Lễ bốc thăm vòng bảng Champions League lần này vẫn diễn ra như năm ngoái, với 32 đội bóng lọt vào vòng bảng được chia thành bốn nhóm hạt giống. Tứ đại gia Premier League là Chelsea, Liverpool, Arsenal và MU đều nằm trong nhóm hạt giống số một. Cùng nhóm này còn có Real Madrid và Barcelona của La Liga, cùng hai đội bóng thành Milan là AC Milan và Inter Milan. Trong khi đó, Bundesliga và Ligue 1 lại không có bất kỳ đại diện nào lọt vào nhóm hạt giống cao nhất.

Tám đội bóng thuộc nhóm hạt giống số hai bao gồm: Eindhoven (Eredivisie), Porto và Benfica (Primeira Liga), Valencia và Sevilla (La Liga), Roma và Lazio (Serie A) cùng Lyon (Ligue 1). Các đội bóng của Bundesliga chỉ bắt đầu xuất hiện từ nhóm hạt giống số ba, với Werder Bremen, Schalke 04 và Stuttgart. Còn bá chủ Bundesliga là Bayern Munich thậm chí còn vắng bóng ở vòng bảng Champions League năm nay, đúng là một điển hình của việc "khôn nhà dại chợ".

Lễ bốc thăm và trao giải bắt đầu lúc 8 giờ tối ngày 31 tháng 8. Trong buổi tối hôm đó, Chelsea đã trở thành tâm điểm sáng chói nhất khi các giải thưởng lớn như Cầu thủ xuất sắc nhất, Huấn luyện viên xuất sắc nhất, Đội bóng xuất sắc nhất đều thuộc về họ. Trong đội hình tiêu biểu Champions League, Leon, Lampard, Shevchenko, Makelele và Terry đã chiếm đến năm suất. Đồng thời, ngoài danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất, Leon còn đoạt thêm các giải Cầu thủ chạy cánh xuất sắc nhất, Cầu thủ giá trị nhất và Chiếc giày vàng Champions League. Chelsea còn nhận danh hiệu Đội bóng tiến bộ nhanh nhất.

Ngoài ra, Shevchenko nhận giải Tiền đạo xuất sắc nhất, Lampard giành giải Tiền vệ xuất sắc nhất và Terry đoạt giải Hậu vệ xuất sắc nhất. Đáng tiếc cho Cech khi anh phải nghỉ thi đấu cả một mùa giải. Nếu không, danh hiệu Thủ môn xuất sắc nhất hẳn đã thuộc về Chelsea chứ không phải lọt vào tay Dida của AC Milan. Vì Lampard và Shevchenko cùng nhiều người khác vẫn ở London, Leon đã phải chạy đi chạy lại vất vả nhận giải suốt buổi tối. Anh không chỉ phải tự mình lên nhận những giải thưởng của mình, mà còn phải thay đồng đội nhận cả những giải của họ.

Hai giờ sau đó, lễ bốc thăm vòng bảng Champions League mùa giải mới cũng đã có kết quả. Tình hình chia bảng của 32 đội bóng trong tám bảng đấu như sau:

Bảng A: Liverpool, Porto, Marseille, Besiktas; Bảng B: Chelsea, Schalke 04, Valencia, Rosenborg; Bảng C: Real Madrid, Lazio, Werder Bremen, Olympiakos; Bảng D: AC Milan, Benfica, Celtic, Shakhtar Donetsk; Bảng E: Barcelona, Lyon, Stuttgart, Glasgow Rangers; Bảng F: MU, Roma, Sporting Lisbon, Dynamo Kyiv; Bảng G: Inter Milan, Eindhoven, CSKA Moscow, Fenerbahçe; Bảng H: Arsenal, Sevilla, Slavia Praha, Steaua Bucureşti.

Trong tám bảng đấu, Arsenal của nhóm Tứ đại gia Premier League có phần may mắn hơn một chút, gần như đã chắc chắn một suất vào vòng knock-out 1/16. Ở bảng đấu của Chelsea, Schalke 04 và Valencia có thực lực tương đương, còn Chelsea thì nhỉnh hơn một chút. Cuộc cạnh tranh hai suất đi tiếp hứa hẹn sẽ cực kỳ khốc liệt, Rosenborg có lẽ sẽ chỉ là đội lót đường, đội nào cũng có thể kiếm trọn 3 điểm từ họ.

