Chelsea đã xuất sắc giành chiến thắng 4-1 trước Liverpool ngay trên sân khách, và Leon một lần nữa tỏa sáng với một cú hat-trick. Kết quả này khiến cả 20 đội bóng Premier League phải thực sự e ngại. Chelsea đã thống trị giải Ngoại hạng Anh suốt ba mùa giải liền; những ông lớn như MU, Liverpool và Arsenal trong giai đoạn này hoặc là bị Chelsea đánh bại, hoặc chỉ có thể cầm hòa nhưng hoàn toàn bất lực trong việc hạ gục họ. Ngay cả vương triều MU hùng mạnh một thời cũng không thể sánh bằng Chelsea ở thời điểm hiện tại.

Điều khiến giới truyền thông Anh Quốc phấn khởi là Chelsea không những thống trị Premier League mà ngay cả ở đấu trường châu Âu, họ cũng càn quét mọi đối thủ, đã hai mùa giải liên tiếp giành chức vô địch Champions League. Chỉ cần mùa giải này bảo vệ thành công ngôi vô địch Champions League lần thứ hai, chiếc cúp danh giá này sẽ được vĩnh viễn lưu giữ tại phòng truyền thống của Chelsea, và vĩnh viễn thuộc về Premier League. Trong lịch sử, chỉ có Real Madrid, AC Milan, Liverpool, Ajax và Bayern Munich là năm câu lạc bộ từng vĩnh viễn giữ được cúp Champions League.

Sau trận đại chiến giữa Chelsea và Liverpool, ba đội bóng khác đã giành quyền vào bán kết Cúp Liên đoàn là Arsenal và Tottenham Hotspur của London, cùng với Everton của Liverpool. Ở vòng bán kết, sẽ có một trận derby Bắc London giữa hai đội bóng cùng thành phố, còn đối thủ của Chelsea sẽ là Everton. Không có gì bất ngờ xảy ra, việc Chelsea giành quyền vào chung kết là điều ��ã chắc chắn.

Kết thúc trận đấu với Liverpool, Chelsea không về thẳng London mà di chuyển tới Blackburn để chuẩn bị cho vòng 18 Premier League diễn ra vào ngày 22 tháng 12. Chelsea đã có chuỗi 17 trận thắng liên tiếp. Đối thủ của họ trong vòng đấu này là Blackburn, và với sự trở lại của Leon cùng các trụ cột, không ai tin rằng Blackburn sẽ trở thành đội bóng chấm dứt chuỗi thắng hay chuỗi bất bại của Chelsea. Chờ đợi Chelsea, chỉ là ba điểm quý giá nữa là có thể bỏ túi.

Trận đấu với Blackburn diễn ra trong gió tuyết. Dù là thi đấu trên sân khách, nhưng với vị thế của đội đầu bảng, Chelsea nhanh chóng lấn lướt đội chủ nhà ngay sau tiếng còi khai cuộc. Giữa những tiếng la ó, huýt sáo của các cổ động viên Blackburn, Chelsea vẫn áp đảo hoàn toàn và dồn dập tấn công về phía khung thành đối phương. Mặc dù Blackburn đã chuẩn bị kỹ lưỡng khi được chơi trên sân nhà, nhưng khi trận đấu diễn ra, họ vẫn bất lực trong việc tạo ra phòng ngự hiệu quả trước những pha tấn công dồn dập của Chelsea.

Phút thứ 3, Sidwell và Emerson phối hợp đột phá ấn tượng bên cánh, đưa bóng vào vòng cấm Blackburn. Tiền đạo Pizarro chớp thời cơ dứt điểm cận thành, nhưng thủ thành kỳ cựu Friedel đã xuất thần dùng tay cản phá. Kalou nhanh chân lao vào đá bồi, nhưng bóng lại đập vào chân hậu vệ Nelson của Blackburn và bật ra ngoài vòng cấm. Chưa kịp để một hậu vệ khác là Warnock kịp thời cản phá pha tấn công của Chelsea, Leon đã nhanh chóng lao tới, tung một cú sút uy lực làm tung lưới đối phương, và đây cũng là bàn mở tỷ số cho Chelsea của anh.

