Ngày 11 tháng 2, sau khi đưa Tôn Kế Hải đi, Leon cùng Lampard, Terry và nhiều cầu thủ khác đồng loạt đến trung tâm huấn luyện của đội tuyển quốc gia Anh. Capello lần thứ hai triệu tập đội tuyển quốc gia, và tất cả các cầu thủ Anh đều nô nức tề tựu về đây, sẵn sàng dưới sự dẫn dắt của Capello.

Trong danh sách thành viên đội tuyển quốc gia lần này, những cựu binh như Gary Neville, Sol Campbell đã không còn góp mặt. Trong danh sách 23 người được Capello công bố, Chelsea vẫn đóng góp nhiều cái tên: Leon, Lampard, Joe Cole, Terry, Bridge, Philips.

Thủ môn kỳ cựu James cũng chính thức rút lui khỏi danh sách đội tuyển quốc gia. Hai thủ môn mới được triệu tập, ngoài Robinson, là Carson của Liverpool và Green của West Ham United. Tuy nhiên, dù mới được gọi vào đội tuyển quốc gia, nhưng ở câu lạc bộ của họ, cả hai đều không phải là thủ môn số một. Không thể không thừa nhận, ở Anh, vị trí thủ môn chính là nơi khan hiếm nhất.

Trên hàng công, Capello vẫn triệu tập Owen, Crouch, Smith. Rooney do chấn thương trong giải đấu đã vắng mặt đợt tập huấn đội tuyển quốc gia lần này. Ở tuyến giữa, ngoài những cầu thủ của Chelsea, lão tướng Beckham, Gerrard, Lennon, Downing, Carrick đều có tên trong danh sách. Còn hàng hậu vệ có Ledley King, Wes Brown, Carragher, Dawson, Philipp Neville cùng Shorey của Reading. Tất cả 23 cầu thủ này đã tạo nên đội hình mới của đội tuyển quốc gia Anh.

Sau ba ngày rèn luyện và tập huấn, Capello dẫn dắt đội bóng bay đến Zagreb, Croatia. Vòng loại Euro 2008 đã chính thức khởi tranh. Đây là trận đấu thứ tư của vòng bảng. Ba trận đấu đầu tiên, đối thủ của Anh đều là những đội bóng yếu ở châu Âu. Trận đầu tiên, họ đại thắng Andorra 5-0. Hai trận tiếp theo gặp Macedonia, Anh cũng giành chiến thắng thuyết phục 3-0 cả trên sân nhà lẫn sân khách. Sau ba vòng đấu, Anh đã toàn thắng cả ba trận, giành 9 điểm tuyệt đối, tạm thời dẫn đầu bảng xếp hạng.

Xếp ngay sau Anh trên bảng xếp hạng là đối thủ của họ ở vòng đấu này: đội tuyển Croatia. Họ chỉ đứng thứ hai do hiệu số bàn thắng bại kém hơn. Trong khi đó, đội tuyển Nga xếp thứ ba với 8 điểm, hơn Bỉ một điểm (7 điểm). Những đối thủ chính của Anh ở vòng bảng này chính là các đội bóng có thực lực mạnh hơn một chút. Còn các đội khác như Macedonia, Andorra hay Estonia chỉ là những "nguồn cung điểm" cho các đội bóng lớn hơn mà thôi.

Vì Euro 2008 được đồng đăng cai bởi Thụy Sĩ và Áo, nên vòng loại được chia thành bảy bảng đấu. Mỗi bảng chỉ có hai đội đứng đầu giành quyền vào vòng chung kết, không còn trận play-off. Do đó, mỗi vòng bảng đều sẽ diễn ra vô cùng kịch liệt, khi các đội bóng có thực lực không chênh lệch nhiều sẽ cạnh tranh khốc liệt cho hai tấm vé đi tiếp.

Cùng bảng với Anh, Croatia, Bỉ và Nga đều sẽ phải chém giết để giành một suất đi tiếp. Họ đều hiểu rõ rằng, tuyển Anh, đội vừa giành chức vô địch World Cup, đang ở thời kỳ đỉnh cao, việc hạ bệ Anh thực sự rất khó. Vì vậy, họ chỉ có thể tranh giành tấm vé còn lại.

Ngày 14 tháng 2, Lễ tình nhân phương Tây. Sân vận động Quốc gia Zagreb, Croatia, rộn ràng tiếng người. Các cổ động viên Croatia trong trang phục áo đấu caro đã nhuộm đỏ cả sân vận động bằng biển người và cờ hoa rực rỡ. Còn các cổ động viên Anh, trong chiếc áo đấu trắng của đội tuyển quốc gia, chỉ được bố trí một khu vực nhỏ dành cho cổ động viên đội khách, hò hét khản cả giọng để cổ vũ cho đội nhà. Thế nhưng, tiếng cổ vũ của họ nhanh chóng bị che lấp bởi biển người hâm mộ Croatia khổng lồ. Ngay cả Leon, với thính lực nhạy bén, cũng khó lòng nghe rõ tiếng hô hào từ người hâm mộ của mình giữa sân vận động.

