Tuyết lớn đã về đúng hẹn.

Chỉ sau một đêm, cống rãnh đã ngập tràn. Những cánh đồng sau vụ gặt bị băng tuyết bao phủ. Chỉ có một dòng nước xanh biếc chảy xuyên qua khu ấp, đổ vào Bạch Hồ. Gần cảng, các cần trục chuyển nước thỉnh thoảng lại đổ đầy gầu nước xanh biếc vào rãnh, tập trung về khu vực sinh hoạt chung của ấp để phục vụ nhu cầu thường ngày.

Hệ thống dẫn nước, thủy áp, cối giã gạo dùng sức nước đều được đặt dọc bờ sông, hoạt động ngày đêm không ngừng nghỉ, tận tâm tận lực vì sự giàu có của Lâu Tang. Khí cụ được tăng cường đáng kể. Lâu Tang lại có thêm một nghề nghiệp hoàn toàn mới: thợ tu bổ. Bởi vì nghề này xuất phát từ cư sứ tượng, theo tên gọi xưa là Cư Tượng.

Cư sứ tượng, còn gọi là Cố lô tượng.

Chữ Cư (jū) bản ý là dùng đinh đồng (một loại đinh hai chạc) để nối liền những vật đã vỡ tan. Chữ Cố (gù) bản ý là đổ kim loại nóng chảy vào để lấp kín khe hở. Không khó để lý giải, cái gọi là cư sứ tượng, cố lô tượng, chính là những người thợ chuyên tu bổ dụng cụ.

Sở dĩ bỏ bớt chữ "Sứ", bởi vì các loại khí cụ ở Lâu Tang hoàn toàn không chỉ giới hạn ở đồ sứ. Đồ sắt, khí cụ bằng đồng, đồ gỗ, máy móc, đồ da, đều có thể tu bổ. Vì vậy, nghề này được gọi là Cư Tượng, hoặc Cố Tượng.

Trong buổi học đêm, ân sư kể rằng, trước đây, Tư Mã Tôn Kiên người Phú Xuân ở quận Ngô đã chiêu mộ hơn ngàn tinh binh dũng mãnh, giúp châu quận dẹp yên Hứa Sinh. Mới đây, vào tháng mười một âm lịch, Tang Mân và Trần Di đã đại phá Hứa Sinh tại Cối Kê, chém chết hắn.

Lại một đợt phản tặc bị dập tắt.

Lưu Bị cũng lần đầu tiên nghe được cái tên hiển hách của vị anh hùng này: Tôn Kiên, người Phú Xuân.

Nếu nói về mười tám lộ chư hầu thảo Đổng, vị chư hầu thiện chiến nhất, không ai có thể sánh bằng Tôn Kiên. Chỉ tiếc rằng, đang ở độ tuổi tráng niên mà ông lại chết dưới làn mưa tên.

Chẳng biết tại sao, trên mặt ân sư chẳng hề lộ vẻ vui mừng. Lưu Bị cũng không dám hỏi nhiều, liền bái biệt ân sư rồi tan học.

Lão tộc trưởng năm sau sẽ mừng đại thọ sáu mươi. Đây chính là một sự kiện vui hiếm có của dòng họ Lưu. Lưu Bị tự nhiên dốc lòng lo liệu.

Lão tộc trưởng, là người mà Lưu Bị gọi là Cửu thúc công. Ông là người em út trong thế hệ của ông nội Lưu Bị, nay cũng đã gần sáu mươi tuổi. Còn ông nội, Lưu Bị chưa bao giờ thấy qua. Cũng như người cha mà cậu chỉ còn nhớ mang máng hình dung.

Thời gian quả thật khắc nghiệt.

Được sáu mươi tuổi đã là trường thọ. Những người mất sớm khi còn tráng niên thì khắp nơi đều có. Dịch bệnh là mối đe dọa lớn nhất, tiếp theo mới là nạn binh đao.

Dưới các con phố của Lâu Tang có hệ thống ống gốm dẫn nhiệt, nhiệt độ luôn được duy trì ổn định. Những viên gạch lát và đá xanh trải đường phố, được sưởi ấm ngày đêm, nên tuyết rất khó đọng lại. Giờ đây, vì xe phảng (xe ngựa ấm áp) vẫn di chuyển qua lại, con phố dài năm dặm đã sớm được quét dọn sạch bong. Vào mùa đông, việc ra ngoài trên những chiếc xe phảng ấm áp như mùa xuân, tuyệt đối là một sự hưởng thụ hiếm có. Các cửa hàng ven đường buôn bán thịnh vượng, nhất là những gian hàng mứt và bánh ngọt. Khách hàng phần lớn là những người dân trong ấp đi thăm người thân, bạn bè. Sau một năm bận rộn, nhân lúc trời đông giá rét, dạo chơi một chút trong ấp ấm cúng đã trở thành một hoạt động được ưa chuộng thời bấy giờ.

