Bất kể là vì những phán quyết thiếu công tâm của trọng tài hay do chính các cầu thủ mắc sai lầm, Hà Lan, "vua không ngai", lại một lần nữa phải chia tay sân khấu World Cup, trong khi Bồ Đào Nha lại hiên ngang bước vào vòng tứ kết.

Tuy nhiên, ở vòng đấu kế tiếp, họ sẽ đối đầu với đội tuyển Anh đầy mạnh mẽ. Dù sức mạnh của Anh chủ yếu đến từ một cầu thủ trụ cột duy nhất trong đội hình, nhưng đó vẫn không phải là đối thủ mà Bồ Đào Nha có thể dễ dàng kháng cự. Tại Euro 2004, chính Leon đã dẫn dắt đội tuyển Anh giành mất chức vô địch từ tay Bồ Đào Nha.

Bốn trận đấu vòng loại trực tiếp đã xác định được bốn đội bóng lọt vào tứ kết, bốn suất còn lại vẫn đang diễn ra các cuộc tranh giành đầy kịch tính, và cuộc đối đầu sớm nhất chính là giữa Ý và Australia. Ý đã giành quyền đi tiếp từ vòng bảng với tư cách nhất bảng E (hai thắng, một hòa), trong khi Australia đứng nhì bảng F (một thắng, một hòa, một thua), lần đầu tiên trong lịch sử lọt vào vòng 16 đội World Cup. Dù đây là lần đầu tiên hai đội tuyển quốc gia này đối đầu trong lịch sử, nhưng tại World Cup Hàn-Nhật bốn năm trước, chính Ý đã bị đội tuyển Hàn Quốc do Hiddink – huấn luyện viên trưởng đương nhiệm của Australia – dẫn dắt, loại khỏi vòng knock-out.

Trong trận đấu này, Lippi quay trở lại sơ đồ 4-3-1-2. De Rossi vẫn bị treo giò, Nesta chấn thương vắng mặt, Materazzi có cơ hội đá chính, hợp cùng Cannavaro trấn giữ trung tâm hàng phòng ngự. Totti bất ngờ phải ngồi dự bị, còn Del Piero đá chính, hỗ trợ phía sau cặp tiền đạo Gilardino và Toni. Về phía Australia, Wilkshire và Bresciano thay thế Emerton (bị treo giò) cùng Kewell (chấn thương) trong đội hình xuất phát. Thủ môn Schwarzer trở lại bắt chính, thay thế Kalac, người đã mắc sai lầm sơ đẳng trong trận đấu vòng bảng gặp Croatia.

Ngay sau khi hiệp một bắt đầu, cả hai đội đều tổ chức tấn công thông qua những pha phối hợp bóng ngắn, Australia có phần nhỉnh hơn về thời lượng kiểm soát bóng. Phút thứ 3, Australia có pha tấn công đầu tiên vào vòng cấm Ý, Cahill đánh đầu cận thành trong vòng cấm, nhưng Buffon dễ dàng bắt gọn. Một phút sau đó, Del Piero tạt bóng từ biên trái vào, Toni bật cao đánh đầu cận thành nhưng bóng đi chệch khung thành.

Sau pha bóng đó, cả hai đội đều chơi với sự thận trọng quá mức, thiếu đi sự bùng nổ. Nhịp độ trận đấu cũng có phần chậm lại. Phút thứ 12, Del Piero tạt bóng từ cánh trái vào, Perrotta khống chế bóng bằng lưng rồi đẩy nhẹ, Gilardino ập vào dứt điểm nhưng bị trung vệ Neill kịp thời dùng chân cản phá. Phút 20, Del Piero chuyền bóng, Toni đánh đầu trả về, Gilardino đỡ ngực rồi tung cú sút từ cự ly 12 mét, nhưng bị Schwarzer dùng hai tay cản phá. Hai phút sau, lại là một pha tấn công của Ý. Pirlo thực hiện đường chuyền dài từ giữa sân. Toni trong vòng cấm khống chế bóng rồi bất ngờ xoay người tung cú sút chân trái tầm thấp, nhưng Schwarzer dùng chân cản phá, Gilardino lao vào đánh đầu bồi lại đi chệch khung thành.