Liverpool cũng có tình hình không khác Chelsea là mấy. Tuy nhiên, đây đều không phải là những bảng đấu quá dễ thở, đội nào cũng có khả năng đi tiếp, hoặc phải xuống chơi UEFA Cup, và khả năng bị loại sớm cũng hoàn toàn có thể xảy ra. Nếu có thể gọi là "bảng tử thần", thì đó chỉ có thể là bảng F của MU. MU tuy làm mưa làm gió trên thị trường chuyển nhượng mùa hè, nhưng khi mùa giải mới bắt đầu, có thể thấy thực lực của họ có dấu hiệu suy yếu chứ không hề mạnh lên. Nếu Sir Ferguson không thể kịp thời điều chỉnh trạng thái đội bóng tốt, thì với thực lực của ba đội bóng còn lại ở bảng F, họ hoàn toàn có thể khiến MU phải ra về sớm.

Sau lễ bốc thăm còn có tiệc rượu do UEFA tổ chức, nhưng các huấn luyện viên trưởng của Tứ đại gia Premier League đều không nán lại lâu, mà lập tức bay về Anh ngay trong đêm. Vì vòng đấu thứ năm Premier League vào ngày 1 tháng 9, họ vẫn cần có mặt trên sân để chỉ đạo và làm chỗ dựa vững chắc cho các học trò.

Mourinho và Leon không về London mà lên chuyến bay thẳng đến Birmingham để hội quân cùng đội bóng. Giám đốc điều hành câu lạc bộ Kenyon thì mang theo cả đống cúp về London. Khi Mourinho và Leon đến Birmingham, đã là hơn ba giờ sáng, tại khách sạn nơi đội bóng nghỉ ngơi, các cầu thủ đã chìm vào giấc mộng đẹp.

Các cầu thủ Chelsea sáng hôm sau, khi chuẩn bị đến sân Villa Park tập luyện, mới ngạc nhiên khi thấy Mourinho và Leon đã trở lại bên cạnh họ. Họ đã xem toàn bộ lễ bốc thăm Champions League tối qua trên truyền hình trực tiếp và biết rõ đội bóng cùng đồng đội đã giành được những vinh dự gì. Đến giờ ăn trưa, Drogba và đồng đội đã nhao nhao đòi Leon khao một bữa tiệc lớn. Mourinho đã phải ra tay giải vây cho Leon, nói rằng dù sao chiều nay đội còn phải đấu với Aston Villa, nên cứ để sau trận đấu rồi ăn mừng thoải mái hơn không phải sao.

Leon đành bất đắc dĩ ký vào một "giao kèo". Drogba và đồng đội mới vui vẻ bỏ qua cho anh. Essien cười vỗ vỗ vai Leon nói: "Leon, cậu cứ chuẩn bị tiền đi nhé, yên tâm đi, tao sẽ kiến tạo nhiều cho Didier và André."

Vì Leon tham dự lễ bốc thăm và trao giải Champions League, nên trong danh sách ra sân chính thức đối đầu với Aston Villa không có tên Leon. Tuy nhiên, Mourinho vẫn để anh trên ghế dự bị, cho anh cơ hội ra sân thể hiện, không như mười mấy cầu thủ dự bị đã tham dự Siêu cúp UEFA ngày hôm qua, giờ đây thậm chí còn không được vào danh sách dự bị mà phải ở lại Stamford Bridge tập luyện.

Aston Villa đã chi ra chưa đến mười triệu bảng Anh trên thị trường chuyển nhượng mùa hè. Sau khi chiêu mộ hai viện binh chất lượng cho hàng công, huấn luyện viên O'Neill đã thẳng tay loại bỏ gần mười cầu thủ khỏi đội hình chính vốn có phần cồng kềnh của mùa trước, hoặc bằng cách chuyển nhượng hoặc thanh lý. Trong đó, lão tướng Ángel, dù còn một năm hợp đồng, nhưng bị O'Neill gạt khỏi đội hình chính, đành phải sang giải nhà nghề Mỹ "đào vàng". Còn một lão tướng khác có công lớn với Aston Villa là Sutton, đã trực tiếp tuyên bố giải nghệ, kết thúc sự nghiệp đầy thăng trầm của mình.

Việc nhiều cầu thủ ra đi không ảnh hưởng đến việc xây dựng đội hình tổng thể của Aston Villa. Dù sao, kể từ khi O'Neill nắm quyền dẫn dắt đội bóng, số cầu thủ được chiêu mộ nhiều hơn hẳn số cầu thủ ra đi. Lần này, chỉ đơn giản là O'Neill muốn tinh gọn đội hình chính, duy trì khoảng hai mươi ba cầu thủ để đảm bảo sự cân bằng cho đội bóng.

Aston Villa trong bốn vòng đấu đầu tiên của mùa giải mới, ngoại trừ vòng đầu tiên chạm trán đội bóng mạnh Liverpool và thua trận mở màn với tỉ số 1-2, ba trận còn lại đều có kết quả khá tốt. Vòng thứ hai đại thắng Blackburn bốn bàn không gỡ, vòng thứ ba cầm hòa Newcastle, và vòng thứ tư lại đánh bại Fulham 2-1, vọt lên top 7 trên bảng xếp hạng.