Cũng như Thiếu Quân hầu đã say sưa ngâm khúc thơ mười câu ấy:

"Phồn hoa lướt qua cuối cùng là mộng, rượu nhạt một chén kính lương nhân."

"Nào nào nào, cạn chén này!"

Trong dòng họ Lưu ở thôn Lâu Tang, người đã trải qua và chứng kiến nhiều biến cố nhất kể từ khi Lưu Bị xuất hiện, chính là lão tộc trưởng. Cả đời sinh sống ở thôn Lâu Tang, vậy mà chỉ trong mấy năm ngắn ngủi, ông đã chứng kiến thôn mình thay đổi long trời lở đất. Tất cả nguyên nhân gây ra điều này, chính là Lưu Bị.

Được tận mắt chứng kiến dòng họ Lưu phục hồi tước vị, lão tộc trưởng đã có thể mỉm cười nơi chín suối. Đời này lại không còn gì tiếc nuối.

Nghĩ tới đây, lão tộc trưởng vui vẻ đặt chén rượu xuống. Nhân lúc còn hơi chếnh choáng, ông lim dim chợp mắt một lúc, cảm thấy thời gian này thật sự sung sướng tự tại hơn cả thần tiên.

Áo lông cừu và vệ áo (áo lót giữ ấm), hai món thần khí chống lạnh này, cũng đều bắt nguồn từ nhà Lưu Bị.

Vệ áo trước tiên được các tinh binh Bạch Nhĩ mặc ôm sát người, nên chúng được gọi là "Vệ áo", tức áo của vệ sĩ. Cùng với áo lông cừu, vệ áo cũng dần được người dân Lâu Tang ưa chuộng. Nhắc đến lông dê thời đó, thật sự mềm mại và ấm áp. Hàm lượng lông đạt mức tuyệt đối, trăm phần trăm. Nữ công của mẫu thân, lại thêm nghệ thuật dệt của các diễm tỳ trong nhà, thực sự là kỹ nghệ vô song.

Áo lông cừu được mặc bên ngoài một chiếc áo sa mỏng có vạt và túi, bên ngoài khoác thêm áo choàng, toát lên phong tình Hán tộc. Năm sau Lưu Bị mười bốn tuổi. Thân cao hơn bảy thước, tay dài như vượn, eo thon như sói. Ngũ quan đã dần lộ rõ vẻ tuấn tú. Lông mày rậm như kiếm, mắt sáng ngời, các đường nét trên khuôn mặt cũng đã rõ ràng, sắc sảo. Mặt như ngọc, môi như bôi son. Ngoài dấu vết còn sót lại của nét mũm mĩm trẻ thơ, trên má phải còn có một lúm đồng tiền sâu hút. Tướng mạo thì không cần phải nói, phong thái của mẫu thân vẫn hiện rõ trên người cậu.

Mấu chốt là dáng người cũng tốt. Nhờ phúc của nữ thích khách, từ nhỏ cậu đã tránh ăn quả dâu, nên không bị độc tố tích tụ gây hại.

Vì thế, cậu không hề có dáng vẻ dị thường như tai rủ xuống vai, tay dài quá gối, mọc ra một dáng vẻ kỳ dị.

Công Tôn Thị và một đám diễm tỳ đều có dáng người xinh đẹp, đôi mắt lúng liếng muôn vàn vẻ. Người trước kẻ sau, che chở chu đáo. Trước kia không nhận ra, nhưng gần đây không hiểu sao lại có chút tâm tư xao động.

Có lẽ có liên quan đến hiện tượng sinh lý của tuổi trưởng thành. Với chuyện này, Lưu Bị lại không có chút nào chuẩn bị. Tỉnh dậy sau giấc ngủ, trong ngoài đều ẩm ướt. Thế mới biết, cơ thể mình đã không còn ở cái khoảng giữa vô tri vô giác, mà đã bắt đầu trưởng thành. Vốn định mình lặng lẽ rửa sạch, lại bị Công Tôn Thị bắt quả tang.

Thấy Lưu Bị cử chỉ bối rối, mặt lộ rõ vẻ hổ thẹn, Công Tôn Thị khẽ cười nhẹ, vành tai không khỏi nóng bừng, gương mặt xinh đẹp cũng dâng lên hai má ửng hồng.

Thế là liền kéo cậu xuống phòng tắm ở tầng ba, mở vòi nước hình đầu rồng bằng đồng, và giục cậu tắm rửa.

Còn quần áo thì đã được mang đi giặt, khỏi phải nói.

Vốn cho rằng chuyện này, chỉ có hai người biết, trời biết đất biết. Không có người thứ ba biết. Kết quả, vừa rạng sáng ngày thứ hai, mấy món nội y độc mũi côn bằng vải sợi đay trắng muốt đã được các nữ tỳ khéo tay mang đến tận giường.

