Dù là đối với đội tuyển Mỹ hay đội tuyển Anh, trận đấu mở màn tại World Cup đều mang ý nghĩa cực kỳ quan trọng. Nếu đội tuyển Anh đánh bại đội tuyển Mỹ trong trận đầu tiên, họ có thể phần nào giữ sức khi đối đầu với hai đối thủ còn lại, qua đó chuẩn bị tốt hơn cho việc chạm trán các đội mạnh khác ở vòng loại trực tiếp.

Còn đối với đội tuyển Mỹ, nếu muốn tiến sâu hơn tại World Cup, họ phải cố gắng tránh đối đầu với đội tuyển Đức hùng mạnh ngay từ vòng knock-out đầu tiên. Theo lịch thi đấu, đội nhất bảng C (Mỹ) sẽ gặp đội nhì bảng D (Đức).

Ở bảng D, ngoài đội tuyển Đức mạnh mẽ, ba đội bóng còn lại – Australia, Serbia và Ghana – có thực lực kém xa. Đội tuyển Mỹ tin rằng, trừ việc không dám đối đầu trực diện với đội tuyển Đức, họ đủ tự tin đánh bại bất kỳ đội nào trong ba đội còn lại để tiến xa hơn.

Thật trớ trêu, đội tuyển Anh cũng không muốn gặp tử địch Đức ngay từ vòng knock-out đầu tiên. Việc đội tuyển Mỹ muốn giành điểm từ tay đội tuyển Anh, với xu thế trận đấu hiện tại, càng trở nên khó khăn hơn. Hiện tại họ đã bị dẫn trước một bàn, trong khi trận đấu mới trôi qua vài phút.

Tên Leon siêu cấp đáng ghét kia có vẻ lại đang cực kỳ hưng phấn. Tâm trạng bi ai không tên lan tỏa trong lòng các cầu thủ và người hâm mộ Mỹ trên khán đài. Trong khi đó, Phó tổng thống Mỹ Joseph, người đang ngồi ở ghế VIP, bắt đầu cuộc trò chuyện với Thủ tướng Anh Cameron ngay cạnh ông, và có một chút ngụ ý lúng túng trong đó.

Cameron thầm cười trong lòng. Ông nháy mắt với người thư ký đang đứng phía sau. Người thư ký ngầm hiểu ý, rời khỏi khu ghế VIP, gọi một phụ tá đến thì thầm vài câu. Ngay lập tức, người phụ tá quay người đi về phía phòng thay đồ của sân bóng. Không cần nói cũng biết, Thủ tướng Anh Cameron muốn phụ tá truyền lời tới Capello và Leon, dặn dò không nên thắng quá đậm.

Dù sao thì Mỹ và Anh cũng là đồng minh, mặc dù bóng đá và chính trị thường được cho là không liên quan. Nhưng trong nhiều trường hợp, bóng đá cũng phải phục vụ cho chính trị. Hơn nữa, đối với nước Anh mà nói, việc đội tuyển quốc gia đánh bại Mỹ dĩ nhiên là không có gì phải e ngại. Nhưng đây là World Cup. Nếu đội tuyển Mỹ bị họ hạ nhục quá thê thảm, thì người Mỹ cũng sẽ mất mặt.

Trên sân thi đấu đã tiếp tục diễn ra, người phụ tá của thủ tướng, sau khi vượt qua nhiều lớp kiểm soát, cuối cùng cũng đến được đường hầm dành cho cầu thủ. Owen, đang ngồi ở ghế huấn luyện, nghe thấy có người gọi tên mình từ phía sau. Anh quay đầu lại và thấy người phụ tá đang vẫy tay gọi mình. Anh vội vàng đi tới. Sau khi nghe phụ tá truyền đạt chỉ thị của Thủ tướng Cameron, Owen không nhịn được bật cười.

Đợi khi người phụ tá quay lưng rời đi, Owen mới quay về ghế huấn luyện. Beckham tiến đến, Owen cười hì hì kể lại yêu cầu của thủ tướng. Beckham chỉ lặng lẽ mỉm cười. Anh ngẩng đầu liếc nhìn khu VIP, sau đó quay sang truyền đạt lại lời Owen vừa nói cho trợ lý huấn luyện viên, cứ thế lời nhắn được truyền đến tai Capello.

Capello có chút không vui ngẩng đầu nhìn về phía khu VIP. Thắng Mỹ tuy nói không quá khó khăn, nhưng hiện tại mới ghi được một bàn, vẫn chưa thể khẳng định chắc thắng trận này, Thủ tướng Cameron có vẻ hơi sốt ruột thì phải. Tuy nhiên, Capello cũng sẽ không làm người xấu ngăn cản điều đó; đợi lát nữa nếu Leon siêu cấp lại ghi bàn, ông sẽ nói chuyện với cậu ta sau.

