Những năm gần đây, vùng U Châu liên tục bị các dị tộc như Ô Hoàn và Tiên Ti quấy phá, cướp bóc. Hai bộ tộc này đều là hậu duệ của một dị tộc tên là "Đông Hồ" từ thời nhà Ân Thương.

Vào đầu thời Tây Hán, Thiền Vu Mao Độn của Hung Nô đã tiêu diệt Đông Hồ. Những người Hồ còn sót lại lánh nạn đến "núi Ô Hoàn" và "núi Tiên Ti", từ đó sinh sôi nảy nở. Lấy tên ngọn núi mà họ cư ngụ làm tên tộc, bộ tộc Ô Hoàn và bộ tộc Tiên Ti cứ thế mà hình thành.

Ban đầu, cả Ô Hoàn và Tiên Ti đều sinh sống tại vùng đất cũ của Hung Nô. Đến giữa thời kỳ bản triều, một chi tộc Ô Hoàn đã di cư vào nội địa, được phép định cư tại một số quận biên giới thuộc U Châu, với nhiệm vụ chiêu dụ những người Ô Hoàn khác đến quy phục. Từ đó, người Ô Hoàn dần dần tham gia vào làn sóng di cư vào nội địa.

Rất nhiều người Ô Hoàn sinh sống bên ngoài lãnh thổ Đại Hán cũng đã di cư vào nội địa. Những người Ô Hoàn di cư này sau đó dần dần hình thành ba cứ điểm lớn tại U Châu: Ô Hoàn Liêu Tây gần Liêu Tây quốc, Ô Hoàn Thượng Cốc gần quận Thượng Cốc và Ô Hoàn Liêu Đông gần Liêu Đông quốc.

Tổng cộng được gọi là ba quận Ô Hoàn.

Thời niên thiếu, Diêm Nhu từng bị người Ô Hoàn và Tiên Ti bắt làm tù binh. Theo lời kể của Công Tôn Toản, đầu tiên anh ta bị bộ tộc Ô Hoàn Quảng Dương cướp bắt, sau đó lại hai lần bị người Tiên Ti, những kẻ thù địch với Ô Hoàn, bắt giữ. Cứ thế, anh ta trải qua nhiều gian nan giữa Ô Hoàn và Tiên Ti, suýt chết nhiều lần.

Ô Hoàn và Tiên Ti đều là dân du mục.

Vì sao lại bỏ gần tìm xa?

Lưu Bị cảm thấy trong chuyện này chắc chắn có điều kỳ lạ.

Thấy Diêm Nhu vẫn còn trẻ tuổi, tâm tính như thiếu niên, Lưu Bị cũng chẳng thèm suy đoán, bèn hỏi thẳng.

Diêm Nhu cười hỏi: "Thiếu Quân hầu có biết về chính sách độc quyền muối sắt không?"

"Tất nhiên là hiểu." Chính sách muối sắt đã có từ rất lâu đời. Ước chừng bắt đầu từ thời Xuân Thu Chiến Quốc, ban đầu được thiết lập vào thời Tần Hán. Từ triều Tần với chính sách "độc quyền lợi ích từ núi và đầm lầy", khiến "lợi nhuận từ muối sắt cao gấp đôi mươi lần so với buôn bán thông thường"; đến thời Hán Vũ Đế thì thực hiện "quốc hữu hóa muối sắt, cấm dân tự đúc nấu". Mãi đến thời Đông Hán, sau khi Hán Hòa Đế băng hà, chính sách này mới được nới lỏng, bãi bỏ lệnh cấm muối sắt ở các quận huyện, cho phép dân chúng tự do kinh doanh.

"Ngựa và gia súc từ ba quận Ô Hoàn cũng có người chuyên kinh doanh. Chẳng hạn như vị thương nhân người Hồ ở Trác Huyện, ông ta chính là người của Thượng Cốc Ô Hoàn Vương Khó Lâu."

"Thì ra là vậy." Lưu Bị hiểu ra. Hóa ra ngựa từ ba quận Ô Hoàn cũng là mặt hàng độc quyền. Trừ một số ít thương nhân người Hồ, người khác không thể tham gia vào việc buôn bán này. Khó trách Diêm Nhu lại bỏ gần tìm xa. E rằng dù Lưu Bị có đến bộ lạc Ô Hoàn, cũng không cách nào đổi được ngựa.

"Lúc này, Ô Hoàn có mấy vị vương?" Lưu Bị truy vấn.