Côn, là đồ lót, có đáy. Đường Nhan Sư Cổ chú thích: "Quần có đáy gọi là côn, là món thân thiết nhất với người."

Độc mũi côn, đúng như tên gọi, có hình dáng giống hai lỗ mũi và cằm của một con nghé con, tạo hình rất giống đồ lót. Một loại nội y rất ngắn, nhỏ gọn, c��c kỳ giống loại quần lót tam giác hiện đại.

Lưu Bị từ trước đến nay vốn không quen mặc đồ lót. Cậu vốn tưởng thời đó mọi người đều mặc quần hở đáy, không ngờ quần có đáy liền cũng có. Ngẫm lại cũng phải, nam nữ trưởng thành, mỗi tháng tựa hồ cũng có mấy ngày đặc biệt cần che chắn lại. Quần hở đáy làm sao có thể che chắn?

Không cần nghĩ cũng biết, chồng độc mũi côn mỏng nhẹ, hơi xuyên thấu nhưng phần đáy quần lại được may dày dặn để không lộ ra này, chắc chắn là do mẫu thân và các diễm tỳ thức trắng đêm may rồi mang đến tận giường vào sáng sớm.

Nói cách khác, chuyện này cả phủ đều biết rõ.

Lưu Bị thở một hơi, ấm ức đứng dậy. Ừm, trước tiên mặc độc mũi côn vào.

Làm sao để phân biệt mặt trước mặt sau?

Liên tưởng đến vị trí hai lỗ mũi của con nghé con, vấn đề được giải quyết dễ dàng.

Vừa xong lễ đại thọ sáu mươi của lão tộc trưởng, ân sư liền gọi Lưu Bị đến gặp.

Từ tay ân sư tiếp nhận bức thư do Đình Úy Thôi Liệt tự tay viết, Lưu Bị xem xét kỹ lưỡng, liền hiểu rõ mọi chuyện. Năm ngoái, Dương Châu Thứ sử Tang Mân và Đan Dương Thái thú Trần Di đã đại phá Hứa Sinh tại Cối Kê, chém chết hắn. Dư đảng phản tặc chạy trốn vào các sơn cốc, kích động các bộ tộc Man ở Giang Hoài, rất có nguy cơ bùng phát trở lại.

Các quận Cửu Giang, Lư Giang, Giang Hạ đều rục rịch nổi loạn. Triều đình, để phòng ngừa hậu hoạn, biết ân sư văn võ song toàn, liền muốn bổ nhiệm ân sư làm Thái thú Cửu Giang, xuôi nam trấn an, đảm bảo an bình cho một quận.

Gặp Lưu Bị trầm tư không nói gì, ân sư liền hỏi: "Sao rồi?"

Lưu Bị khẽ ngẩng đầu: "Tình thế đã như nước với lửa. Chỉ sợ thánh chỉ ban xuống thì các bộ tộc Man đã nổi dậy. Khuyên can vô ích. Ân sư cần chuẩn bị tốt cho việc bình loạn."

Lư Thực liền gật đầu: "Ta cũng nghĩ thế. Hôm qua ta đã gửi công văn cho Đình Úy, tình nguyện chiêu mộ binh lính cho triều đình. Chỉ là học nghiệp của con chưa thành, vi sư không đành xa rời con. Cho nên trong thư ta có đề cập, cho con theo ta xuôi nam."

Lưu Bị sững sờ: "Ân sư muốn dẫn con đi bình loạn?"

Lư Thực bình thản gật đầu: "Đúng vậy."

Suy đi nghĩ lại, Lưu Bị hoàn toàn tỉnh ngộ. Thế là liền quỳ phục xuống đất: "Con xin nguyện đi theo."

Dù lời ân sư nói mịt mờ, Lưu Bị đương nhiên đã hiểu rõ tâm ý khổ sở của ân sư. Nếu chỉ vì không làm gián đoạn việc học, ân sư đều có thể tự mình mang Lưu Bị theo bên mình. Sớm tối tận tâm chỉ bảo, lo gì học nghiệp không thành. Bây giờ, trong thư hồi đáp Thôi Liệt, ân sư lại đặc biệt nhắc đến cậu. Hiển nhiên, điều này không đơn thuần chỉ vì việc học đơn giản như vậy.

Mà là đem việc mang theo Lưu Bị xuôi nam, coi như điều kiện để nhậm chức.

Vì sao?

Thôi Liệt cùng những người khác trong lòng đều hiểu rõ. Ân sư là muốn đem công lao bình loạn lần này, tặng cho Lưu Bị!

Nội dung này được biên tập và phát hành độc quyền bởi truyen.free, kính mong quý độc giả không sao chép.