Vòng đấu này, việc chạm trán Chelsea là thử thách khó khăn nhất của Aston Villa kể từ đầu mùa giải. Liệu có thể cầm hòa đối thủ ngay trên sân nhà hay không khiến O'Neill đau đầu. Chelsea dù sao cũng không phải Liverpool, dù sao hàng công của Liverpool vẫn chưa thực sự mạnh mẽ, ảnh hưởng nghiêm trọng đến thành tích của họ. Còn hàng công của Chelsea, dù là "Voi rừng" Drogba hay "Đầu đạn hạt nhân Ukraine" Shevchenko, đều là những sát thủ khiến đối phương phải khiếp sợ.

Trận đấu với Aston Villa bắt đầu đúng 3 giờ 30 chiều. Chelsea, với bốn trận toàn thắng và mang theo niềm hân hoan khi vừa "càn quét" hàng loạt giải thưởng tại Thụy Sĩ hôm qua, ngay khi nhập cuộc đã áp đảo hoàn toàn đội chủ nhà Aston Villa, kiểm soát hoàn toàn nhịp độ trận đấu. Dù cầu thủ khiến Aston Villa sợ hãi nhất là Leon vẫn ngồi trên ghế dự bị, điều này có thể giúp họ bớt căng thẳng phần nào, nhưng tiền vệ Essien đá chính cũng không phải đối thủ dễ chơi.

Mùa giải trước, do chấn thương, "Trâu nước Ghana" Essien không được ra sân nhiều, nhưng điều đó không có nghĩa là phong độ của anh đã suy giảm. Lúc này Essien thực sự như một con trâu nước, dựa vào thân hình cường tráng của mình, càn quét khắp sân, khiến Agbonlahor và Reo Coker phải kêu trời khi kèm cặp anh.

Phút thứ 7, Ballack đón đường chuyền về của Lampard bên phần sân nhà, thực hiện một đường chuyền dài trực diện cho Essien. Essien phá bẫy việt vị vượt lên trên Agbonlahor, chân khẽ chạm bóng, đưa bóng nhanh chóng lao về phía phần sân Aston Villa. Reo Coker từ phía sau lao tới đuổi theo quyết liệt, nhưng chưa kịp ra chân cản phá đã bị Essien dùng vai húc văng, loạng choạng không vững.

Essien nhân cơ hội đó tăng tốc thêm vài nhịp. Tiến đến rìa vòng cấm Aston Villa, anh thực hiện một đường chuyền sệt vào khu 16m50. Shevchenko thoáng cái đã xuất hiện sau quả bóng, chân phải khẽ chạm, đẩy bóng lăn vào khu 5m50. Drogba nhanh chân lao tới, tung cú sút uy lực bằng chân phải.

Quả bóng lao thẳng vào góc thấp bên trái khung thành, pha cứu thua nhanh như chớp của thủ môn Sørensen dù đã chạm được vào bóng bằng đầu ngón tay, nhưng không thể thay đổi quỹ đạo bay của quả bóng. Lực sút của Drogba thực sự là quá mạnh.

Sau khi dẫn trước một bàn, các cầu thủ Chelsea càng đá càng hưng phấn, phong độ cũng ngày càng xuất sắc hơn. Phút thứ 15, Lampard và Essien phối hợp ăn ý, đưa bóng đột phá đến trước vòng cấm địa Aston Villa. Lampard ngứa ngáy chân cẳng ngẩng đầu quan sát vị trí của thủ môn Sørensen, tung cú sút xa bằng chân phải. Sørensen đã đổ người đúng hướng, đáng tiếc qu�� bóng lại đập vào hông đồng đội Mellberg, đổi hướng, bay thẳng vào khung thành ở phía đối diện, tỉ số được nâng lên 2-0.

O'Neill đứng bên đường biên không khỏi thở dài. Nói về khả năng tấn công, trong 20 đội Premier League, chỉ có Chelsea là sở hữu hàng công sắc bén nhất. Điều đáng sợ hơn là, linh hồn của Chelsea, Leon, vẫn chưa đá chính. Nhìn các học trò thi đấu, O'Neill lắc đầu cười khổ, hiện tại Aston Villa, dù thực lực đang từng bước được cải thiện, nhưng muốn so tài cao thấp với Chelsea, trừ khi có vận may, bằng không, việc thua trận là không thể tránh khỏi.

