Ngay sau chiến thắng trước Belarus đêm đó, HLV Capello vội vã đưa các cầu thủ trở về Anh bằng chuyến bay, đồng thời tuyên bố đội tuyển quốc gia giải tán. Các cầu thủ cũng nhanh chóng trở về các câu lạc bộ chủ quản của mình mà không có thời gian nghỉ ngơi hay điều chỉnh, bởi vòng ba Cúp Liên đoàn Anh đã chính thức khởi tranh.

Theo quy định của Liên đoàn Bóng đá Anh (FA), Cúp Liên đoàn cho phép sử dụng số lượng lớn cầu thủ luân phiên, nhưng vẫn phải có một số cầu thủ chủ chốt góp mặt. Do đó, với những câu lạc bộ như Chelsea hay MU, nơi có nhiều tuyển thủ quốc gia, Cúp Liên đoàn dường như vô bổ, lại khiến họ hao tổn quá nhiều sức lực, nhất là trong bối cảnh lịch thi đấu dày đặc như hiện nay.

Những cầu thủ đội tuyển quốc gia như Leon, Rooney, Gerrard vừa mới kết thúc trận đấu, lệch múi giờ do di chuyển vẫn chưa kịp điều chỉnh, lại phải ra sân chiến đấu vì câu lạc bộ ở Cúp Liên đoàn. Sau khi Cúp Liên đoàn vừa kết thúc, họ còn phải dồn sức cho hành trình giải đấu quốc nội. Ba trận đấu trong vòng một tuần đủ để cạn kiệt thể lực của các cầu thủ này.

Việc Capello chỉ để các cầu thủ chủ lực như Leon ra sân 60 phút trong các trận đấu của đội tuyển quốc gia cũng là để giữ sức cho họ, tránh để những trụ cột này quá tải. Tuy nhiên, dù thế nào đi nữa, lịch thi đấu nặng nề ít nhiều vẫn khiến thể lực họ hao hụt đáng kể. Việc câu lạc bộ sẽ sử dụng những cầu thủ vừa trở về từ đội tuyển quốc gia ra sao sẽ phụ thuộc vào việc câu lạc bộ và huấn luyện viên trưởng đặt trọng tâm vào giải đấu nào hơn, để có sự sắp xếp thời gian ra sân hợp lý.

Đối thủ của Chelsea ở vòng ba Cúp Liên đoàn là đội bóng yếu hơn, Wolverhampton, đang chơi ở giải Hạng nhất Anh. Dù Mourinho không thực sự xem trọng đối thủ này, nhưng theo quy định của FA về việc sử dụng cầu thủ chủ lực, ông vẫn tung ra sân Cech, Terry, Ashley Cole, Joe Cole và Drogba. Trong khi đó, Shevchenko, Leon và Lampard được xếp dự bị.

May mắn là trận đấu của Chelsea với Wolverhampton diễn ra tại sân nhà Stamford Bridge, và đội tuyển Anh bay thẳng về London. Điều này giúp các tuyển thủ quốc gia của Chelsea và Arsenal không phải chịu cảnh di chuyển vất vả như các cầu thủ của MU và Liverpool.

Trong trận đấu với Wolverhampton, dù hai tiền vệ kiến thiết xuất sắc nhất nước Anh là Leon và Lampard đều ngồi dự bị, nhưng Wolverhampton đã rõ ràng buông xuôi Cúp Liên đoàn. Họ thể hiện sự thiếu tập trung ngay từ đầu trận. Có lẽ huấn luyện viên của Wolverhampton hiểu rõ, ngay cả khi những siêu sao như Leon không ra sân, thực lực của đội bóng của ông cũng không thể giật được một suất đi ti���p từ Chelsea. Vậy thì cần gì phải dồn sức vào Cúp Liên đoàn để đội bóng chịu những tổn thất không đáng có.

Chính vì sự buông xuôi của Wolverhampton, dù không có các trụ cột ra sân ngay từ đầu, các cầu thủ Chelsea vẫn thể hiện một lối tấn công không thể cản phá. Hiệp một, họ liên tục xuyên thủng khung thành đối thủ, sớm định đoạt kết quả trận đấu. Mourinho cũng thoải mái để Shevchenko, Lampard và Leon ngồi dự bị nghỉ ngơi trọn 90 phút, đồng thời rút Joe Cole, Ballack, Terry ra sân sớm để dưỡng sức, chuẩn bị tốt nhất cho trận đấu giải vô địch quốc gia hai ngày sau.

Chiến thắng trước một Wolverhampton có thực lực yếu hơn mình không khiến Chelsea nhận được nhiều sự chú ý từ truyền thông. Dù sao, ở vòng Cúp Liên đoàn này, các đội mạnh như Liverpool, Arsenal, MU dù có bị hao tổn ít nhiều về thể lực, nhưng cũng đều giành chiến thắng trước các đối thủ của họ. Đây không phải điều gì đáng để ca ngợi hay khoe khoang. Sức lực và tâm trí của các ông lớn Premier League đã chuyển từ Cúp Liên đoàn sang giải đấu quốc nội.