Đúng 19 giờ 45 phút tối, trận đấu vòng loại Euro được mong đợi này đã bắt đầu với tiếng còi của trọng tài chính. Để chuyển hướng sự chú ý của truyền thông châu Âu khỏi vấn đề bạo lực trong bóng đá Anh, FA đã gửi thông điệp trước khi Capello dẫn đội xuất phát, bày tỏ hy vọng ông có thể dẫn dắt đội bóng giành một chiến thắng lớn tại Croatia, nhằm giảm bớt áp lực cho chủ tịch FA.

Với nhiệm vụ quang vinh nhưng đầy gian khó là đánh bại Croatia – một đối thủ không hề yếu, trách nhiệm hiển nhiên đặt lên vai Leon. Là đội trưởng mới của đội tuyển quốc gia Anh, Leon đương nhiên không thể khoanh tay đứng nhìn. Ngay sau tiếng còi khai cuộc, đội tuyển Anh, với quyền giao bóng, lập tức tổ chức một đợt tấn công dữ dội. Owen và Smith, những người lần đầu đá chính, sau khi giao bóng đã đồng loạt lao thẳng vào vòng cấm Croatia. Lampard, sau khi nhận bóng trả về, nhanh chóng vượt qua vạch giữa sân và trước khi tiền vệ Srna của Croatia kịp áp sát cướp bóng, anh đã chuyền sang cánh trái cho Leon.

Leon chân đưa ra đón bóng, bằng một cú kéo bóng khéo léo bằng chân phải, anh loại bỏ ngay Vukojević của Croatia đang áp sát. Ở khu vực trung lộ, tiền vệ Modrić của Croatia vội vàng lao tới cướp bóng, nhưng anh không lường trước được rằng Leon sau khi vượt qua Vukojević lại không lập tức xông lên. Đúng lúc Modrić áp sát, Leon đã nhả bóng về trung lộ cho Gerrard đang băng lên.

Gerrard nhanh chóng đẩy bóng lên, Modrić vội vã lùi về phòng ngự, nhưng đường chuyền của Gerrard đã nhanh chóng đến chân Joe Cole. Rakitić, người đang theo kèm Joe Cole, vẫn chưa kịp có động tác phòng ngự nào. Joe Cole đã nhanh chóng đón bóng và tung một cú chuyền thẳng vào vòng cấm Croatia.

Owen nhanh nhẹn băng xuống đón bóng, bằng chân trái khéo léo kéo bóng qua người, loại bỏ hậu vệ Šimić của Croatia đang lao tới. Anh tung một đường căng ngang vào trước khung thành, nhưng Smith mắc lỗi phối hợp, không thể kịp thời băng vào dứt điểm. Quả bóng sau đó bị thủ môn Pletikosa của Croatia chuyền dài giải nguy ra khỏi vòng cấm.

Tuy nhiên, cú phá bóng của Pletikosa không đi được xa. Quả bóng tìm đến vị trí của Leon ở cánh trái. Vukojević, người đang theo kèm sát Leon, trong lúc hoảng loạn đã quấn lấy Leon trong pha tranh chấp trên không. Hành động kéo áo Leon của anh đã bị trọng tài chính người Đức Markus Merk phát hiện. Merk lập tức thổi còi, cho đội tuyển Anh hưởng một quả đá phạt ở khu vực trước vòng cấm.

Quả đá phạt này cách khung thành khoảng 36-37 mét. Dù hơi xa, nhưng vẫn nằm trong tầm sút của Leon, khi anh từ lâu đã nổi tiếng với những cú sút phạt đẳng cấp. Các cầu thủ Croatia căng thẳng xếp thành hàng rào phòng ngự. Một vài tiền vệ của Anh cũng lao vào khu vực giữa sân Croatia, sẵn sàng tranh cướp bóng hai để dứt điểm bồi. Chỉ có Lampard chạy đến bên cạnh Leon, hỏi liệu có cần phối hợp hỗ trợ hay không.

Leon quan sát hàng rào chắn và vị trí khung thành của Croatia, đồng thời cảm nhận tốc độ gió trên sân. Anh lắc đầu với Lampard, ra hiệu không cần anh tham gia vào hàng rào để phối hợp. Được Leon xác nhận, Lampard lập tức lùi lại, di chuyển đến gần vòng cấm Croatia, sẵn sàng cho một cơ hội dứt điểm thuận lợi.

Trên khán đài, người hâm mộ Croatia cũng sốt sắng không kém các cầu thủ của họ. Thấy Leon đã sẵn sàng sút, họ lập tức la ó dữ dội, hy vọng có thể làm phân tâm Leon, khiến cú sút của anh không còn chuẩn xác nữa.