Phút 24, từ quả đá phạt của Bresciano, Viduka đánh đầu cận thành, nhưng thủ môn Buffon của Ý đã phải rất vất vả mới có thể cản phá. Phút 29, Grosso nhận thẻ vàng vì cản phá đối thủ bên cánh trái sân nhà. Một phút sau, Australia một lần nữa tấn công vào vòng cấm Ý. Từ quả đá phạt bên cánh phải của Bresciano, bóng được đưa vào trung lộ vòng cấm, Neill đánh đầu đưa bóng lên cao, gây ra một pha lộn xộn trong vòng cấm Ý. Neill lao vào tung cú sút chân phải tầm thấp, nhưng thủ môn Buffon đã ôm chặt bóng dưới thân.

Phút 34, Gattuso treo bóng bổng sang cánh phải, Perrotta chuyền vào, Toni bật cao đánh đầu nhưng bóng đi hơi vọt xà. Phút 40, từ quả đá phạt của Pirlo bên cánh trái, Toni đánh đầu sượt bóng, Gilardino ngã người dứt điểm nhưng không chạm được bóng. Hiệp một kết thúc, Ý và Australia tạm hòa 0-0, bước vào giờ nghỉ.

Ngay khi hiệp hai bắt đầu, Ý đã có sự thay đổi người đầu tiên khi Lippi tung Iaquinta vào sân thay Gilardino. Phút 48, Iaquinta vừa vào sân đã có pha căng ngang từ biên phải, Perrotta dứt điểm bị cản phá, nhưng bóng bật ra đến chân Toni. Toni tung cú sút rất mạnh, nhưng lại đưa bóng đi vọt xà dù ở cự ly rất gần.

Phút 50, Bresciano dẫn bóng đột phá bên cánh trái. Materazzi lao vào xoạc bóng bằng cả hai chân từ phía bên phải, Bresciano né tránh rồi va vào đùi của Zambrotta (người đang bám sát từ cánh trái) rồi ngã xuống. Trọng tài chính Cantalejo người Tây Ban Nha đã rút thẻ đỏ trực tiếp truất quyền thi đấu của Materazzi. Để đảm bảo quân số ở hàng phòng ngự, Lippi buộc phải hy sinh Toni, đưa Barzagli vào sân. Ý chỉ còn 10 người trên sân trong phần còn lại của trận đấu.

Dù chơi hơn người, nhưng trước hàng phòng ngự trứ danh của Ý, Hiddink cũng không tìm ra được giải pháp hữu hiệu đ�� xuyên phá. Dù cả hai bên đều liên tục tấn công qua lại một cách sôi nổi, nhưng bàn thắng vẫn không đến, thế bế tắc kéo dài cho đến những phút bù giờ của hiệp hai.

Phút 93, Grosso dẫn bóng đột phá từ cánh trái xông vào vòng cấm, Neill đã ngã người từ phía sau để truy cản và phạm lỗi đẩy ngã Grosso. Trọng tài chính Cantalejo người Tây Ban Nha đã thổi phạt đền. Totti, người vào sân từ ghế dự bị, lãnh trách nhiệm thực hiện quả phạt đền, tung cú sút chân phải hiểm hóc vào góc chết bên trái khung thành, ghi bàn thắng quyết định. Ngay sau khi Totti thực hiện thành công quả phạt đền, trọng tài chính cũng lập tức thổi còi kết thúc trận đấu. Đội tuyển Ý đã giành chiến thắng đầy kịch tính 1-0 trước Australia, trở thành đội thứ năm sau Đức, Argentina, Anh và Bồ Đào Nha giành quyền vào tứ kết.

Ba giờ sau trận đấu giữa Ý và Australia, sân Rhein Energie ở Cologne, Đức, lại diễn ra một trận đấu vòng loại trực tiếp sinh tử khác, giữa Thụy Sĩ và Ukraine. Trong trận đấu này, cả hai đội đều đối mặt với những khủng hoảng phòng ngự nghiêm trọng. Trụ cột hàng phòng ngự của Thụy Sĩ, Senderos, đã phải sớm chia tay World Cup vì chấn thương, và Djourou – một cầu thủ trẻ khác của Arsenal – đã lần đầu tiên ra sân. Phía Ukraine, Rusol và Sviderskiy bị treo giò vì đã nhận đủ hai thẻ vàng, còn Yezerskiy cũng không thể ra sân do chấn thương. Huấn luyện viên trưởng Blokhin của Ukraine buộc phải kéo hai tiền vệ Gusin và Gusev về đá ở hàng phòng ngự.