Diêm Nhu đáp: "U Châu có tứ đại Ô Hoàn Vương. Ô Hoàn Vương Khó Lâu ở Thượng Cốc, cai quản hơn chín nghìn bộ lạc. Ô Hoàn Vương Đồi Lực Cư ở Liêu Tây, cai quản hơn năm nghìn bộ lạc. Ô Hoàn Vương Tô Bộc Diên thuộc Liêu Đông quốc, cai quản hơn một nghìn bộ lạc. Và Ô Hoàn Vương Ô Diên ở Hữu Bắc Bình, cai quản hơn tám trăm bộ lạc."

Từ 'rơi' ở đây đồng nghĩa với 'bộ', tức bộ lạc. Trong số tứ đại Ô Hoàn Vương, mạnh nhất là Ô Hoàn Vương Khó Lâu ở Thượng Cốc, cai quản hơn chín nghìn bộ lạc. Yếu nhất đương nhiên là Ô Hoàn Vương Ô Diên ở Hữu Bắc Bình, chỉ có hơn tám trăm bộ lạc.

Nhưng mà người nói vô tâm, người nghe hữu ý.

Lưu Bị hỏi lại: "Ba quận Ô Hoàn vì sao lại có tứ vương?"

Diêm Nhu suy nghĩ một lát rồi nói: "Bởi vì Tiên Ti liên tục quấy phá biên giới mấy năm, quận Hữu Bắc Bình dần dần bị xâm chiếm. Hơn nữa, do Ô Hoàn Hữu Bắc Bình liên tục giao chiến với Tiên Ti trong nhiều năm, thực lực của họ đã suy yếu nhất. Vì vậy, họ không được liệt kê vào nhóm ba quận kia."

Diêm Nhu nêu ra hai lý do. Thứ nhất, quận Hữu Bắc Bình bị Tiên Ti không ngừng từng bước xâm chiếm, lãnh thổ quản lý dần dần bị thu hẹp, không đủ để sánh ngang với ba quận còn lại. Lý do thứ hai là do liên tục ác chiến với Tiên Ti trong nhiều năm, Ô Hoàn Hữu Bắc Bình ngày càng suy yếu, cũng không còn sánh ngang được với ba bộ Ô Hoàn kia.

Nhà Tần đặt ra quận Hữu Bắc Bình, nhà Hán kế thừa chế độ của nhà Tần. Quận này quản lý mười sáu huyện: Bình Cương, Vô Chung, Thạch Thành, Đình Lăng, Tuấn Mị, Từ Vô, Thổ Ngân, Bạch Lang, Thiên Trạm, Xương Thành, Ly Thành, Quảng Thành, Tụ Dương, Vừa Sáng và các huyện khác. Vào thời Tây Hán, quận H���u Bắc Bình là một trong những quận biên giới trọng yếu phòng ngự Hung Nô ở phía bắc, triều đình đời đời cử tinh binh cường tướng đến trấn giữ. Đến thời Đông Hán, do sự quấy nhiễu của Ô Hoàn và Tiên Ti, phạm vi lãnh thổ quận Hữu Bắc Bình bị thu hẹp rất nhiều, chỉ còn lại một góc tây nam của quận vực thời Tây Hán. Ranh giới phía bắc ước chừng ở phía bắc tuyến Vạn Lý Trường Thành ngày nay. Đến lúc này, quận Hữu Bắc Bình chỉ còn cai quản bốn huyện: Thổ Ngân, Vô Chung, Từ Vô, Tuấn Mị.

Từ mười sáu huyện ban đầu, nay chỉ còn bốn huyện. Điều này cho thấy rõ Tiên Ti đã trở thành mối họa lớn đến mức nào.

Lưu Bị lại hỏi: "Ô Hoàn Vương Ô Diên ở Hữu Bắc Bình có thương nhân người Hồ độc quyền buôn bán ngựa không?"

"Không có." Diêm Nhu đã hiểu ý Lưu Bị, liền khuyên nhủ: "Thương nhân người Hồ ở Trác Huyện chính là người của Thượng Cốc Ô Hoàn Vương Khó Lâu. Khó Lâu dũng mãnh, kiên cường và có mưu lược, thường xuyên cướp phá đất Hán. Với hơn chín nghìn bộ lạc dưới trướng, trong khi ba vị vương còn lại cộng l��i cũng chỉ có hơn bảy nghìn bộ lạc. Với sức mạnh hiện tại của Thiếu Quân hầu, tuyệt đối không phải đối thủ của Thượng Cốc Ô Hoàn Vương."

Diêm Nhu lo lắng không phải là không có lý.

