"Đồ chó FA!" Ngay khi quyết định xử phạt của FA được công bố, Mourinho và Sir Alex Ferguson, người đang ở Manchester xa xôi, đồng loạt tức giận thốt lên. Lúc này, điều mà hai vị huấn luyện viên trưởng này phải cân nhắc là việc có thêm vài cầu thủ bị cấm thi đấu, ảnh hưởng không nhỏ đến các trận đấu sắp tới.

Đặc biệt là Chelsea, Shevchenko vốn đã chấn thương phải nghỉ thi đấu, giờ đây lại phải chịu thêm ca chấn thương nặng hơn của Ballack, cùng với án cấm thi đấu của Drogba và Terry. Dù Mourinho sở hữu không ít cầu thủ giỏi, nhưng lịch thi đấu dày đặc của Chelsea cùng với việc mất thêm vài trụ cột, rõ ràng là một tổn thất khó chấp nhận, dù không thể nói là quá lớn. May mắn là Lampard chỉ cần dưỡng thương một tuần, nếu không, Mourinho hẳn đã phải đau đầu hơn rất nhiều.

Án phạt của FA dành cho MU và Chelsea khiến các đội bóng khác ở Premier League nhìn thấy hy vọng thu hẹp khoảng cách điểm số. Dù những đội bóng này thừa hiểu rằng họ chưa đủ thực lực và tư cách để tham gia cuộc đua vô địch cuối cùng, nhưng nếu có thể tận dụng thời điểm MU và Chelsea suy yếu để giành thêm điểm, rút ngắn khoảng cách, thì thành tích đạt được khi giải đấu kết thúc sẽ không quá tệ hại.

Mặc dù MU và Chelsea phải chịu sự trừng phạt nghiêm khắc từ Chủ tịch FA, nhưng các liên đoàn bóng đá ở bốn giải đấu lớn còn lại của châu Âu vẫn tỏ ra hết sức bất mãn. Họ bất mãn vì UEFA đã không gây áp lực lên FA để các cầu thủ chủ lực của hai đội bóng bị phạt cũng phải vắng mặt ở Champions League.

Chỉ có điều, họ không hề hay biết rằng, không phải UEFA không gây áp lực lên FA, mà là UEFA đã từng ám chỉ với Liên đoàn bóng đá Anh rằng các trận đấu hỗn loạn của MU và Chelsea đã gây ảnh hưởng quá xấu, nên FA cần mở rộng phạm vi xử phạt sang cả đấu trường châu Âu, chứ không chỉ gói gọn trong các giải đấu quốc nội. Đáng tiếc thay, FA vẫn giữ vững lập trường của mình, hoàn toàn phớt lờ đề nghị của UEFA. UEFA mất mặt nhưng không thể công khai thể hiện sự bất mãn, đành ngậm ngùi chờ đợi.

Bất kể thế nào, những ồn ào mà MU và Chelsea gây ra cũng dần chìm vào quên lãng theo thời gian. Thời gian nhanh chóng trôi đến ngày 17 tháng 1, Premier League lại bước vào một vòng đấu mới. Vì đối thủ ở vòng đấu này là Stoke City, một đội bóng yếu đang đứng cuối bảng, Mourinho đã cho toàn bộ các cầu thủ chủ lực nghỉ ngơi, tung ra đội hình hai của Chelsea để ứng chiến trận đấu này.

Kết quả trận đấu cũng không nằm ngoài dự đoán của mọi người. Chelsea, với lợi thế sân nhà, đã giành chiến thắng 2-1 trước đối thủ, tiếp tục bỏ túi ba điểm và vẫn độc chiếm ngôi đầu bảng. Về phần MU, dù lực lượng bị tổn thất nghiêm trọng và phải làm khách, họ vẫn không để chiến thắng tuột khỏi tầm tay. Có điều, nhìn vào màn trình diễn trên sân, chiến thắng của họ không được nhẹ nhàng như Chelsea.

Ngày 20 tháng 1, người hâm mộ London một lần nữa đổ về Stamford Bridge, đây là trận bán kết lượt về Cúp Liên đoàn của Chelsea trong mùa giải này. Ở trận lượt đi trên sân khách, Chelsea đã giành chiến thắng 3-1, qua đó gần như chắc chắn tấm vé vào chung kết. Vì thế, việc Chelsea để thua Tottenham Hotspur ngay trên sân nhà trong trận lượt về là điều mà không một cổ động viên nào có thể tin được.

Hơn nữa, để các cổ động viên chủ nhà yên tâm, Mourinho thậm chí đã điền tên các trụ cột như Leon, Joe Cole, Essien, Deco vào đội hình xuất phát. Mặc dù trong danh sách xuất phát vắng bóng Lampard, Drogba, Terry cùng một số cái tên khác. Tuy nhiên, các cổ động viên Chelsea đã hân hoan cổ vũ đội bóng ngay từ trước khi tr���n đấu bắt đầu, cứ như thể họ đang ăn mừng chức vô địch.