Ngay khi trận đấu bắt đầu, cả hai đội đã nhập cuộc rất tích cực, với những pha chuyển đổi trạng thái công thủ diễn ra nhanh chóng. Phút thứ 4, Hakan Yakin tung cú sút từ góc hẹp bên cánh phải, bóng đi vọt xà. Phút thứ 7, cũng chính Hakan Yakin tung cú sút tầm thấp rất mạnh từ ngoài vòng cấm, Shovkovskiy đã ôm gọn bóng. Ở tuyến trên, Ukraine liên tục mắc sai lầm trong các pha tấn công. Phút 13, Ukraine chuyền bóng sai ở giữa sân, Wicky cắt được bóng, chỉnh lại rồi tung cú sút xa từ cự ly 25 mét, buộc Shovkovskiy phải bay người đẩy bóng ra ngoài đường biên ngang.

Sau 15 phút đầu, trận đấu dần trở nên hấp dẫn hơn. Phút 20, Ukraine suýt chút nữa phá vỡ thế bế tắc khi Djourou cùng Voronin, Kalinichenko phối hợp đá phạt từ cánh trái, đưa bóng vào vòng cấm. Shevchenko trong tư thế bị đối phương theo kèm sát sao đã cúi người đánh đầu cận thành, nhưng bóng lại dội xà bật ra. Phút 24, Thụy Sĩ đáp trả bằng một pha tấn công. Barnetta đột phá và bị Shelaev xoạc ngã. Frey thực hiện cú sút phạt trực tiếp từ cự ly 25 mét, bóng lướt qua hàng rào, bay thẳng vào góc cao bên phải khung thành, nhưng xà ngang đã từ chối một siêu phẩm đá phạt.

Trận đấu này có thể nói là cuộc đối đầu cân tài cân sức giữa Thụy Sĩ và Ukraine, cả hai đội giằng co nhau không ai chịu nhường ai. Trên sân, dù Ukraine có số lần dứt điểm nhiều hơn Thụy Sĩ một chút, nhưng tỉ số vẫn là 0-0. Đến 10 phút cuối trận, cả hai đội đều chùn xuống, không còn quá nôn nóng tấn công, và trên khán đài, các cổ động viên đã đồng loạt bày tỏ sự bất mãn bằng những tiếng la ó. Cuối cùng, Thụy Sĩ và Ukraine hòa 0-0 sau 90 phút thi đấu chính thức, và trận đấu phải bước vào 30 phút hiệp phụ. Số liệu thống kê sau trận đấu cho thấy, cả hai đội thậm chí không có một lần việt vị nào trong suốt 90 phút thi đấu chính thức.

Hiệp phụ bắt đầu. Phút 93, Thụy Sĩ đã thực hiện một sự thay đổi người. Phút thứ 95, Barnetta tung cú sút xa từ cánh trái, bóng đi chệch cột dọc bên trái. Phút thứ 97, Frey sút phạt nhưng bóng bị hàng rào cản phá. Phút 100, Vogel tung cú sút mạnh bằng chân phải, nhưng Shovkovskiy đã cứu thua.

Bước vào hiệp phụ, cả hai đội càng trở nên thận trọng hơn. Ở những phút cuối hiệp phụ thứ nhất, Shevchenko căng ngang từ cánh phải vào nhưng đáng tiếc không có đồng đội nào kịp băng vào. Phút 106, từ quả đá phạt bên cánh phải của Rotan, bóng được chuyền vào vòng cấm, và Zuberbuhler đã đấm bóng ra bằng một tay.

Huấn luyện viên Blokhin của Ukraine thực hiện sự thay đổi người cuối cùng, Milevskiy vào sân thay Voronin. Phút 114, Rebrov tung cú sút chân phải từ rìa vòng cấm, nhưng Magnin đã cản phá. Lustrinelli vào sân thay Frey. Cuối cùng, cả hai đội vẫn không thể phân định thắng bại trong hiệp phụ, và trận đấu phải bước vào loạt sút luân lưu đầy nghiệt ngã.