Do chỉ hai ngày trước vừa trải qua trận đại chiến với Liverpool, các trụ cột như Drogba và Lampard đều không được Mourinho điền tên vào đội hình xuất phát. Đội hình chính vẫn là đội hình từng được Boas dẫn dắt tại Club World Cup. Dù là đội hình này, Blackburn vẫn không thể ngăn cản hiệu quả những pha tấn công mạnh mẽ của Chelsea, bởi dưới sự dẫn dắt của Leon, hàng công Chelsea vẫn vô cùng sắc bén.

Tuyết rơi càng lúc càng dày, mặt sân cũng trở nên trơn trượt hơn. Các cầu thủ Blackburn liên tục ngã vật vã trên sân tuyết lầy lội, khiến áo đấu của họ ướt sũng nước và bùn. Họ cảm thấy một sự lạnh buốt thấu xương bao trùm lấy mình, tay chân cũng trở nên nặng nề hơn. Phút thứ 10, Leon dũng mãnh đột phá hàng phòng ngự được Pedersen và Savage hợp sức canh giữ bên cánh, sau đó đột phá vào vòng cấm, xoay người loại bỏ Warnock đang lao lên truy cản, rồi tung một cú sút uy lực khác, lần thứ hai ghi bàn. Mười phút sau khi hiệp 1 bắt đầu, Chelsea đã dẫn trước hai bàn.

Đến phút thứ 13, huấn luyện viên trưởng Mark Hughes của Blackburn buộc phải có sự điều chỉnh đội hình. Pedersen, người được giao nhiệm vụ kèm cặp Leon, đã văng ra khỏi đường biên, va vào tấm bảng quảng cáo bên sân, bị giãn dây chằng ở chân, buộc phải rời sân và không thể tiếp tục thi đấu. Sự rời sân của Pedersen khiến hàng phòng ngự vốn dĩ đã không mấy chắc chắn của Blackburn ở cánh phải, càng trở nên mong manh, dễ dàng bị Leon xuyên thủng.

Khi hiệp 1 kết thúc, Chelsea đã sớm cầm chắc thêm một chiến thắng nữa. Leon ghi bàn ở phút 18 và phút 40, Pizarro ghi bàn ở phút 32 và phút 44, giúp tỷ số hiệp 1 được nâng lên 5-0 (đội chủ nhà trước, đội khách sau). Hai cầu thủ của Chelsea, một người lập hat-trick, một người lập cú đúp, khiến Blackburn hoàn toàn không còn sức phản kháng trong trận đấu này.

Khi hiệp 2 bắt đầu, Mourinho đã thay Pizarro và Leon ra khỏi sân như dự kiến, và trận đấu cũng chính thức bước vào "thời gian rác" (garbage time). Trong tiết trời giá lạnh, các cầu thủ Chelsea, với tỷ số dẫn trước quá lớn từ sớm, cũng không còn động lực tấn công. Họ chỉ mong trọng tài chính sớm thổi còi kết thúc trận đấu, để có thể trở về phòng thay đồ và tận hưởng một buổi tắm nước nóng thư thái.

Cùng thời điểm, một trận đấu lớn khác cũng đang diễn ra là trận derby Bắc London giữa Arsenal và Tottenham Hotspur trong khuôn khổ bán kết Cúp Liên đoàn, với hai lượt trận đi và về. Arsenal, trên sân nhà Emirates, với sự cổ vũ của hàng vạn người hâm mộ, đã nhanh chóng đánh bại đối thủ truyền kiếp Tottenham Hotspur với tỷ số 3-1, cố gắng bám đuổi Chelsea và níu giữ hy vọng mong manh giành chức vô địch.