Ngay khi Capello vừa dứt khoát quyết định, cơ hội lại đến với đội tuyển Anh. Lần này, người có cơ hội tấn công là Gerrard. Sau khi cướp được đường chuyền c���a tiền vệ trẻ Bradley bên phía đội tuyển Mỹ, anh tung một đường chuyền dài vào vòng cấm địa của đội tuyển Mỹ. Thật trùng hợp làm sao, bóng lại đập vào tay hậu vệ Onyewu khi anh này đang cố cản phá ngay trên vạch 16m50.

Trọng tài chính người Brazil Simon không chút do dự thổi còi, phạt cho đội tuyển Anh một quả đá phạt trực tiếp ngay trước vòng cấm. Thủ môn Howard của đội tuyển Mỹ lập tức biến sắc. Là thủ môn đã thi đấu lâu năm ở Premier League, Howard sao lại không biết rằng, ở vị trí đá phạt như thế này, Leon siêu cấp gần như không có áp lực gì.

Trên khán đài, người hâm mộ Anh đã vui mừng khôn xiết, cờ Tam sư đã bay phấp phới. Tất cả người hâm mộ Anh đều rõ ràng, ở một vị trí đá phạt như vậy, Leon siêu cấp của họ đứng trên sân đồng nghĩa với một bàn thắng. Và nếu dẫn trước hai bàn, đội tuyển Anh sẽ không còn gì phải hồi hộp ở trận đấu này nữa.

Điều họ cần làm chỉ là bắt đầu ăn mừng từ bây giờ cho đến khi trận đấu kết thúc. Người hâm mộ trung lập và người hâm mộ Mỹ tại sân Bafokeng tuy không hiểu vì sao người Anh lại ăn mừng cuồng nhiệt đến vậy. Thế nhưng, đối với người Mỹ, một quả đá phạt ở vị trí này mang lại mối đe dọa cực lớn cho khung thành của họ.

Bradley nhỏ, người vừa gây ra quả đá phạt, chột dạ ngẩng đầu nhìn về phía cha mình, huấn luyện viên trưởng đội tuyển Mỹ Bradley, đang đứng ở một bên sân. Thấy sắc mặt cha tuy khó coi, nhưng không có biểu hiện gì quá gay gắt, Bradley nhỏ trong lòng nhẹ nhõm phần nào, vội vàng chạy đến bên cạnh DeMerit, cùng các đồng đội lập hàng rào chắn.

Rooney và Heskey chạy vào vòng cấm đội tuyển Mỹ, dù họ biết rằng nếu mình chạy vào, cơ bản là không có cơ hội sút bóng. Nhưng trên sân đấu World Cup, những tình huống bất ngờ xảy ra là vô số kể. Lỡ đâu Leon siêu cấp lỡ chân, họ vẫn có thể cướp được cơ hội ghi bàn thì sao?

Mặc dù họ đã sớm thống nhất sẽ để đội trưởng phá vỡ mọi kỷ lục, nhưng được tự mình ghi bàn, ai mà không muốn chứ? Đây là sân khấu World Cup, giá trị của các cầu thủ sẽ được tất cả người hâm mộ trên thế giới công nhận tại đây, như vậy mới không uổng công họ đến với World Cup.

Thủ môn Howard lớn tiếng gọi tên đồng đội, chỉ thị họ chặn các góc khung thành. Sau đó, trong đầu anh nhanh chóng hồi tưởng lại thói quen sút phạt của Leon siêu cấp, anh ngẩng đầu liếc nhìn góc phải trên cùng của khung thành đã bị chặn, sau đó cẩn thận di chuyển thêm hai bước về phía đó. Lúc này, anh mới thở một hơi thật dài, khom lưng, sẵn sàng cho pha cứu thua.

Đíp...! Một tiếng còi vang lên, trọng tài chính Simon thổi còi khai cuộc. Howard nheo mắt, nhìn chằm chằm động tác của Leon. Một giây sau, quả bóng lướt qua đỉnh đầu hàng rào chắn, xoáy vòng bay về phía góc cao bên phải khung thành. Howard mừng thầm trong lòng, khẽ nhún chân bật người lên, hết sức vươn rộng cánh tay, vươn tới trái bóng đang lao tới trong không trung.

Đầu ngón tay truyền đến một trận nhói buốt, sau đó là tiếng "Bùm" vang lên. Nụ cười trên mặt Howard còn chưa kịp nở, thì phía sau gáy anh đã cảm giác bị vật gì đó đập vào. Ngay lập tức, khuôn mặt tươi cười chưa kịp hiện rõ của Howard đã biến thành một vẻ mặt đau khổ. Nói cách khác, anh đã đoán đúng đầu, nhưng lại không thể đoán được phần cuối.

