Giai điệu "Là quán quân" vang lên. Cùng lúc trọng tài chính thổi ba tiếng còi kết thúc trận, Leon đã kịp nhảy xuống khán đài, cùng các đồng đội bước lên bục nhận giải. Leon cầm trên tay chiếc chìa khóa xe Toyota, phần thưởng dành cho cầu thủ xuất sắc nhất trận. Anh ngước nhìn về phía Fukuhara Ai trên khán đài, giơ chìa khóa lên vẫy vẫy.

Lampard huých vai Leon, cười gian: "Leon, cậu gan thật đấy, cái khán đài cao thế kia mà cũng dám trèo lên. Tôi thấy mặt sếp đen như đít nồi rồi, coi chừng về câu lạc bộ sếp trừ lương cậu đấy." Leon cười hì hì: "Chắc không đâu, sếp tình cảm mà."

Drogba đứng bên cạnh, cười toe toét: "Đây là danh hiệu vô địch thứ ba rồi nhé! Mùa giải này chỉ còn Champions League, ba cúp quốc nội lớn và chức vô địch giải đấu nữa thôi. Tính ra, khà khà, năm nay có thể giành tới bảy chức vô địch lận đấy. Bảy cúp lận, còn 'mạnh' hơn cả cú ăn ba, à ừm, có lẽ là ăn bốn của năm trước nữa chứ."

Mặc dù Club World Cup là danh hiệu vô địch thế giới các câu lạc bộ, nhưng các cầu thủ Chelsea không hề phấn khích như khi giành chức vô địch giải quốc nội. Trận đấu này phải nói là một chiến thắng có phần nhạt nhẽo, bởi đối thủ Internacional của Brazil thi đấu dưới phong độ, lại sớm buông xuôi, khiến các cầu thủ Chelsea chẳng thể nào hào hứng nổi. Hơn nữa, đây lại không phải châu Âu, thiếu đi số lượng lớn cổ động viên Chelsea để cùng nhau ăn mừng.

Leon cũng chẳng vui vẻ gì hơn. Anh bị các phóng viên Nhật Bản vây kín, và phần lớn câu hỏi đều xoay quanh Fukuhara Ai, Kuraki Mai, thậm chí là Toyota Shiori. Mourinho, Shevchenko, Lampard và Drogba cũng phải chịu đựng sự 'hành hạ' của truyền thông Nhật Bản suốt mấy ngày qua. Mourinho thậm chí còn bị hỏi về việc Leon ở lại khán đài cùng người yêu. Điều này khiến khi trở về khách sạn, Mourinho, dưới ánh mắt ai oán của toàn đội Chelsea, đã hủy bỏ kế hoạch ở lại thêm một ngày và lập tức tuyên bố bay về Anh vào sáng hôm sau.

Các cầu thủ Chelsea không dám chống đối Mourinho, thế là đồng loạt tìm đến 'kẻ đầu têu' Leon, gay gắt đòi anh phải bồi thường thiệt hại cho họ. Leon đành bất đắc dĩ chấp nhận 'điều kiện nhục nhã' đó. Anh tuyên bố sẽ tổ chức một bữa tiệc tại biệt thự riêng ở London sau khi trở về. Nhờ vậy, các đồng đội mới chịu vui vẻ bỏ qua cho Leon, người đang chuẩn bị ra ngoài để nói lời tạm biệt với Fukuhara Ai.

Vốn dĩ Fukuhara Ai còn định cùng Leon ra ngoài chơi thêm một ngày. Nghe tin Leon và đồng đội hủy bỏ chuyến đi một ngày, cô thoáng buồn bã, nhưng cũng hiểu rằng những sắp xếp như vậy đều do huấn luyện viên quyết định. Dù Leon có được ưu ái đến mấy, anh v���n phải tuân theo chỉ đạo của huấn luyện viên. Đêm trước ngày khởi hành, Fukuhara Ai và Leon đã trải qua một đêm nồng nàn đến tận hừng đông. Mãi sau đó, cô mới lưu luyến rời đi trên chiếc xe Toyota Leon giành được, trong ánh mắt dõi theo của anh. Về phần tiễn biệt, Fukuhara Ai không muốn Leon nhìn thấy giọt nước mắt của mình.