Trận đấu diễn ra không quá kịch tính, cũng không có nhiều pha bóng đặc sắc. Thế nhưng, trên khán đài, các cổ động viên đã không ngừng hát vang đội ca và ca khúc 《Stamford Bridge chi vương》 ngay từ phút đầu tiên của trận đấu. Với kết quả 3-1 tương tự ở cả hai lượt trận, Chelsea tổng tỉ số 6-2, dễ dàng giành vé vào chung kết Cúp Liên đoàn.

Trong một trận bán kết khác, MU đã vượt qua Derbyshire. Với tổng tỉ số 4-2 sau hai lượt trận, họ đã loại đối thủ và một lần nữa đối đầu Chelsea trong trận chung kết Cúp Liên đoàn. Trận chung kết League Cup dự kiến diễn ra vào ngày 1 tháng 3, khi đó, các cầu thủ bị cấm thi đấu của cả hai đội đều sẽ trở lại đội hình. Một cuộc đối đầu hứa hẹn sẽ kịch tính hơn cả trận derby nước Anh diễn ra một tuần trước đó.

Dù MU vẫn còn một chút hy vọng cạnh tranh chức vô địch Premier League, nhưng tiếc rằng Chelsea đang thể hiện phong độ quá áp đảo, khiến cơ hội lật ngược tình thế của MU trở nên vô cùng khó khăn. Chiếc cúp League Cup, đ���i với MU mà nói, sẽ là một phần an ủi không tồi. Chỉ khi giành được danh hiệu vô địch Cúp Liên đoàn, MU mới có thể tự hào vỗ ngực và tránh khỏi một mùa giải trắng tay.

Ngày 23 tháng 1, Cúp FA nước Anh khởi tranh, các đội bóng mạnh ở Premier League đồng loạt tham gia vòng đấu. Tại vòng đấu Cúp FA này, Chelsea chạm trán với Ipswich, một đội bóng đến từ giải hạng Nhất Anh. Các trụ cột như Leon lần đầu ra sân, bởi trước đó Mourinho đã chỉ thị rõ ràng cho các học trò rằng trận đấu này phải được giải quyết ngay trong hiệp một.

Và Leon cùng các đồng đội đã không làm Mourinho thất vọng, kiên quyết thực hiện đúng chiến thuật được Mourinho sắp đặt. Chỉ trong 45 phút đầu tiên, họ đã ghi năm bàn thắng, phá tan ý chí chiến đấu và sự tự tin của Ipswich. Trong năm bàn thắng này, Leon đóng góp hai, Deco một, Kalou một, và bàn còn lại được ghi bởi hậu vệ Gavrančić của Chelsea.

Ngay khi hiệp hai vừa bắt đầu, Mourinho đã rút Leon, Joe Cole và Deco ra khỏi sân. Tuy nhiên, Ipswich, đối thủ của Chelsea, vẫn không thể tìm thấy cảm giác dứt điểm hay cơ hội tấn công đáng kể nào. Gần ba mươi phút cuối cùng của hiệp hai hoàn toàn là thời gian rác, khiến các cổ động viên dù không quá sôi nổi vẫn tự mình tạo niềm vui bằng cách chơi trò "sóng người" trên khán đài.

Ngày 28 tháng 1, vòng 23 Premier League tiếp tục, Chelsea vẫn được thi đấu trên sân nhà, tiếp đón đối thủ là Middlesbrough, một đội bóng đang ở giữa bảng xếp hạng. Trước đó, ở các trận đấu đã kết thúc, MU, sau giai đoạn chán nản vì án phạt nặng, đã có chiến thắng tưng bừng năm bàn trên sân khách trước West Bromwich Albion; trong khi Arsenal và Liverpool đồng loạt chấp nhận kết quả hòa.

Dưới sự dẫn dắt của HLV Southgate, cộng thêm trong đội hình có những tuyển thủ quốc gia Anh như Downing, Middlesbrough đã từng bước cải thiện sức mạnh và vị trí trên bảng xếp hạng ở mùa giải này. Tuy nhiên, so với Chelsea, thực lực của họ vẫn còn kém xa một bậc. Để có thể đối đầu quyết liệt với Chelsea ngay tại Stamford Bridge, họ vẫn còn thiếu một chút dũng khí.

Khi 90 phút thi đấu kết thúc, trên màn hình lớn của sân Stamford Bridge, tỉ số 3-0 đầy thuy��t phục đã đủ để chứng minh rằng Middlesbrough chưa đủ sức thách thức Chelsea. Và việc Chelsea liên tục giành trọn ba điểm dù thiếu vắng nhiều trụ cột đã khiến các đội bóng Premier League cảm thấy vô cùng bất lực.