Howard thực sự đã cản được trái bóng, anh đoán đúng góc sút của Leon. Chỉ là, sau khi bị cản phá, quả bóng đập vào xà ngang, bật trở lại, trúng vào sau gáy anh, rồi cuối cùng lăn vào lưới. Nếu xét kỹ, bàn thua này lẽ ra phải tính cho anh, đó hẳn là một bàn phản lưới nhà.

Có điều, trọng tài chính Simon không muốn để Howard mất mặt thêm sau bàn thua, nên vẫn tính bàn thắng cho Leon. Còn Rooney và Heskey trong vòng cấm, hai người im lặng nhìn chằm chằm vẻ mặt đau khổ của Howard. Trong lòng họ không ngừng thầm oán: "Chết tiệt, nếu anh không muốn để tên Leon chết tiệt đó ghi bàn, vậy thì cứ ở trong vòng cấm mà cản đi, cần gì phải tự mình đưa bóng vào lưới vậy chứ!"

Trong lòng Leon cũng không khỏi rùng mình suy nghĩ: "Có vẻ mình không nên cứ mãi sút phạt vào một góc như thế này. Như vậy quá dễ để các thủ môn đã quen thuộc với mình nắm bắt được quy luật sút phạt. Ừm, quả đá phạt tiếp theo nhất định phải thay đổi cách sút mới được."

Các tiền vệ người Anh như Lampard và Gerrard thì mặc kệ Leon đang nghĩ gì mà rùng mình sợ hãi, họ hưng phấn lao đến. Hai tiền đạo Rooney và Heskey, dù có oán thầm Howard đến đâu, cũng phải theo sau ăn mừng bàn thắng. Ít nhất, bàn thắng này vẫn được tính cho đội trưởng Leon siêu cấp.

Cứ như thế này, đội trưởng Leon siêu cấp đã lập cú đúp và đang dẫn đầu danh sách Vua phá lưới World Cup. Tốt nhất là, nếu trận này đội trưởng ghi thêm một bàn nữa, anh ta sẽ lập được hat-trick. Muốn phá kỷ lục mới ở World Cup, vòng bảng là thời điểm tốt nhất để tích lũy số liệu.

Một khi tiến vào vòng knock-out, mỗi đội bóng đều chơi hết sức thận trọng, muốn ghi bàn một cách thoải mái sẽ khó khăn hơn rất nhiều. Chỉ là những cầu thủ Anh này không hề nghĩ tới. Dù họ có muốn ghi thêm nhiều bàn thắng đến đâu, cũng có lẽ không thể được nữa rồi. Thủ tướng của họ, đã nói với Capello rằng chỉ cần thắng trận là được, không cần phải tận diệt đối thủ trong trận đấu này.

Bradley nhỏ với vẻ mặt đau khổ nhìn Howard, bàn thua này, Bradley nhỏ hẳn là phải chịu một phần trách nhiệm. May mà Howard cũng sẽ không đổ lỗi của mình lên đầu đồng đội. Hơn nữa, huấn luyện viên trưởng của đội chính là Bradley già, dù Howard có muốn trách móc vài câu cũng phải nể mặt ông ấy chứ?

Howard cười khổ, vỗ vai Bradley nhỏ an ủi vài câu. Anh quay người lần thứ hai nhặt bóng từ trong lưới ra. Mặc dù hiện tại đã bị dẫn hai bàn, nhưng trận đấu vẫn phải tiếp tục. "Chỉ mong, tên Leon siêu cấp chết tiệt đó đừng có điên cuồng thêm nữa," một ý nghĩ như vậy chợt nảy sinh trong lòng Howard.

Sau khi đã có lợi thế hai bàn thắng, đội tuyển Anh có ý thức giảm tốc độ tấn công. Họ muốn bảo toàn thể lực, điều này tốt hơn nhiều, vì giành ngôi nhất bảng lúc này đã không còn là vấn đề lớn. Bảo toàn thêm chút thể lực, ở vòng knock-out sẽ có thể phát huy tốt hơn thực lực, và tiến gần hơn đến chức vô địch.

Các cầu thủ đội tuyển Mỹ lúc này mới thực sự bắt đầu liều mạng. Nếu đội tuyển Anh chơi lùi lại vì tự mãn, họ nên nắm lấy cơ hội, chưa nói đến việc có thể lật ngược tình thế hay không, ít nhất cũng phải gỡ lại một bàn trong hiệp 1. Nếu được như vậy, hiệp 2 mới thực sự đáng để thi đấu. Chỉ là, dù đội tuyển Anh không tấn công hết sức, người Mỹ vẫn phải đề phòng những pha phản công nhanh của đối thủ.

Khoảng thời gian còn lại của hiệp 1 trôi qua với những pha tấn công của đội tuyển Mỹ và phòng thủ của đội tuyển Anh. Cuối cùng, đội tuyển Anh với lợi thế dẫn trước 2-0, vui vẻ tiến vào phòng thay đồ.

Bạn đang đọc bản dịch độc quyền trên truyen.free.