Sau vòng đấu thứ 18, Chelsea vẫn bất bại với 54 điểm tuyệt đối, vững vàng ở ngôi đầu bảng. Xếp hạng nhì là Quỷ đỏ MU, hiện đang có 42 điểm và đã bị Chelsea bỏ xa hoàn toàn. Arsenal rơi xuống thứ ba với 40 điểm, khoảng cách với Chelsea đã nới rộng lên 14 điểm. Còn Liverpool, xếp thứ tư, vẫn kém Chelsea tới 20 điểm, và đang cùng Man City (34 điểm) quyết liệt tranh giành suất tham dự Champions League mùa giải sau.

Kết thúc trận đấu với Blackburn, Mourinho để trợ lý Brito đưa đội trở về London, còn mình cùng Leon bay thẳng đến Nyon, Thụy Sĩ, để tham dự lễ bốc thăm vòng 1/16 Champions League và buổi lễ trao giải Cầu thủ xuất sắc nhất Châu Âu. Trong đợt bốc thăm vòng knock-out này, hai đội bóng Premier League là MU và Chelsea được xếp vào nhóm hạt giống. Còn Liverpool và Arsenal, cùng với sáu đội nhì bảng khác, sẽ được bốc thăm đối đầu với hai trong số tám đội hạt giống.

Các đội nhì bảng đều sẽ chơi trận lượt đi trên sân nhà, sau đó chuyển sang sân khách ở trận lượt về, điều này khiến lịch thi đấu không hề thuận lợi cho họ. Mùa giải trước đã có ba đội Premier League thành công lọt vào bán kết Champions League. Lần này, giới truyền thông Anh Quốc cũng mong đợi ít nhất ba đội trong "tứ cường" Premier League sẽ vào được bán kết, và lý tưởng nhất là cả bốn suất bán kết đều thuộc về Premier League. Điều này sẽ phụ thuộc vào may mắn của "tứ cường" Premier League trong buổi lễ bốc thăm.

Buổi lễ bốc thăm diễn ra vào lúc 8 giờ tối ngày 23 tháng 12, nhưng trước hết là lễ trao giải Cầu thủ xuất sắc nhất Châu Âu. Đây đã là lần thứ tư Leon nhận được giải thưởng này, dù không phải liên tiếp. Sau lần đầu tiên nhận giải Cầu thủ xuất sắc nhất Châu Âu, năm thứ hai anh đã vắng mặt hơn nửa mùa giải, nên vinh dự này thuộc về Ronaldinho của Barcelona. Tuy nhiên, từ năm thứ ba trở đi, Leon đã liên tục giành được giải thưởng này trong ba mùa giải.

Kaka của AC Milan và Cristiano Ronaldo của MU đã có bước thăng tiến vượt bậc trong những mùa giải gần đây, hiện đã lọt vào top ba trong các cuộc bình chọn Cầu thủ xuất sắc nhất Châu Âu và Cầu thủ xuất sắc nhất Thế giới. Nhưng trên họ vẫn còn một siêu sao Leon còn xuất sắc hơn. Nếu Leon không duy trì được phong độ hủy diệt với những cú hat-trick liên tục trong mùa giải này, rất có thể Kaka và Cristiano Ronaldo sẽ bứt phá để lật đổ sự thống trị của anh ấy.

Nghe Leon phát biểu cảm nghĩ khi nhận giải trên sân khấu, cả Kaka và Cristiano Ronaldo đều không khỏi có chút mơ hồ. Đặc biệt là Cristiano Ronaldo, người đã đối đầu với Leon ở Premier League suốt nhiều năm, tâm trạng trong lòng anh càng phức tạp hơn. Với một tâm tư khó tả, Kaka và Cristiano Ronaldo tiến đến chụp ảnh chung với Leon, nhưng nụ cười trên môi họ lại có vẻ đầy cay đắng.

Sau lễ trao giải là lễ bốc thăm vòng 1/16 Champions League. Barcelona, MU, Porto, Inter Milan, Real Madrid, AC Milan, Chelsea và Sevilla là tám đội hạt giống đã hiện diện trên màn hình lớn. Các huấn luyện viên và đội trưởng của 16 đội bóng đang nín thở chờ đợi kết quả bốc thăm định đoạt số phận của mình. Liệu họ sẽ chạm trán với một đối thủ sừng sỏ, hay may mắn bốc được một đội bóng yếu hơn và giành được lợi thế nhất định? Tất cả sẽ được quyết định bởi kết quả bốc thăm sắp tới.

