Chương Một: Chín mươi chín người Bắc Cương đến

Năm Hi Bình thứ hai, mùa xuân, tháng Giêng, đại dịch bùng phát.

Mùa xuân ở phương Bắc đến muộn, băng tuyết vẫn chưa tan. Mầm bệnh chưa thể lây lan, lại thêm việc người bệnh được thu nhận, cứu chữa kịp thời, nên may mắn thay, dịch bệnh vẫn chưa ảnh hưởng đến ấp Lâu Tang.

Đợi đến khi băng giá trên đường b��t đầu tan chảy, xe ngựa mới có thể miễn cưỡng thông hành.

Từ những chuồng ngựa ẩn mình suốt mùa đông, tin vui được truyền đi. Tô Song nói, không lâu nữa sẽ có những chú ngựa quý được sinh ra. Đó là công lao to lớn của Thanh Mạch trong việc gây giống ngựa.

Thiếu ngựa là vấn đề nan giải nhất của toàn Lâu Tang.

Nhắc mới nhớ, năm trước Công Tôn Toản từng nói có người có thể giải quyết được vấn đề thiếu ngựa cấp bách. Không biết người hắn nói là ai?

Lưu Bị mười hai tuổi.

Thể chất đã đạt tới cấp độ mười. Khí lực cũng lớn. Cây cung trường Hung Nô nặng hai thạch, hắn có thể dễ dàng giương ra. Đối đầu với Công Tôn Thị, người có vóc dáng hơi thấp hơn mình, Lưu Bị có thể bất bại sau hai trăm hiệp giao đấu. Kiếm thuật và kích pháp đã coi như sơ thành.

Danh sư ắt sinh cao đồ.

Nhắc đến Tần Vũ Dương, năm mười hai tuổi đã sát nhân, khiến người ngoài không dám khinh thị. Với thân thủ của Lưu Bị, e rằng cũng không kém là bao.

Trường quán đã khai giảng. Các bạn đồng môn, ban ngày vẫn khó gặp Thiếu Quân hầu một mặt, bởi Lưu Bị vẫn thường đi học muộn. Dù vậy, thời gian của hắn vẫn được sắp xếp rất chu toàn. Ngoài việc tự thân tu luyện, mọi việc trong ấp đều cần hắn quyết định. Thị trưởng Cảnh Ung và Trí trưởng Thôi Quân còn ngày ngày đến Hầu phủ bái kiến, không cần phải nói.

Bạch Nhĩ tinh tốt, thủy binh bộ khúc, đội thám thính, luôn nghiêm ngặt kiểm tra, tử thủ biên cương, chưa từng lơ là.

Đợi đến khi xuân về hoa nở, chợt có một con ngựa phi vào trong ấp.

Thiếu niên trên lưng ngựa, mày rậm mắt to, sáng ngời có thần. Hắn hỏi thủ vệ về vị trí trường học, rồi thúc ngựa tiến đến.

Không lâu sau, Công Tôn Toản liền sai người gửi thư báo tin, nói rằng hảo hữu của mình đã đến. Lưu Bị vội vàng đến gặp.

Công Tôn Toản là con em quý tộc, thuê một bộ biệt quán ở tầng ba của túc quán. Ngày thường còn có tỳ nữ, gia phó phục vụ sinh hoạt hàng ngày. Đến giờ cơm, các học sinh thường đến nhà ăn dùng bữa. Khi Lưu Bị đến được biệt quán tầng ba, Công Tôn Toản đang trò chuyện vui vẻ với một thiếu niên mặc Hồ phục.

Gặp Lưu Bị, Công Tôn Toản liền đứng dậy mời hắn vào.

Một tay kéo Lưu Bị, một tay kéo thiếu niên mặc Hồ phục, Công Tôn Toản giới thiệu: "Hiền đệ, đây chính là người có thể giúp đệ một tay. Tên là Diêm Nhu, người Quảng Dương thuộc nước Yên."

"Quảng Dương Diêm Nhu, gặp qua Thiếu Quân hầu." Mặc dù Lưu Bị đang mặc thường phục, thiếu niên Hồ phục cũng không dám lãnh đạm, cung kính hành lễ. Diêm Nhu hẳn là tuổi không lớn lắm, lại có vẻ rất lão thành. Chắc hẳn có liên quan đến kinh nghiệm bản thân.

Lưu Bị cười đáp lễ: "Ta cùng Toản huynh trưởng xưng huynh gọi đệ. Các hạ không cần phải khách khí."

Công Tôn Toản cũng cười nói: "Hiền đệ nói quá rồi. Hai huynh đệ ta là đồng môn, lại sớm đã quen biết. Vừa là đồng môn, lại là huynh đệ. Diêm Nhu, đệ không cần giữ lễ tiết."