Đây là trận đấu đầu tiên ở vòng loại trực tiếp World Cup phải phân định thắng bại bằng loạt sút luân lưu đầy cân não, tạo áp lực không hề nhỏ lên cả hai đội. Đã có rất, rất nhiều siêu sao phải gục ngã trên chấm luân lưu. Điển hình như Roberto Baggio của Ý, một siêu sao đã từng gục ngã vì quả phạt đền.

Loạt sút luân lưu bắt đầu. Ukraine là đội sút trước, trong khi Thụy Sĩ là đội sút sau. Cầu thủ được HLV Blokhin sắp xếp thực hiện quả sút đầu tiên chính là ngôi sao số một của Ukraine, Shevchenko, người được mệnh danh là "quả bom hạt nhân" của Ukraine. Blokhin hy vọng Shevchenko có thể tiếp thêm sĩ khí cho đội, giúp các cầu thủ khác vượt qua áp lực của loạt sút luân lưu. Thế nhưng, hy vọng của ông đã tan thành mây khói khi Shevchenko trở thành một siêu sao nữa phải gục ngã trên chấm luân lưu.

Vòng thứ nhất: Cú sút của Shevchenko đã bị thủ môn Zuberbuhler của Thụy Sĩ bắt bài. Khi Shevchenko đẩy bóng vào góc thấp bên phải khung thành, Zuberbuhler đã nhanh nhẹn đẩy bóng ra. Quả phạt đền đầu tiên của Ukraine đã hỏng. Nhưng sự hưng phấn của người hâm mộ Thụy Sĩ không kéo dài được lâu, bởi cầu thủ đầu tiên của họ, Streller, tung cú sút vào giữa khung thành và cũng bị thủ môn Shovkovskiy của Ukraine đẩy ra, khiến vòng sút đầu tiên kết thúc với tỉ số 0-0.

Vòng thứ hai: Milevskiy táo bạo thực hiện cú sút Panenka, khiến Zuberbuhler đổ người sai hướng, ghi bàn thành công. Còn Barnetta của Thụy Sĩ tung cú sút mạnh bằng chân phải, dù Shovkovskiy đã đổ người sai hướng nhưng bóng lại dội xà bật ra. Tỉ số lúc này là 1-0 nghiêng về Ukraine.

Vòng thứ ba: Rebrov thực hiện cú sút với cùng góc độ và phong cách tương tự như Shevchenko, nhưng lần này Zuberbuhler lại đổ người sai hướng, đành bất lực nhìn Rebrov tung cú sút chân phải vào góc thấp bên phải khung thành, ghi bàn thành công. Trong khi đó, cầu thủ Cabanas của Thụy Sĩ tung cú sút chân phải và cũng bị Shovkovskiy cản phá. Ukraine một lần nữa gia tăng cách biệt tỉ số.

Vòng thứ tư: Tỉ số đã là 2-0, chỉ cần ghi thêm một bàn thắng nữa, Ukraine sẽ loại đối thủ để tiến vào tứ kết. Áp lực cực lớn đè nặng lên vai Gusev, cầu thủ thực hiện quả sút. Đứng trước chấm phạt đền, Gusev hít một hơi thật sâu, cố gắng trấn an trái tim đang đập dồn dập. Khi tiếng còi trọng tài vang lên, anh nhanh chóng chạy tới, tung cú đẩy bóng chân phải vào góc thấp bên trái khung thành. Áp lực của thủ môn Zuberbuhler của Thụy Sĩ cũng không hề nhỏ hơn Gusev, nhưng anh đã không thể làm được như đối thủ của mình. Dù đã cố gắng chịu đựng áp lực, nhưng anh lại một lần nữa đổ người sai hướng. Tỉ số là 3-0! Vì cả ba quả phạt đền đầu tiên của Thụy Sĩ đều không thành công, Ukraine đã đánh bại Thụy Sĩ với tỉ số 3-0, hiên ngang tiến vào tứ kết World Cup.

Bản văn này là thành quả của sự lao động miệt mài tại truyen.free, nơi những câu chuyện được thăng hoa.