**Một trăm lẻ chín. Bằng hữu cũ đoàn tụ**

Cuối mùa xuân năm ấy, một cố nhân từ phương xa tìm đến, chính là Trương Thế Bình người Trung Sơn.

Nhờ có dịch trạm được thiết lập trong ấp, Tô Song và Trương Thế Bình thường xuyên thư từ qua lại. Chuyện thư từ cũng chẳng ngoài những việc liên quan đến ngựa. Nghe nói Lưu Bị lên phía bắc buôn bán ngựa, thậm chí còn tới Bắc Bình quận. Trương Thế Bình mừng như điên, lập tức lên đường không kể ngày đêm, đến gặp gỡ.

Từ xa, một dãy lầu các liên tiếp hiện ra giữa màn sương nước xanh biếc, dần dần hiện rõ. Chim nước bay lượn, chim trĩ, vịt trời cùng múa lượn. Quang cảnh như chốn tiên cảnh nhân gian.

Dọc theo quan đạo vừa được tu sửa hoàn toàn, họ đến Lâu Tang.

Quan đạo có ba cổng vào từ phía đông, tây, nam, tất cả đều được xây lầu khuyết đôi. Phía tây khuyết không xa là từ đường. Phía đông khuyết không xa là phủ Lục Thành Hầu. Còn nam khuyết của Lâu Tang thì hợp nhất với dịch trạm.

Quận Trung Sơn nằm ở phía tây nam quận Trác. Tự nhiên sẽ đi vào qua nam khuyết.

Lại gần nhìn, thấy có khuyết mà không có cửa. Giật nảy cả mình. Ngẩng mặt nhìn lầu khuyết đồ sộ che ngang đỉnh đầu, Trương Thế Bình không khỏi lo lắng cho bạn hữu. Lâu Tang giàu có, danh tiếng vang khắp Bắc Địa. Nay có khuyết mà không có cửa, nếu có loạn quân đến đánh, biết làm sao đây?

Mang theo đầy bụng hồ nghi, Trương Thế Bình đi vào trong ấp.

Chẳng cần hỏi đường. Dù trong ấp có đổi thay ghê gớm, nhưng quan đạo vẫn còn đó. Chỉ cần đi thẳng về phía đông là có thể đến phủ Lục Thành Hầu.

Những lầu gác cao vút, gạch chồng ngói chất. Bậc thềm cao vợi, đinh đồng xếp hàng ngay ngắn. Khí thế rộng lớn, bên ngoài được canh giữ nghiêm mật, lại còn có những nét đổi mới hoàn toàn độc đáo. Chỉ thấy trên cổng chính treo một tấm biển. Chính là tấm biển do ân sư Lư Thực tự tay đề bút: Lục Thành Hầu phủ.

Vốn là loại biển dùng để niêm yết bố cáo, vậy mà lại được dùng ở nơi đây. Lưu Bị quả nhiên không theo lối cũ.

Y vội vàng xuống ngựa. Buộc ngựa xong, chỉnh tề y phục, đưa danh thiếp cho lính gác cổng. Chẳng bao lâu, Tô Song đã từ trong phủ vội vã chạy ra. Chẳng nói chẳng rằng, y liền kéo Trương Thế Bình quay về hướng tây.

Đi men theo dãy cầu lầu và các khu chợ phiên, hướng về thượng nguồn Thanh Khê.

"Ngươi định dẫn ta đi đâu?" Xuyên qua khu chợ phiên náo nhiệt, Trương Thế Bình mải mê ngắm cảnh đến hoa mắt, cuối cùng mới chợt nhớ ra để hỏi.

"Đi chuồng ngựa," Tô Song đáp.

"Thiếu Quân hầu lại mới xây một tòa chuồng ngựa sao?" Trương Thế Bình kinh ngạc hỏi.

"Phải rồi." Tô Song chẳng quay đầu lại, đáp: "Tháng trước Lưu Bị từ Bắc Địa mang về hơn hai trăm ngựa tốt, cùng với trăm kỵ binh tinh nhuệ dẫn theo hơn một ngàn người già trẻ của Ô Hoàn. Đội kỵ binh tinh nhuệ đóng quân tại trung tâm ấp để diễn tập, còn tộc nhân Ô Hoàn vì Lâu Tang không đủ sức chứa nên đã cắm trại sâu trong rừng hoang..."

"Thì ra là vậy." Trương Thế Bình đã hiểu. Hóa ra Lưu Bị mang về không chỉ riêng gì chiến mã!