"Cũng tốt." Dù sao cũng là tâm tính thiếu niên. Diêm Nhu cũng không làm bộ làm tịch, vui vẻ đứng dậy.

Chủ khách ngồi xuống.

Lưu Bị liền mở miệng nói: "Huynh trưởng từng nói với đệ rằng các hạ có thể giải quyết nỗi lo thiếu ngựa của Lâu Tang. Không biết lời ấy có thật không?"

Diêm Nhu nhẹ nhàng gật đầu: "Nếu chỉ vì ngựa, Nhu thật sự có cách."

Lưu Bị đại hỉ: "Làm thế nào để giúp đỡ?"

"Không gì khác, chính là đi Bắc Cương buôn bán ngựa." Diêm Nhu đáp.

Mấy năm trước, Trương Thế Bình đã từng gửi thư, nói muốn đi Bắc Cương buôn bán ngựa. Lúc ấy Lưu Bị có nhiều nỗi lo. Nay Diêm Nhu lại nhắc đến, Lưu Bị liền động lòng: "Các hạ quen biết người Hồ sao?"

Nghe câu hỏi này, sắc mặt Diêm Nhu thoáng xiết chặt. Sau đó lại giãn mày nói: "Đâu chỉ là quen biết bấy nhiêu. Người Hồ khá tin tưởng ta."

Công Tôn Toản liền nói: "Diêm Nhu không lâu trước đây từng bị Ô Hoàn, Tiên Ti bắt làm tù binh. Hắn lớn lên trong các bộ lạc người Hồ. Được một số người Hồ tin tưởng."

Thì ra là vậy. Hèn chi vừa gặp mặt đã lộ vẻ không vui.

Trải nghiệm này chắc chắn hết sức thống khổ. Lưu Bị đang không biết mở lời thế nào thì Diêm Nhu lại vô tư nói: "Những bộ lạc qua lại ngoài quan ải, ta đều có thể đến thương lượng giúp người. Giá cả Thiếu Quân hầu cứ yên tâm, chắc chắn r��� hơn chợ ngựa mấy lần." Nói xong, Diêm Nhu còn kể ra một chuyện cũ: "Năm ngoái tuyết lớn, lão Thiền Vu Tiên Ti nhiễm bệnh chết bất đắc kỳ tử. Thiền Vu mới vừa mới kế vị, đang cần vàng bạc để an ủi và lung lạc các bộ tộc khác. Lúc này việc buôn ngựa sẽ dễ dàng."

Lưu Bị cũng nghe nói, lão Thiền Vu năm trước qua đời.

Con trai hắn, Đồ Đặc Biệt Thi Trục, đã kế nhiệm chức Thiền Vu.

Chắc hẳn, Thiền Vu mới trong miệng Diêm Nhu chính là hắn.

"Đường đến chỗ Thiền Vu, không biết các hạ có quen thuộc không?" Lưu Bị hỏi.

"Nhu lớn lên ở thảo nguyên, cỏ cây tái ngoại thuộc như lòng bàn tay. Tự nhiên là quen thuộc."

"Các bộ tộc ven đường, các hạ lại quen thuộc không?" Lưu Bị hỏi lại.

"Bạn chơi hồi nhỏ của Nhu, phần lớn tản lạc trong các bộ. Nhu tự nhiên cũng quen thuộc." Diêm Nhu lại đáp.

"Vậy thì, mời các hạ nán lại mấy ngày, việc đi hay không đi, ít ngày nữa sẽ rõ." Lưu Bị suy nghĩ một chút rồi nói.

"Cứ như thế." Diêm Nhu trịnh trọng gật đầu.

Rời khỏi chỗ Công Tôn Toản, Lưu Bị quay lại tòa thị chính. Hỏi qua Cảnh Ung, tiền bạc trong kho hiện có hàng ngàn vạn. Khoảng năm trăm vạn tiền có thể sử dụng. Đổi thành vàng bánh hình móng ngựa, được hơn ba trăm thỏi. Sở dĩ quý giá như vậy, không phải một vạn đổi một, mà là một vạn rưỡi đổi một, nguyên nhân chính là đồng tiền không tiện mang theo. Các giao dịch lớn thường được kết toán bằng vàng. Cũng là bởi vì tiện mang theo, cho nên thương nhân người Hồ càng thích vàng. Do đó tại chợ ngựa, thương nhân người Hồ thậm chí nguyện ý dùng mười lăm ngàn đồng tiền đổi một thỏi vàng móng ngựa. Thêm vào đó, số lượng trao đổi của Lưu Bị lần này lại lớn, nên giá vàng càng trở nên quý giá.

Những thương nhân nhỏ thì khó lòng gánh vác nổi.