Trận đấu chưa đầy 20 phút, đội bóng đã dẫn trước hai bàn. Các cầu thủ Chelsea đá chính có ý thức kiểm soát nhịp độ trận đấu, tần suất tấn công giảm dần. Mãi đến phút 38 của hiệp một, bàn thắng thứ ba mới đến. Bàn thắng này đến từ pha phối hợp ăn ý giữa Lampard và Ballack ở khu vực giữa sân. Ballack tung cú sút xa đầy uy lực từ sau vạch 16m50, bóng đập cột dọc bật ra ngay trong vòng cấm. Với khả năng chớp thời cơ nhạy bén, Shevchenko như một bóng ma xuất hiện đ��ng lúc quả bóng bật ra, thực hiện một cú lốp bóng nhẹ nhàng, tỉ số được nâng lên 3-0 nghiêng về đội khách.

Rất nhanh, giờ nghỉ giữa hiệp đã đến. Trên khán đài, các cổ động viên Aston Villa đã có ý định rời sân, nhưng vẫn nán lại chờ đợi đội bóng có thể lật ngược tình thế và điểm số bất lợi trong hiệp hai. Trong lúc do dự, hiệp hai đã nhanh chóng bắt đầu. Vì đã dẫn trước đối thủ ba bàn, Leon e rằng lại chỉ có thể ngồi dự bị suốt 90 phút.

Nhìn vẻ mặt Mourinho, dường như ông không hề có ý định thay người. Leon thở dài một tiếng, chống tay lên cằm, buồn bã ngồi trên ghế dự bị theo dõi đồng đội thi đấu. Anh nghĩ thầm, đồng đội đá tốt đến mấy cũng không bằng mình được ra sân chạy nhảy. Mourinho thỉnh thoảng quay đầu lại, bắt gặp vẻ mặt chán nản của Leon, khóe miệng khẽ nhếch, thản nhiên quay đi không để ý. Trận đấu đã chắc thắng, nếu để Leon vào sân mà chẳng may chấn thương thì có muốn khóc cũng không được. Mặc dù Mourinho cũng hiểu rằng khả năng Leon bị chấn thương là khá xa vời, nhưng vẫn phải đề phòng thì hơn.

Shevchenko và Ballack đều được thay ra. Nhìn Leon đang buồn bực, Shevchenko cười ha hả nói: "Leon, nhìn vẻ mặt cậu kìa, chắc tối qua ở Thụy Sĩ gặp cô gái nào rồi mà bị từ chối đúng không?" Ballack vừa khoác áo ngồi xuống đã gật đầu lia lịa: "Chắc chắn rồi, lần nào Leon ra nước ngoài mà không dính tí scandal nào cơ chứ?"

Leon dở khóc dở cười lườm hai người một cái: "Tôi là người như thế sao? Nghĩ thử xem, lần nào chẳng phải tôi từ chối mấy cô gái xinh đẹp cứ khóc lóc đòi lao vào chứ." "Thôi được, nói cậu béo mà cậu cứ thở phì phò mãi." Shevchenko cười nói: "Leon, năm nay sân vận động diễn ra chung kết Champions League lại là ở Moscow. Đến lúc đó, phải chăng sẽ dẫn chúng tôi đi tìm Sharapova? Ít nhất cũng phải nhờ cô ấy giới thiệu vài mỹ nữ chứ."

Ballack cười ha hả tán thành: "Đúng vậy, Leon, nghe nói ở Nhật Bản, cậu đã dẫn Frank và mọi người đi chơi rất vui vẻ. Lần này nếu có đến Nhật Bản, cậu cũng không thể chỉ đưa mỗi Frank và mọi người đi chơi một mình đâu nhé. Còn sau đó đi Moscow, lúc đó Sharapova chắc kh��ng thi đấu đâu nhỉ, ít nhất cũng phải như André nói, để cái xứ Moscow băng giá tuyết trắng đó không đến nỗi quá cô đơn và lạnh lẽo chứ."

Leon khá là cạn lời. Sharapova làm sao có thể so với mấy cô gái nhà Toyota ở Nhật Bản được chứ, hai người họ hoàn toàn khác nhau mà! Có điều, bị Shevchenko và Ballack trêu chọc một chút, Leon cũng không còn cảm thấy buồn bực nữa. Trận đấu cũng kết thúc trong lúc họ trò chuyện phiếm. Kết quả cuối cùng, Chelsea đánh bại Aston Villa 4-1 ngay trên sân nhà, giành được chiến thắng thứ năm liên tiếp từ đầu mùa giải. Đáng tiếc Leon lại một lần nữa không được ra sân dù chỉ một phút.

Truyện được dịch và đăng tải duy nhất tại truyen.free, mong bạn đọc ủng hộ để nhóm dịch có thêm động lực.