Nói cách khác, toàn bộ chợ ngựa Trác Huyện, hay thậm chí cả quận Trác, đều nằm trong phạm vi thế lực của Thượng Cốc Ô Hoàn Vương Khó Lâu. Chốn biên thùy trọng yếu, sao có thể để người khác tùy tiện nhúng tay. Nếu buôn bán ngựa từ chỗ Ô Hoàn Vương Ô Diên ở Hữu Bắc Bình, chẳng khác nào động chạm đến địa bàn của Thượng Cốc Ô Hoàn Vương Khó Lâu. Điều này tất nhiên sẽ khiến đối phương bất mãn.

Một vị Ô Hoàn Vương cai quản hơn chín nghìn bộ lạc, dĩ nhiên không phải một Đình Hầu như Lưu Bị có thể đối chọi.

Lưu Bị lại cười nói: "Không sao."

Lý do rất đơn giản. Dù có dốc hết gia tài, Lưu Bị cũng chỉ mua được trăm con ngựa tốt. Hơn nữa, hắn mua để dùng riêng chứ không phải buôn bán lại. Vả lại, dù sao hắn cũng là một Đình Hầu. Cho dù Thượng Cốc Ô Hoàn Vương Khó Lâu có biết được, phần lớn cũng sẽ không vì chuyện này mà k��t thù với hắn. Đơn giản là vì lợi ích liên quan thực sự quá nhỏ.

Vì trăm con ngựa, liền muốn phát binh tiến đánh một cái Đình Hầu?

E rằng vị Thượng Cốc Ô Hoàn Vương "dũng mãnh, kiên cường và có mưu lược" này cũng không thiển cận đến mức ấy.

Diêm Nhu nghĩ ngợi một lát, cũng cảm thấy Lưu Bị nói có lý. Thế là anh ta bắt đầu tính toán kỹ lưỡng.

Nghe tin Lưu Bị muốn lên phía bắc mua ngựa, Cảnh Ung và Thôi Quân đều đến góp ý.

Nghe nói Lưu Bị sẽ đi Hữu Bắc Bình, Thôi Quân – một người đã nhiều năm buôn bán – bất chợt lên tiếng: "Sao không đi đường thủy?"

"Đường thủy?" Lưu Bị sững sờ.

"Thuyền biển của Điền thị ở Liêu Đông có thể vượt biển lớn. Hữu Bắc Bình nằm giữa Liêu Đông và quận Trác, thuyền biển hoàn toàn có thể đi qua." Thời điểm đó, giao thông đường biển ven bờ vô cùng phát triển. Ngay từ thời Hán Vũ Đế, tuyến đường biển ven bờ từ phía bắc (nay là Đan Đông, Liêu Ninh) xuống phía nam (nay là cửa sông Bạch Luân, Quảng Tây) đã được mở. Nếu không phải đường biển thông suốt, Thái Sử Từ ở Đ��ng Lai cũng sẽ không vượt biển sang Liêu Đông để tránh nạn.

Lưu Bị liền mang ra bản đồ địa hình sông núi do ân sư vẽ, cẩn thận nghiên cứu.

Quả nhiên, xuôi theo sông Lai vào Bột Hải, đổi sang đi thuyền biển, liền có thể men theo tuyến đường biển vịnh Bột Hải đến huyện Thổ Ngân, quận Hữu Bắc Bình.

Như vậy sẽ không cần đi ngang qua hai quận Quảng Dương và Ngư Dương. So với đi đường bộ, đường biển tiết kiệm được không ít phiền phức.

Thương đội của Điền thị có thể tận dụng một đoạn đường.

Tuy nhiên, thuyền biển của Điền thị cố định đi lại trên tuyến đường biển giữa Liêu Đông và Đông Lai. Sau khi đến hải cảng Bồng Lai, họ lại xuôi theo vịnh Bột Hải đi thuyền lên phía bắc đến cửa sông Lai Thủy. Cuối cùng, họ đổi sang thuyền buôn đường sông, đi ngược dòng đến Lâu Tang và cập bến ở Bạch Hồ. Lần buôn ngựa này, Lưu Bị lại muốn từ cửa sông Lai Thủy tiếp tục đi lên phía bắc, đến huyện Thổ Ngân thuộc quận Hữu Bắc Bình.

Không biết huyện Thổ Ngân bây giờ có hải cảng nào để cập bến và tiếp tế hay không?

Lưu Bị liền sai người mời quản sự của Điền thị đến, hỏi cho rõ.

Việc đi biển lớn không phải chuyện đùa. Tự tiện ra khơi, trên đường lại không có bến cảng nào để tiếp tế, một nhóm người lênh đênh trên biển rộng mênh mông, quả thực là muôn vàn nguy hiểm.

Bản quyền của câu chuyện này được chuyển ngữ và thuộc về truyen.free.