Lưu Bị hỏi qua, trong số những người quen biết, chỉ có nhà Điền ở Liêu Đông là có thể trao đổi với hắn.

Trước tiên đừng nóng vội.

Ngày thứ hai, Lưu Bị lại mời Công Tôn Toản đến, hỏi thăm chi tiết về thân thế của Diêm Nhu.

Công Tôn Toản liền kể hết những gì mình biết một cách trôi chảy.

Trong đó những chuyện đẫm máu đau thương, thật không đành lòng nhìn thẳng. Mang trong mình mối thù sâu tựa biển máu, vậy mà vẫn có thể kết giao bạn bè với người Hồ. Diêm Nhu này, quả thực không phải người thường.

Thấy Lưu Bị im lặng, Công Tôn Toản biết hắn sinh nghi, liền khuyên nhủ: "Diêm Nhu là hảo hữu của ngu huynh. Hắn một lòng trung can nghĩa đảm, coi nhẹ cái chết. Lần này đi chắc chắn sẽ mã đáo thành công, hiền đệ cứ yên tâm đi."

"Huynh trưởng quá lo lắng." Lưu Bị cười gật đầu: "Đệ chỉ đang nghĩ, nếu sự việc thành công, nên lấy gì để tạ ơn?"

Công Tôn Toản liền nhẹ nhàng thở ra: "Đều là huynh đệ một nhà, hà cớ gì nói lời cảm ơn! Sau khi chuyện thành công, tìm cho hắn một công việc ổn định trong ấp để an phận là được."

"Như thế cũng tốt." Lưu Bị tuy gật đầu, nhưng vẫn man mác lo âu. Luôn cảm giác có điều gì đó không ổn.

Cũng được, đã là bằng hữu của Công Tôn Toản, chắc hẳn sẽ không có vấn đề gì quá lớn.

Hạ quyết tâm, Lưu Bị lại gửi thư cho Trương Thế Bình, hỏi thăm mọi việc liên quan đến buôn ngựa.

Rất nhanh liền nhận được hồi âm của Trương Thế Bình.

Trong thư viết: Bỏ gần tìm xa không phải thượng sách. Sao không đi ba quận Ô Hoàn?

Lưu Bị đọc kỹ, mới hoàn toàn hiểu ra. Hóa ra, U Châu lúc bấy giờ vẫn còn có ba quận Ô Hoàn.

Ô Hoàn, phân bộ, ấp (tụ lạc), hộ. Ấp và hộ là những quần lạc thuộc quyền quản lý của bộ lạc. Mỗi bộ quản lý hàng trăm, thậm chí hàng ngàn hộ.

《 Hậu Hán Thư - Ô Hoàn Truyện 》 ghi chép: "Các ấp và hộ đều có tiểu soái, mấy trăm hộ hợp thành một bộ." "Hộ" thường có nghĩa là hộ gia đình. "Mỗi gia đình hoặc lều trại, ít thì bảy, tám người, nhiều thì hơn mười miệng ăn." "Một số hộ tụ tập lại thì hình thành ấp hoặc gọi tắt là ấp." "Ước chừng mỗi ấp khoảng hai, ba mươi hộ", "Mỗi một ấp lúc đó có nhân khẩu hơn một trăm mười người đến hai trăm mấy chục người".

Cao hơn ấp và hộ là bộ hoặc bộ lạc. "Hàng trăm hoặc hàng ngàn hộ tự hợp thành một bộ." Quy mô các bộ lớn nhỏ khác nhau, thường xuyên sáp nhập, thôn tính lẫn nhau, nên rất không ổn định.

Ở Liêu Đông, Liêu Tây, Bắc Bình, Ngư Dương, Quảng Dương, Thượng Cốc, Đại, Nhạn Môn, Thái Nguyên, Sóc Phương, dọc theo mười quận này phân bố các bộ lạc Ô Hoàn lớn nhỏ, dân số ước tính trên ba mươi vạn người. Thủ lĩnh bộ lạc xưng là Đại Nhân, nắm giữ đại quyền. Mệnh lệnh của Đại Nhân, "không ai dưới quyền dám vi phạm", "ai trái lệnh Đại Nhân sẽ phải chết".

《 Tam Quốc Chí ��, Bùi Chú dẫn 《 Ngụy Thư 》 ghi nhớ phong tục Ô Hoàn nói: "Họ không cố định, lấy tên của vị Đại Nhân cường tráng nhất làm họ." Tức là một bộ lạc người trong cùng một thời kỳ đều cùng một dòng họ, cái họ này chính là họ của vị Đại Nhân mạnh mẽ và hung hãn nhất đang thống trị bộ lạc đó vào thời điểm ấy.

Tác phẩm dịch thuật này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, rất mong được bạn đọc đón nhận.