Các huấn luyện viên trưởng của những đội nhì bảng càng thêm sốt ruột, bởi không ai muốn đối đầu với Chelsea. Ngoài Chelsea, AC Milan, MU cùng nhiều đội bóng khác đều sở hữu sức mạnh đáng gờm. Việc phải đối đầu với họ ngay từ vòng knock-out sẽ khiến hành trình tiến xa hơn hoặc lọt vào trận chung kết trở nên vô cùng khó khăn.

Cuộc chạm trán nảy lửa đầu tiên đã xuất hiện khi Inter Milan đụng độ The Reds Liverpool. Ngay sau đó, AC Milan lại chạm trán Arsenal. Hai đội bóng Premier League đều phải quyết chiến với hai ông lớn thành Milan của Serie A. Chưa kịp để các huấn luyện viên và phóng viên có mặt tại hiện trường kịp trấn tĩnh lại, đối thủ của Chelsea cũng đã lộ diện: Olympiakos! Mourinho nở nụ cười, còn huấn luyện viên Lemonis của Olympiakos thì chỉ biết thở dài thườn thượt.

Trung vệ chủ lực Giulio César của Olympiakos đã dính chấn thương trong trận đấu vòng bảng Champions League với Real Madrid, và sẽ phải vắng mặt trong phần còn lại của mùa giải. Hơn nữa, đây không phải là hậu vệ đầu tiên của Olympiakos bị chấn thương; Antzas, Ledesma và nhiều trụ cột hàng phòng ngự khác cũng đều ít nhiều dính chấn thương. Với hàng phòng ngự tàn tạ như vậy, muốn chống lại một Chelsea với sức tấn công sắc bén vô song, Lemonis chỉ biết thở dài trong bất lực. Có lẽ, hành trình Champions League của họ sẽ chấm dứt ngay tại trận đấu này.

Tình hình cụ thể các cặp đấu vòng knock-out Champions League là: Barcelona đối đầu Celtic, MU đối đầu Lyon, Porto đối đầu Schalke 04, Inter Milan đối đầu Liverpool, AC Milan đối đầu Arsenal, Chelsea đối đầu Olympiakos, Real Madrid đối đầu Roma, Sevilla đối đầu Fenerbahçe. Rõ ràng, Chelsea là đội may mắn nhất khi bốc thăm. Đương nhiên, Barcelona cũng không tồi. Celtic có thực lực quá chênh lệch với họ, nên việc giành quyền vào tứ kết có lẽ không phải là vấn đề lớn.

Trận lượt đi vòng knock-out Champions League sẽ diễn ra vào ngày 20 tháng 2 năm sau. Điều quan trọng nhất đối với huấn luyện viên trưởng Lemonis của Olympiakos lúc này là nhanh chóng bổ sung thêm các hậu vệ mới trên thị trường chuyển nhượng mùa đông để vá lại những lỗ hổng ở hàng phòng ngự. Nếu không, Chelsea hoàn toàn có thể định đoạt vé vào tứ kết ngay tại sân nhà của Olympiakos ở trận lượt đi, và khi đó, họ sẽ không cần phải đến Stamford Bridge để đá trận lượt về, vì đó chỉ là một sự sỉ nhục không đáng có. Dù sao, trên sân khách, Chelsea có thể vẫn còn nương tay một chút, không thi đấu quá ác liệt. Thế nhưng khi trở lại sân nhà, Chelsea không thể nào để người h��m mộ của mình phải xem một trận đấu hời hợt, kém chất lượng.