Một tuần ở Tokyo trôi qua như một giấc mộng. Khi chuyến bay cất cánh giữa tầng mây, Tokyo dần trở nên nhỏ bé và xa xôi. Leon, sau một đêm không ngủ, nhắm mắt chợp mắt trên máy bay. Trở về nước Anh, điều chờ đợi anh chính là trận bán kết League Cup căng thẳng với Newcastle. Để hướng tới vinh quang vô địch của cả mùa giải, trận đấu này tuyệt đối không được phép mắc sai lầm.

22 giờ ngày 19 tháng 12, toàn đội Chelsea hạ cánh xuống sân bay Newcastle và nhận phòng tại khách sạn đã được câu lạc bộ sắp xếp sẵn. Dù các cầu thủ đã chợp mắt trên máy bay, nhưng khi về đến khách sạn, chẳng ai còn đủ tỉnh táo, tất cả đều lăn ra ngủ say như chết trong phòng.

Giám đốc điều hành Kenyon của Chelsea đã cùng một số cầu thủ trẻ do Mourinho chỉ định đến Newcastle hội quân với đội hình chính. Mourinho không muốn tung toàn bộ cầu thủ chủ lực vào trận này, bởi dù họ không bị chấn thương sau một tuần ở Nhật Bản, thể lực vẫn bị ảnh hưởng đáng kể do lệch múi giờ.

19 giờ ngày 21 tháng 12, tại sân vận động St. James' Park, các cầu thủ Newcastle, với lợi thế được nghỉ ngơi đầy đủ, đã sẵn sàng đón tiếp thử thách từ Chelsea. Mùa giải này, Newcastle có thành tích không mấy khả quan, khi giải đấu đã đi được nửa chặng đường mà họ chỉ đứng thứ mười một trên bảng xếp hạng. Để giành vé tham dự đấu trường châu Âu mùa sau, họ buộc phải tập trung vào các giải cúp. Do đó, Newcastle không muốn bỏ lỡ cơ hội ở trận bán kết League Cup này.

Mourinho đã tung tất cả những cầu thủ trẻ mà Kenyon mang đến vào sân. Đội hình chính chỉ có Leon, Philips, Joe Cole, Lampard, cùng với Kalou và Carvalho góp mặt. Chelsea vẫn ra sân với sơ đồ 4-4-2 quen thuộc. Mourinho từng dặn dò các cầu thủ ra sân mùa này rằng, dù không thể thắng, cũng tuyệt đối không được thua. Chỉ cần giành được một trận hòa, đợi khi thể lực của các trụ cột hồi phục, họ hoàn toàn có thể loại Newcastle ở vòng bán kết.

Thế nhưng, Newcastle lại không muốn kéo dài cuộc đối đầu bán kết với Chelsea. Huấn luyện viên trưởng Roeder đã tung toàn bộ đội hình chủ lực vào trận này, quyết tâm hạ gục một Chelsea đang rệu rã ngay tại sân St. James' Park để giành vé vào chung kết League Cup. Sau khi Shearer giải nghệ, ngôi sao lớn nhất của Newcastle chỉ còn lại Owen. Tuy nhiên, việc Shearer giải nghệ cũng giúp phòng thay đồ Newcastle hòa thuận hơn rất nhiều. Cùng với sự xuất hiện của Duff từ Chelsea, thực lực của Newcastle trên thực tế mạnh hơn mùa giải trước. Đáng tiếc, khởi đầu mùa giải này của họ lại không hề suôn sẻ.

Nhớ về Newcastle thời kỳ Kevin Keegan, đội bóng ấy từng là một ứng cử viên sáng giá cho chức vô địch giải đấu mỗi năm. Vậy mà giờ đây, Newcastle đã sa sút đến mức chỉ còn có thể 'lận đận' ở UEFA Intertoto Cup. Giấc mơ góp mặt ở Europa League hay Champions League đã trở thành một ước vọng xa vời, khó lòng đạt được. Hiện tại, dù Shearer giải nghệ giúp phòng thay đồ Newcastle dễ quản lý hơn nhiều, nhưng những mâu thuẫn tích tụ bấy lâu cũng không phải ngày một ngày hai mà có thể giải quyết triệt để.