Tô Song của phủ Thiếu Quân Hầu, ai mà chẳng biết. Dọc đường đi, những lời chào hỏi không ngớt, ai nấy đều tươi cười niềm nở. Đến lúc này, Trương Thế Bình mới chợt nhớ ra, hình như Tô Song vẫn gọi thẳng tên Thiếu Quân hầu – Lưu Bị?

Gọi thẳng tên như thế, ắt phải là bạn tri kỷ thân thiết lắm mới làm được!

Đi xuyên qua dưới tòa tháp cao hình cần trục, chẳng bao xa liền ra đến bến cảng. Dưới chân đê đá xanh, một bên là sóng bạc Thanh Khê, một bên là những ruộng mạ xanh biếc. Đi thêm một đoạn, đập vào mắt là một khúc sông uốn lượn duyên dáng như hình chữ 'Mấy'. Phía dưới con mương, hàng trăm mẫu thung lũng Thanh Khê chính là ruộng tốt của Lưu Bị.

Dọc theo đê đá xanh lại hướng đi về phía tây, chính là rừng hoang biên giới.

Rừng hoang bị Thanh Khê tách làm đôi. Hai bên bờ Thanh Khê, giữa ruộng nước và bìa rừng hoang có một ranh giới rõ ràng. Dọc bờ ruộng là những hàng cây xanh tốt. Cả khu rừng hoang xanh um tươi tốt ấy, tựa như một tấm chắn thiên nhiên, bảo vệ cánh tây của Lâu Tang.

Trong rừng mạng lưới sông ngòi dày đặc, có rất nhiều vùng đất ngập nước. Theo lời Tam thúc, ngoài Thanh Khê, còn có mấy con suối nhỏ giăng khắp nơi, ẩn mình trong rừng.

Quá tốt. Bọn cường đạo căn bản không thể nào xuyên qua mảnh rừng hoang này.

Con đường đê đá này chạy dọc Thanh Khê, là lối đi duy nhất. Đê đá biến mất ở rìa rừng hoang, thay vào đó là một con đường rải sỏi dẫn vào. Con đường cũng đã tách khỏi bờ sông, thẳng tắp tiến sâu vào trong rừng. Trên đường, nhiều cây cối đã bị đốn sạch. Thi thoảng còn sót lại vài gốc cây, nhưng cũng đều được khắc dấu. Chắc hẳn không lâu nữa sẽ có người đến dọn đi.

Trong rừng không khí trong lành, chim hót líu lo, hoa khoe sắc. Trên những cành non còn vương tàn băng. Hít vào luồng khí lạnh, xoang mũi lập tức se lại. Trương Thế Bình không khỏi hắt hơi một tiếng rõ to.

"Ai!" Một tiếng quát lớn như sấm vang lên trên đầu, khiến Trương Thế Bình giật nảy mình.

Ven đường, giữa những cành cây của một đại thụ, lại có xây một tòa sào cư!

"Sào cư", theo cách gọi của tiền nhân, là những ngôi nhà được dựng trên cây bằng cành nhánh, hoặc có tầng dưới trống không, tầng trên dùng làm nơi ở. Gọi là sào cư bởi nó giống như cách loài chim xây tổ. Đây được xem là tiền thân của những kiến trúc nhà sàn có cột chống. Trong các văn hiến cổ cũng có nhiều ghi chép về sào cư. Như trong «Hàn Phi Tử Ngũ Đố»: "Thời thượng cổ, dân ít mà thú dữ nhiều, con người không thể thắng nổi cầm thú, côn trùng và rắn rết. Có thánh nhân xuất hiện, dùng cây gỗ dựng sào cư để tránh những mối họa." Hay trong «Mạnh Tử Đằng Văn Công»: "Kẻ ở thấp làm sào cư, kẻ ở cao thì đào hang." Và «Trang Tử Đạo Chích» cũng viết: "Người cổ đại thú dữ nhiều mà người ít, thế là người đều sào cư để tránh chúng." Đại loại là vậy.

Mà tòa sào cư đư��c xây bên cạnh con đường rải sỏi trong rừng này, hiển nhiên là dùng để canh gác. Công dụng của nó khá tương đồng với những vọng lâu san sát trong ấp Lâu Tang.

Tô Song cười gọi với lên: "Là ta! Vị này là bằng hữu cũ từ Trung Sơn, đặc biệt đến tìm Lưu Bị!"

"Là Tô Song à!" Sau tấm chắn bằng gỗ cứng trên mái, một người Hồ trung niên với bộ râu dài, trông khá tinh khôn, thò đầu ra. "Thiếu Quân hầu đang ở trong trại, ngươi cứ tự nhiên đi đi!"

