người nhầm hướng. Phút 89, tỉ số trên sân đã thay đổi, Chelsea bị MU dẫn trước 1-2. Nhân viên bên sân đã giơ bảng điện tử báo bù giờ 3 phút. Chelsea chỉ còn vài phút ít ỏi, các cổ động viên trên khán đài đã không thể tin rằng đội bóng còn có thể tạo ra kỳ tích nữa.

Trong những phút cuối cùng, mặc dù Chelsea dồn sức phản công, nhưng các cầu thủ MU đã đồng lòng như một, kiên cường bảo vệ tỉ số 2-1, loại bỏ Chelsea – đội bóng đang ngày càng lớn mạnh ở mùa giải này – để thẳng tiến vào chung kết FA Cup.

Truyen.free hân hạnh mang đến cho bạn bản dịch này.