Ngày 22 tháng 10, vòng tám Premier League rực lửa mở màn. Chelsea, vừa kết thúc trận sân nhà với Wolverhampton, hành quân tới sân Riverside của Middlesbrough để làm khách trước FC Middlesbrough. Middlesbrough, một đội bóng tầm trung ở Premier League, có thành tích rất đáng thất vọng ở mùa giải trước. Sau mười trận thua liên tiếp, họ đã rơi vào nhóm xuống hạng. May mắn thay, khi tinh thần đội bóng rơi xuống đáy vực, Middlesbrough lại sống dậy mạnh mẽ, giành được bốn điểm trong hai trận sân nhà đối đầu Arsenal và Liverpool. Sau đó, họ liên tiếp giành chiến thắng trên sân nhà, cuối cùng thành công thoát khỏi nhóm nguy hiểm trước khi mùa giải kết thúc.

Mùa giải mới, Middlesbrough ngay từ khởi đầu đã đặt trọng tâm vào các giải đấu cúp. Đối với giải vô địch quốc gia, họ chủ yếu là để các cầu thủ trẻ rèn luyện. Dù sao, sau khi các lão tướng như Schwarzer, Boateng và Rochemback rời đi, Middlesbrough cũng chỉ chiêu mộ vài cầu thủ trẻ. Bởi vậy, mục tiêu ở giải đấu quốc nội chỉ cần đảm bảo không xuống hạng, giúp đội bóng có thể trụ lại Premier League đã là một thành công không nhỏ. Còn ở các giải đấu cúp, nếu họ thể hiện tốt, một khi vô địch Cúp Liên đoàn hay FA Cup, thì mùa giải sau họ sẽ có thể góp mặt tại đấu trường châu Âu.

Trận đấu bắt đầu lúc 3 giờ chiều. Middlesbrough, dù với nòng cốt là các cầu thủ trẻ, vẫn sắp xếp một sơ đồ 4-4-2 cân bằng công thủ. Downing và Aliadiere trấn giữ hai cánh, cung cấp bóng cho cặp tiền đạo Tuncay và Alves ở phía trên. Alves là một tuyển thủ quốc gia Brazil, từng góp mặt ở các giải đấu lớn. Ở Middlesbrough, ngoài cầu thủ bản địa Downing có thể sánh bằng, Alves chính là ngôi sao đắt giá nhất và đáng chú ý nhất.

Trong trận đấu này, Mourinho cho ra sân ngay từ đầu các trụ cột như Drogba, Shevchenko, Leon và Lampard. Đội hình vẫn là sơ đồ tấn công quen thuộc. Ballack và Deco cùng trấn giữ tuyến tiền vệ phòng ngự, hỗ trợ cho bộ ba tấn công Leon, Lampard, Joe Cole. Trong khi đó, Bosingwa, Terry và Carvalho tạo thành chốt chặn cuối cùng trước thủ môn Cech.

Khi so sánh đội hình hai bên, về danh tiếng lẫn thực lực, Chelsea rõ ràng vượt trội hơn hẳn Middlesbrough. Và khi trận đấu bắt đầu, cục diện trên sân cũng không nghi ngờ gì nữa, Chelsea làm chủ hoàn toàn thế trận, dù đá trên sân khách nhưng lại áp đảo Middlesbrough về phần sân của họ.

Tuy nhiên, dù Middlesbrough ở thế bị động trên sân, ở phút thứ 7 của trận đấu, họ đã thực sự tạo ra một tình huống nguy hiểm cho Chelsea. Downing và Arca phối hợp ăn ý, nhanh chóng đột phá qua Lampard và Ballack. Sau đó, Downing chuyền bóng vào vòng cấm địa, đến chân chân sút chủ lực của Middlesbrough, Alves.

Alves là một tuyển thủ quốc gia Brazil, từng góp mặt ở các giải đấu lớn. Đối mặt với pha áp sát quyết liệt của Terry, anh vẫn tìm được góc sút, loại bỏ Terry và tung ra một cú sút mạnh vô cùng nguy hiểm. Thế nhưng, kỹ năng cứu thua ở khung thành của thủ môn Cech của Chelsea không phải thủ môn bình thường nào cũng có thể sánh bằng. Dù vị trí đứng của anh ta không thực sự hợp lý, pha cứu thua đầy khó khăn, nhưng Cech vẫn một tay đẩy bóng ra khỏi đường biên ngang khi quả bóng chuẩn bị lăn qua vạch vôi.

Dù không thể dằn mặt Chelsea, nhưng cú sút của Alves đã khiến các cầu thủ Chelsea toát mồ hôi lạnh khắp người. Ngay cả Mourinho ở ngoài đường biên cũng giật mình thon thót vì cú sút này. May mắn thay, Cech không hổ là "người gác đền" của Chelsea và Cộng hòa Séc. Có thể anh ta không quá tự tin khi đối mặt với cú sút của Leon, nhưng với cú sút của Alves, anh ta chỉ chấp nhận một quả phạt góc mà thôi.