Nếu không tận mắt chứng kiến, Trương Thế Bình làm sao cũng không thể ngờ rằng tiếng phổ thông vùng U Châu lại rõ ràng đến thế, mà lại phát ra từ miệng của một người Hồ. Y lập tức hiểu ra. Đây chắc chắn là tộc nhân Ô Hoàn theo Lưu Bị từ phương bắc về.

"Được." Tô Song vẫy vẫy tay với người Hồ, kéo Trương Thế Bình tiếp tục tiến lên.

Ven đường còn có không ít sào cư. Những người Ô Hoàn ẩn nấp trên đó đều thiện xạ. Những "sào cư vọng lâu" này, hiển nhiên là thiết kế mới của Lưu Bị sau khi chợt lóe ra một ý tưởng.

Con đường rải sỏi xuyên rừng cứ thế uốn lượn, cuối cùng lại hội tụ cùng Thanh Khê.

Một tòa lang kiều mới tinh, vắt ngang dòng suối. Lại còn chừa đủ khoảng trống bên dưới cho thuyền bè qua lại. Lang kiều cũng có người đóng giữ. Thấy là Tô Song, họ liền nâng cổng cầu lên, thả hai người đi vào.

Phía bên kia bờ sông, chính là một tòa thành thị được dựng bằng gỗ cứng và tường đất nện!

Tô Song cười nói: "Lưu Bị nói, còn cần ốp thêm một lớp gạch nữa."

Chờ qua sông, đứng dưới thành, Trương Thế Bình lúc này mới nhìn thấy trên cổng thành có khắc chữ: Tây Lâm Ấp.

Ngắm nhìn bức tường thành xuyên sâu vào rừng rậm, Trương Thế Bình không khỏi líu lưỡi nói: "E rằng nó không kém ấp Lâu Tang là bao."

Thế nhưng, đốn củi, dựng lũy, xây thành trên đất bằng để tự vệ như vậy...

Thật không có vấn đề sao?

Không có vấn đề gì. Các thế gia hào cường đều có thể tự xây bảo vệ, tạo thành thế lực riêng. Cớ gì Lưu Bị lại không thể?

Hơn nữa, triều đình vốn luôn tìm cách phân hóa và lôi kéo bộ tộc Ô Hoàn, há lại sẽ tùy tiện động can qua?

Chỉ cần tộc Ô Hoàn này tuân thủ luật pháp, chuyên tâm buôn bán, không gây ra tranh chấp, thì sẽ bình an vô sự. Hơn nữa, nếu Ô Hoàn thực sự gây chiến, tai họa cũng sẽ đổ lên đầu ấp Lâu Tang. Thiếu Quân hầu tự làm tự chịu, có oán cũng chẳng oán ai được!

Cho nên, quan dân Trác Huyện cũng không có gì phải lo ngại.

Vào trong ấp, Trương Thế Bình không khỏi bật cười hiểu ý. Trong khu đồng cỏ được tường ấp bao quanh giữa cánh rừng, lác đác những lều vải lớn nhỏ của người Ô Hoàn. Ngoại trừ chuồng ngựa đang được xây dựng, chẳng có kiến trúc nào khác. Chắc hẳn phần lớn công sức đều dồn vào việc xây tường thành.

Đoàn người của Lưu Bị đang đứng ở bên trong chuồng ngựa vừa được xây dựng.

Tô Song chợt nhận ra, liền gọi to: "Lưu Bị! Lưu Bị! Xem ai đến đây này!"

Đám người nghe tiếng quay đầu. Trong đám người, Thiếu Quân cũng đưa tay che nắng, nhìn về phía này.

Lúc này chẳng giống ngày xưa. Lưu Bị đã là một Đình Hầu cao quý, Trương Thế Bình sợ làm bạn cũ mếch lòng, vội vàng kéo áo Tô Song. Trong miệng y vội la lên: "Suỵt... Im lặng!"

Trong lúc vội vã ngẩng đầu lên, y thấy Lưu Bị chính đang cười phất tay: "Chẳng phải Thế Bình huynh của Trung Sơn đó sao?"

"Đúng vậy! Đúng vậy! Chỉ là..." Cảnh Lưu Bị tiễn mình về nhà năm nào lại hiện lên trong lòng, như thể mới hôm qua. Trương Thế Bình nhất thời ứ nghẹn lời.

Truyện này được truyen.free giữ bản quyền, không sao chép dưới mọi hình thức.