Mang theo vinh quang của giải Cầu thủ xuất sắc nhất Châu Âu, Leon và Mourinho ngay trong đêm bay trở về London mà không nán lại Nyon, Thụy Sĩ lâu hơn. Trong khi bốn giải đấu lớn khác ở Châu Âu bắt đầu bước vào kỳ nghỉ đông, lịch thi đấu Premier League lại càng trở nên dày đặc hơn. Hơn nữa, ngày mai là lễ Giáng sinh, Leon và Mourinho còn phải vội vã trở về đón Đêm Giáng sinh và Giáng sinh cùng gia đình. Đương nhiên, ở Premier League, các cầu thủ cũng chỉ được nghỉ đúng một ngày Giáng sinh mà thôi, vì vào ngày 26 tháng 12, vòng 19 Premier League sẽ khởi tranh.

Julia và Lilia đã trang hoàng biệt thự ngập tràn không khí Giáng sinh. Khi trở về biệt thự, đã hơn hai giờ đêm. Sau khi gọi điện thoại cho người thân và người yêu ở Hồng Kông để chúc mừng Giáng sinh vui vẻ, Leon thảnh thơi bên hai "tiểu nữ nhân" Julia và Lilia, tận hưởng không khí ấm cúng trong biệt thự, ngắm nhìn những bông tuyết bay ngoài cửa sổ. Đêm Giáng sinh của họ trôi qua thật yên bình.

Lễ Giáng sinh cũng được đón trong biệt thự, nhưng không khí trở nên sôi động hơn rất nhiều. Lampard, Shevchenko cùng nhiều đồng đội khác đã đến. Robbie Keane và Ledley King cùng nhiều người bạn thân thiết khác cũng đến tổ chức một bữa tiệc buffet Giáng sinh tại biệt thự của Leon. Hậu quả là hầm rượu của Leon đã cạn sạch ngay trong ngày hôm đó. Chủ tịch câu lạc bộ Abu thì lại cho người mang đến một vali Vodka cùng với rượu Ngũ Lương được đặt mua riêng từ Trung Quốc, để Leon không bị thiếu rượu ngon đãi bạn bè trong những ngày sắp tới.

Sau Giáng sinh, vào Thứ Ba, ngày 26 tháng 12, lúc hai giờ chiều, vòng 19 Premier League sẽ diễn ra. Chelsea, với vị thế của nhà vô địch lượt đi và chuỗi trận thắng liên tiếp ấn tượng, trở lại sân nhà Stamford Bridge để đón tiếp Aston Villa đến thách thức. Aston Villa, sau 18 vòng đấu, đứng thứ chín trên bảng xếp hạng với 26 điểm, một vị trí không mấy khác biệt so với các mùa giải trước, cho thấy thực lực của họ vẫn vậy.

Vì đây là trận đấu đầu tiên sau kỳ nghỉ lễ, cộng thêm trận đấu trước Giáng sinh với Man City, Aston Villa chỉ giành đư���c một trận hòa. Huấn luyện viên trưởng Martin O'Neill của Aston Villa đã đưa ra đội hình mạnh nhất khi đến Stamford Bridge, với hy vọng dù không thể đánh bại Chelsea, ít nhất cũng phải có một trận hòa, để các cổ động viên Aston Villa không phải chịu đựng nỗi đau thua cuộc trong ngày Giáng sinh, khiến kỳ nghỉ lễ không còn vui vẻ trọn vẹn.

Thủ môn chính vẫn là thủ thành kỳ cựu Sørensen; bốn hậu vệ Barry, Laursen, Mellberg và Delaney; năm tiền vệ Gardner, Petrov, Reo-Coker, Ashley Young và Agbonlahor; cùng tiền đạo cắm Carew. Dù đây là sơ đồ phòng ngự 4-5-1, nhưng nó có thể chuyển đổi bất cứ lúc nào thành sơ đồ 4-4-2 công thủ toàn diện, và Agbonlahor trên thực tế cũng là một tiền đạo.

Mourinho cũng không muốn các cổ động viên Chelsea phải trải qua một Giáng sinh không vui. Trong đội hình ra sân, thủ môn là Cudicini. Cech thì bị cảm lạnh trong đêm Giáng sinh, hiện đang sốt cao và không có sức, nên chắc chắn không thể ra sân trong trận đấu này. Hàng hậu vệ gồm Ashley Cole, Terry, Gavrančić và Bridge. Tuyến giữa có Leon, Lampard, Joe Cole, Sidwell. Trên hàng tiền đạo là Shevchenko đã bình phục trở lại và Drogba, người sắp trở về châu Phi tham dự Cúp bóng đá châu Phi.