Tháng thi đấu đã kết thúc, và tháng 2 đầy cam go sắp đến. Đầu tiên, Chelsea sẽ phải hành quân đến Anfield, sân nhà của Liverpool – nơi được mệnh danh là "tên ma quỷ" lớn nhất nước Anh – để đối đầu trong trận "đại chiến" lần thứ hai của mùa giải này. Trận đấu hỗn loạn giữa Chelsea và MU tại Old Trafford trước đó vẫn còn in đậm trong ký ức người hâm mộ cho đến tận bây giờ.

Lần này, đối thủ của họ là Liverpool, đội bóng cũng mang trong mình dòng máu đỏ rực. Trận đấu còn chưa diễn ra, nhưng truyền thông Anh và châu Âu đã lại được dịp hưng phấn. Liệu lần này, tình cảnh hỗn loạn trên sân đấu có lặp lại như lần trước? Đặc biệt, tờ 《World Sports Daily》 của Tây Ban Nha đã dự đoán số lượng thẻ phạt dành cho cả hai đội bóng Chelsea và Liverpool trong trận đấu này.

Huấn luyện viên trưởng Benitez của Liverpool đã sớm công bố danh sách đội hình xuất phát cho trận đấu với Chelsea và không có nhiều khác biệt so với dự đoán của truyền thông: thủ môn Reina; hàng hậu vệ gồm Carragher, Hyypiä, Finnan và Dossena; tuyến giữa là Mascherano, Gerrard, Alonso và Benayoun; trên hàng tiền đạo là sự kết hợp của Kuijt và Torres.

Không phải lần đầu đối đầu Chelsea, Benitez đã không hề đưa ra những tuyên bố hùng hồn nào trước trận. Ông hiểu rằng nói nhiều sẽ dễ mắc sai lầm, đối thủ Chelsea không phải là một đội bóng yếu, và xét về thực lực thực tế, Liverpool có lẽ vẫn còn kém một chút. Tuy nhiên, điều khiến Benitez vui mừng là ba trụ cột trên các tuyến của Chelsea gồm Drogba, Ballack và Terry đều hoặc chấn thương, hoặc bị cấm thi đấu, ít nhiều giúp Liverpool có được một chút lợi thế.

Sau khi Benitez công bố đội hình xuất phát, Mourinho cũng theo đó tiết lộ danh sách của mình: thủ môn Cech; hàng hậu vệ gồm Ashley Cole, Gavrančić, Bridge, Alex; tuyến giữa với Essien, Deco, Joe Cole; và hàng tiền đạo là Leon, Kalou cùng với Shevchenko đã bình phục chấn thương và trở lại.

Sau khi Chelsea đánh bại MU trong trận đối đầu gay cấn lần trước, để ngăn chặn Chelsea, giờ đây chỉ còn lại Liverpool là đội mạnh cuối cùng. Còn Arsenal, trận lượt về của họ với Chelsea ở mùa giải này phải đến vòng đấu thứ 36 của giải đấu mới diễn ra. Đến lúc đó, có lẽ Chelsea đã sớm rước cúp vô địch về nhà, và việc ngăn cản họ giành chiến thắng sẽ không còn ý nghĩa.

Mặc dù cả hai bên huấn luyện viên trưởng và cầu thủ đều không có bất kỳ động thái hay phát biểu nào về chiến thắng tuyệt đối trước trận đấu. Tuy nhiên, truyền thông Anh lại không bỏ lỡ cơ hội khuấy động dư luận, đặc biệt là truyền thông London và Liverpool càng kịch liệt hơn, ai cũng tin rằng trong trận "đại chiến" này, chiến thắng chắc chắn thuộc về đội bóng của thành phố mình.

Ngày 2 tháng 2, trận đấu cuối cùng của vòng 24 Premier League, cuộc chạm trán giữa Liverpool và Chelsea, chính thức diễn ra. 7 giờ tối tại Liverpool, dòng xe cộ và dòng người bắt đầu đổ về sân Anfield. Các cổ động viên trong trang phục đỏ và xanh, đã bắt đầu tranh cãi nảy lửa ngay tại lối vào sân Anfield. Lực lượng cảnh sát chống bạo động đã được huy động tối đa, căng thẳng đề phòng các cổ động viên Chelsea và Liverpool. Dù sao, "khói súng" tại sân Old Trafford vẫn chưa tan hoàn toàn, và họ không muốn cái tên Liverpool lại xuất hiện trên trang nhất các báo châu Âu vào ngày mai.

Đúng 8 giờ 30 tối, sân Anfield sáng rực ánh đèn, đông nghịt người hâm mộ. Trên khán đài dành cho cổ động viên chủ nhà và khách, một lối đi trống được giữ rõ ràng đã đủ để cho thấy chính quyền thành phố Liverpool đặc biệt coi trọng trận đấu này. Các phóng viên chuyển ống kính từ khán đài xuống đường hầm cầu thủ, nơi các cầu thủ của cả hai đội đang bước ra sân.

Bản chuyển ngữ này thuộc bản quyền của truyen.free, hân hạnh mang đến cho quý độc giả.