Trọng tài chính Merk đưa còi lên môi và thổi "Đít!". Ngay tiếng còi vừa dứt, Leon cũng bắt đầu di chuyển, thực hiện vài bước chạy đà ngắn. Anh nhanh chóng tiếp cận quả bóng, vung chân phải vung mạnh vào nó. Chỉ thấy quả bóng vụt bay lên, vượt qua hàng rào chắn đang nhảy vọt, vẽ một đường cong tuyệt đẹp trên không trung rồi găm thẳng vào góc xa khung thành.

Thủ môn Pletikosa đã nỗ lực di chuyển hết sức, dù ban đầu anh đã chỉ đạo đồng đội khóa chặt góc xa khung thành, nhưng giờ đây anh phải nhanh chóng di chuyển từ góc gần sang góc xa. Đối với cú sút uy lực và nhanh như chớp này, Pletikosa đã chậm một nhịp. Dù anh đã bay người hết cỡ, vươn cánh tay dài cố gắng cản phá, nhưng quả bóng vẫn kiên quyết vượt qua vạch vôi, sượt xà ngang và cột dọc rồi đi vào lưới.

Tiếng la ó im bặt đi, thay vào đó là tiếng reo hò vang trời của ba ngàn cổ động viên Anh theo đội đến. Tuy nhiên, tiếng reo hò của họ nhanh chóng bị tiếng la ó dữ dội từ biển người hâm mộ Croatia lấn át. Dù vậy, cho dù tiếng la ó của cổ động viên Croatia có lớn đến mấy, cũng khó có thể vực dậy tinh thần các cầu thủ của họ. Cú đá phạt trực tiếp từ xa của Leon đã giáng một đòn nặng nề vào tinh thần và sự tự tin của các cầu thủ Croatia. Ngược lại, tinh thần của các cầu thủ Anh lại trở nên dâng cao.

Các cầu thủ Croatia, sau khi để thủng lưới trước trên sân nhà và rơi vào trạng thái chán nản, đã được huấn luyện viên trưởng Slaven Bilić đánh thức bằng những lời gầm thét. Đối với Croatia, họ có thể không thắng được Anh, nhưng không thể chấp nhận thất bại ngay trên sân nhà của mình. Dù sao, mỗi bảng chỉ có hai đội đứng đầu mới được vào vòng chung kết Euro. Mỗi điểm số đều quan trọng đến mức họ không thể chấp nhận việc bị loại ngay từ vòng bảng.

Các cầu thủ Croatia một lần nữa thức tỉnh, ổn định đội hình và từng bước tổ chức tấn công về phía khung thành của Anh. Tuyển Anh đương nhiên không cam chịu yếu thế, lập tức đáp trả những đợt tấn công của Croatia bằng những pha phản công. Hai đội liên tục tranh giành quyết liệt khu vực giữa sân.

Thời gian thi đấu nhanh chóng trôi qua, đến phút 30. Tuyển Anh vẫn dẫn trước Croatia 1-0 nhờ bàn thắng của Leon. Thế nhưng, tỷ số 1-0 này không thể khiến các cầu thủ Anh thỏa mãn. Sau nhiều pha giao tranh không mang l��i kết quả, Leon và Owen đều lùi về khu vực giữa sân để nhận bóng, chỉ để Smith một mình chờ sẵn trong vòng cấm Croatia.

Phút thứ 36, quả bóng lại một lần nữa được Gerrard cướp được. Gerrard, sau khi giành được bóng, lập tức chuyền cho Lampard. Lampard không giữ bóng lâu mà trả lại ngay cho Leon. Trong mắt các cầu thủ Anh, chỉ có Leon cầm bóng đột phá mới là phương án an toàn nhất.

Leon đã không phụ sự kỳ vọng của đồng đội. Sau khi nhận bóng và có một pha đối mặt ngắn ngủi với Vukojević, anh bất ngờ tăng tốc, chỉ trong chớp mắt đã xuyên phá vào vòng cấm Croatia, khiến hậu vệ Croatia không kịp trở tay. Sau khi đột phá vào vòng cấm, Leon không chuyền cho Smith đang chờ sẵn bên trong, mà lại thực hiện một pha giả động tác để vượt qua hậu vệ Knežević của Croatia, rồi bất ngờ tung cú sút.

Dù thủ môn Pletikosa luôn căng thẳng theo dõi Leon, nhưng trước cú sút bất ngờ trong vòng cấm này, anh vẫn tỏ ra vô cùng lúng túng. Pha cứu thua của anh cuối cùng chỉ càng làm nổi bật cú sút đẳng cấp của Leon. Hiệp một còn chưa kết thúc, đội tuyển Anh đã tạm dẫn trước đối thủ 2-0 ngay trên sân khách, nhờ vào cú đúp của Leon.

Phần chuyển ngữ tinh tế này được bảo vệ bởi bản quyền của truyen.free.