Một ông già Noel thân hình mập mạp bất ngờ chạy vào sân khi trận đấu còn chưa bắt đầu, tay giơ hai chiếc cúp mô phỏng Champions League và Premier League, đưa cho Leon. Leon cười và vỗ đầu ông già Noel, rồi ôm lấy ông một cái. Cổ động viên hóa trang thành ông già Noel này mới hài lòng nhảy nhót rời sân. Nhưng khi chạy đến gần đường biên, ông ấy bất ngờ trượt chân ngã sấp xuống, và không cách nào tự mình đứng dậy.

Tiếng cười ồ vang lên khắp khán đài. Hai cầu thủ Philips và Sturridge đang ngồi trên ghế dự bị nhanh chóng chạy đến, vừa cười vừa kéo ông già Noel trở lại khán đài. Người đóng vai ông già Noel này chính là John, thành viên đáng tin cậy của hội cổ động viên Chelsea, người mà tất cả các cầu thủ và cổ động viên Chelsea đều biết.

Sau màn dạo đầu vui nhộn, trận đấu chính thức khai màn. Thật bất ngờ, người ghi bàn mở tỷ số không phải Chelsea dù được chơi trên sân nhà, mà là Agbonlahor của đội khách Aston Villa. Ở phút thứ 6, Aston Villa, đ���i được giao bóng trước, vẫn luôn kiểm soát thế trận. Điều này có lẽ liên quan đến kỳ nghỉ lễ Giáng sinh vừa qua, các cầu thủ Chelsea có vẻ vẫn còn lâng lâng với không khí tiệc tùng tại biệt thự của Leon, nên sau vài phút đầu trận đấu, họ vẫn chưa thực sự nhập cuộc.

Petrov, sau khi loại bỏ Lampard, dẫn bóng lao đi gần mười mét, sau đó tung một cú chuyền bóng về phía biên. Sidwell đuổi về nhưng đã trượt chân ra khỏi đường biên. Còn Bridge, khi lao lên truy cản Agbonlahor, cũng đã trượt chân ngã trước đó. Agbonlahor, thấy cơ hội tốt, hưng phấn lao thẳng vào vòng cấm Chelsea. Đối mặt Gavrančić đang lao vào truy cản, anh liền chuyền bóng về trước khung thành, nhằm kiến tạo cho đồng đội Carew ghi bàn. Anh tin rằng Carew với thực lực và tốc độ của mình chắc chắn sẽ tận dụng được đường chuyền này.

Nhưng Carew đã không kịp chạm bóng, tốc độ của anh dù nhanh cũng không thể nhanh bằng thủ môn Cudicini, người đứng gần trái bóng hơn. Cudicini đã lao ra khỏi khung thành để cản phá trái bóng đang lăn về phía cầu môn. Thế nhưng, một cảnh tượng b��t ngờ đã xảy ra: trái bóng, vốn dĩ không lăn quá nhanh, lại đột nhiên tăng tốc trên mặt tuyết đúng khoảnh khắc Cudicini đổ người cản phá, lăn qua bên dưới người anh và dừng lại ngay khi vừa vượt qua vạch vôi.

Agbonlahor chưa kịp hoàn thành pha kiến tạo, nhưng lại bất ngờ có được một bàn thắng. Chính Agbonlahor cũng ngớ người một lúc, rồi mới hưng phấn quay người chạy về phía khán đài, ăn mừng cùng các cổ động viên Aston Villa đi theo cổ vũ. Tiếng hò reo chỉ còn vang lên từ phía các cổ động viên Aston Villa, còn các fan Chelsea thì chìm trong im lặng. Đã bao lâu rồi Chelsea không bị đối phương vượt lên dẫn trước và phá lưới trước?

Bản chuyển ngữ này, với mọi nội dung được thể hiện, đều thuộc về truyen.free.