Quả phạt góc do Downing thực hiện nhanh chóng bị hóa giải. Không chậm trễ, Cech nhanh chóng chạy ra khỏi khu vực 5m50 và mạnh mẽ ném bóng cho Leon. Downing, người đang theo kèm Leon, vẫn đang cố gắng lùi về giữa sân, nhưng Leon đã khống chế bóng từ đường chuyền của Cech, xoay người và đi bóng thần tốc xộc thẳng vào phần sân của Middlesbrough.

Hàng phòng ngự của Middlesbrough nhất thời rối loạn. Arca lao vào truy cản Leon, nhưng Leon chỉ cần một pha tâng bóng qua người nhẹ nhàng đã bỏ xa Arca lại phía sau. Hậu vệ Pogatetz của Middlesbrough nỗ lực phi thân xoạc bóng cũng bị Leon nhảy tránh điệu nghệ. Ngay sau đó, Leon tung một đường chuyền ngang, bóng lăn vào vòng cấm địa nhỏ. Shevchenko nhanh chóng khởi động, trong tình huống không việt vị, anh nhanh hơn đối thủ đón bóng, dùng chân phải nhẹ nhàng gạt bóng, khiến thủ môn Jones chưa kịp phản ứng, lảo đảo khuỵu gối xuống sân.

Sau khi loại bỏ thủ môn Jones, Shevchenko không chần chừ thêm nữa, dứt điểm mạnh bằng chân phải. Bóng vừa kịp đi vào lưới thì một hậu vệ khác của Middlesbrough là Huth mới vội vàng chạy tới, nhưng mọi chuyện đã quá muộn. Quả phạt góc của Middlesbrough chẳng những không thể mang về bàn thắng cho đội bóng, ngược lại tạo cơ hội cho Chelsea phản công chớp nhoáng, đưa tỷ số trên sân thành 0-1 nghiêng về đội khách.

Dù đã dự đoán được thất bại, các cổ động viên Middlesbrough vẫn buông ra những tiếng la ó, huýt sáo không hài lòng trên khán đài, tiếp nối là những lời lăng mạ không ngớt. Tuy nhiên, tiếng reo hò của các cổ động viên Chelsea đi theo đội đã lấn át hoàn toàn những tiếng la ó đó, đến mức các cầu thủ trên sân cũng không thể phân biệt được đó là tiếng huýt sáo phản đối hay tiếng reo hò cổ vũ.

Sau khi có được lợi thế về tỷ số, các cầu thủ Chelsea không hề giảm nhịp độ tấn công, trái lại càng tấn công với khí thế ngày càng mãnh liệt. Nếu ngồi trước màn hình tivi, người xem sẽ không thể biết đây là một trận đấu sân khách của Chelsea. Huấn luyện viên trưởng Southgate của Middlesbrough lúc này chạy ra sát đường biên, một bên hét lớn ch��� đạo phòng ngự, một bên vung tay ra hiệu phòng thủ.

Nhận chỉ đạo từ huấn luyện viên trưởng, các cầu thủ Middlesbrough rút về phần sân nhà, mà ngay cả khi họ không lùi về, thì cũng đã bị sức tấn công điên cuồng của Chelsea dồn ép về phần sân nhà rồi. Kiểm soát hoàn toàn thế trận, các cầu thủ Chelsea bắt đầu liên tục dứt điểm về phía khung thành Middlesbrough. Không chỉ Drogba, Shevchenko và Leon, ngay cả Lampard, Joe Cole, cùng với hai tiền vệ trụ Ballack và Deco cũng hăng hái thử sức với những cú sút xa.

Có lẽ nhìn thấy Middlesbrough hoàn toàn bất lực trong việc tấn công hàng phòng ngự của mình, hai hậu vệ Terry và Carvalho cũng tỏ ra hứng thú, thỉnh thoảng dâng cao hỗ trợ tấn công, đôi khi còn tặng cho khán giả một vài cú dứt điểm. Khi trận đấu kết thúc sau 90 phút, tỷ số trên sân đã là 5-0. Các cầu thủ ghi bàn lần lượt là Shevchenko, Drogba, Ballack, cùng với một cú đúp của Leon.

Mùa giải mới đã trải qua tám vòng đấu, và Chelsea với thành tích toàn thắng đã bảo vệ vững chắc ngôi đầu bảng xếp hạng. Thành tích này khiến những người từng hy vọng Chelsea sẽ sa sút ở mùa giải này, từ giới truyền thông đến các câu lạc bộ đối thủ, cảm thấy vô cùng tuyệt vọng. Theo lẽ thường trong giới bóng đá, một đội bóng giàu có thường chỉ duy trì phong độ đỉnh cao khoảng bốn mùa giải, nhưng Chelsea hiện tại lại phá vỡ mọi quy luật, đang thống trị Premier League.

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.