Owen và Ameobi trở lại vòng tròn giữa sân, một lần nữa giao bóng. Các cầu thủ Newcastle khẩn thiết muốn san bằng tỉ số, bởi chỉ cần giành quyền vào chung kết Cúp Liên đoàn, họ sẽ có cơ hội tranh đoạt danh hiệu, và sau đó là suất dự Europa League. Trận đấu này, họ tuyệt đối không thể mắc sai lầm.

Lampard cản bước Parker khi cầu thủ này vượt qua vạch giữa sân, anh liên tục đưa chân quấy rối các pha đột phá và chuyền bóng của đối phương. Parker nỗ lực kiểm soát bóng, thực hiện một pha xoay người đẹp mắt vượt qua Lampard rồi lao nhanh về phía phần sân Chelsea. Lampard lập tức quay người đuổi theo, nhưng Parker đã kịp chuyền bóng vào khu vực phòng ngự của Chelsea sau khi vượt qua anh.

Owen nhanh chóng lùi về đón bóng, anh dùng chân trái giữ bóng, xoay người kéo bóng rồi lập tức chuyền cho Ameobi. Đúng lúc ấy, Carvalho từ phía sau ập đến. Đường chuyền của Owen lướt qua Carvalho, đưa bóng thẳng vào vòng cấm Chelsea. Khi Owen chạy đến sát vạch 5m50, đường chuyền của Ameobi cũng vừa kịp tới chân anh.

Owen không cần quan sát vị trí của khung thành hay thủ môn, anh đón đường bóng đang lăn tới và tung cú sút mạnh. Taylor nhanh chóng di chuyển và đổ người cản phá, nhưng bóng chỉ cách đầu ngón tay anh một khoảng cực ngắn. Trước mắt Taylor, trái bóng không gặp bất kỳ trở ngại nào, bay thẳng vào lưới. Trên sân, tỉ số được san bằng 1-1 chỉ sau ba phút.

Given ảo não đứng dậy. Sự do dự vừa rồi đã khiến anh mất đi lợi thế. Nếu anh lao ra khỏi khung thành nhanh chóng để truy cản bóng, có lẽ cầu thủ trẻ Sturridge đã không kịp dứt điểm. Đáng tiếc, khả năng chủ động lao ra cản phá của Given không thực sự mạnh, dù anh sở hữu kỹ thuật thủ môn xuất sắc.

Việc để thủng lưới quá nhanh khiến các cổ động viên Newcastle vô cùng bất mãn. Một điểm không đồng điệu giữa họ với ban lãnh đạo và huấn luyện viên trưởng là các fan Newcastle cực kỳ kính yêu Shearer. Khi Owen đến, các cổ động viên càng tin rằng cặp đôi Shearer và Owen sẽ giúp Newcastle có hy vọng tranh chức vô địch giải đấu. Nhưng trên thực tế, mong muốn của họ đã hoàn toàn trở thành một trò cười.

Các cổ động viên Newcastle đổ hết mọi thất bại của đội bóng lên đầu huấn luyện viên trưởng Souness. Souness vì thế đã phải 'ra đi trong u ám', và Roeder trở thành huấn luyện viên trưởng thứ chín của Newcastle. Mặc dù sau khi Roeder lên nắm quyền, đội bóng đã ngay lập tức giành được năm thắng một hòa, nhưng đó là khi Shearer vẫn chưa giải nghệ và vẫn giữ vị trí chủ lực. Điều này khiến Roeder không thể sử dụng các cầu thủ khác thay thế Shearer, người đang xuống phong độ, bởi cả ban lãnh đạo câu lạc bộ lẫn người hâm mộ Newcastle đều đặt niềm tin tuyệt đối vào anh. Kết quả là mùa giải trước, Newcastle vẫn chỉ có thể 'lang bạt' ở UEFA Intertoto Cup.

Phiên bản văn bản này đã qua chỉnh sửa và thuộc quyền sở hữu của truyen.free.