Dĩ nhiên, cái ý nghĩ "tiểu phú tức an" (giàu có nhỏ là đủ an lạc) này chỉ thoáng qua trong đầu Lưu Bị rồi biến mất. Trứng sẽ không còn nguyên vẹn khi tổ chim đã tan hoang.

Phía trước có loạn khăn vàng càn quét hơn nửa đất nước, phía sau là họa chư hầu tranh giành thiên hạ. Hãy nghĩ về Trần vương Lưu Sủng, người giỏi cung nỏ và tài bắn tên siêu việt. Ông ta thống lĩnh hơn mười vạn quân, tự xưng Phụ Hán đại tướng quân, thế nhưng chỉ vì không cho Viên Thuật mượn lương mà bị y phái thích khách ám sát.

Sự giàu có, hùng mạnh của một quốc gia trong thời bình là điều ai cũng mơ ước. Nhưng trong loạn thế, nó lại trở thành miếng mồi béo bở cho các chư hầu. Hôm nay kẻ này đến cầu xin, ngày mai kẻ khác đến mượn. Không cho, chúng sẽ giết người rồi cướp đoạt!

Lễ nhạc đổ nát, vương pháp không còn. Thiên hạ đều loạn, Lâu Tang làm sao có thể chỉ lo thân mình?

Nếu không có gì bất trắc, chẳng bao lâu nữa Lâu Tang sẽ trở thành miếng mồi ngon cho Công Tôn Toản và Viên Thiệu tranh giành ở phía bắc sông.

Đến cả một vị quân chủ quốc gia mà Viên Thuật còn dám tùy ý giết chết.

Đến lúc đó, Lưu Bị dù chỉ là một đình hầu nhỏ bé, làm sao có thể chống lại Bạch Mã Công Tôn hay Viên Thiệu danh tiếng "tứ thế tam công" được?

Muốn bảo vệ dân chúng được bình yên, chỉ có cách trở nên hùng mạnh.

Nếu Lưu Bị mà có được một vùng đất đai rộng như Trần vương Lưu Sủng khi khởi nghiệp, chư hầu còn phải sợ gì nữa!

Lưu Bị hít sâu một hơi, đang định quay lại thư phòng thì nghe thấy tiếng tuấn mã hí vang từ hậu viện.

Đó chính là con Thanh Mạch mã của hắn.

Hắn liền men theo hành lang, đi về phía cánh bắc của trọng lâu để quan sát. Hóa ra, con Thanh Mạch mã của hắn đang cãi cọ với một con ngựa màu xanh lớn khác.

Con tuấn mã kia chính là Hồ Tù Thanh Thông Mã, một con ngựa tốt loại thượng đẳng trị giá năm mươi kim. Thanh Thông Mã và Thanh Mạch mã vốn đã không ưa nhau, thường ngày còn tranh giành máng ăn. Nay xuân về hoa nở, chúng lại bắt đầu tranh giành ngựa cái.

Dù đàn ngựa cái ở đó rất đông và đủ để chia nhau, nào ngờ hôm nay Thanh Thông Mã lại đến máng ăn của Hoàng Phiếu Mã mà "đại hiến ân cần", khiến Hoàng Phiếu Mã không hài lòng, thành ra giận lây sang Thanh Mạch mã.

Ngựa cũng có linh tính.

Thanh Mạch mã và Hoàng Phiếu Mã đã thành đôi từ lâu, tình cảm sâu đậm. Làm sao nó có thể để mắt đến con Thanh Thông Mã kia được?

May mà Tô Song xử lý thỏa đáng, chưa để xảy ra chuyện lớn.

Thế là, hai con ngựa được tách ra hai chuồng lớn riêng biệt. Mỗi con dẫn theo vài ngựa cái và ngựa con, không còn làm phiền nhau nữa. Dĩ nhiên là bên chuồng Thanh Mạch mã có nhiều ngựa hơn. Khi Lưu Bị đến nơi, Tô Song đang định dắt hai con ngựa đi tắm rửa.

Lưu Bị cười nói: "Hôm nay trời trong gió nhẹ, hay là chúng ta dắt ngựa ra ngoài ấp dạo chơi?"

Tô Song, vốn chỉ quanh quẩn trong ấp, có chút động lòng. Nhưng lại lo Lưu Bị đơn thân độc mã, ra ngoài sẽ gặp nguy hiểm.

Lưu Bị cười nói: "Trong vòng mười dặm quanh đây đều thuộc Lâu Tang. Bây giờ đạo tặc đã tuyệt tích, đường thủy, đường bộ đều có binh sĩ tuần tra. Chắc sẽ không sao đâu."

Tô Song liền sai người chuẩn bị yên cương, dắt ngựa ra khỏi cổng thành phía nam.

Chừng năm dặm ra khỏi ấp, trên đường đi đến đầm Nando của Lâu Tang, họ gặp một vũng nước cạn. Thanh Mạch mã không sợ nước cạn. Thế là Lưu Bị và Tô Song liền dắt ngựa xuống vũng nước, làm sạch lông tóc bị bẩn trong lúc hai con ngựa cắn xé nhau.

Thanh Thông Mã tính tình kiệt ngạo khó thuần, ngày thường chỉ thân thiện với Tô Song. Ngay cả Lưu Bị cũng không thể cưỡi nó. Dù vậy, Lưu Bị cũng đã có Thanh Mạch mã để đi lại nên cũng thấy đủ. Thế nên Thanh Thông Mã vẫn chưa được thuần phục hoàn toàn. Hai con ngựa được làm sạch ở hai nơi cách xa nhau, không nói đến chuyện đó nữa.

Tô Song làm sạch xong phần bụng ngựa, liền chui xuống gầm. Thấy Lưu Bị làm việc rất hăng say, anh ta liền hỏi: "Lưu Bị, ngươi có phải muốn đi xa?"

Bạn thân đã hỏi, lại không có người ngoài, Lưu Bị liền gật đầu: "Đúng vậy. Chẳng bao lâu nữa ta sẽ theo ân sư xuống phương nam dẹp loạn."

Tô Song khẽ gật đầu, một lúc sau lại lên tiếng: "Nhưng đó là để lập công giết giặc, tiến thân sao?"

Lưu Bị cười nhìn anh ta một cái: "Đúng thế."

Tô Song thở phào một hơi. Dừng lại một chút rồi nói: "Lâu Tang đã rất tốt rồi. Sao ngươi còn muốn vất vả đến thế?"

Nếu lời này là từ miệng người khác thốt ra, Lưu Bị đã chẳng buồn đáp lại.

Chính bởi vì xuất phát từ miệng bạn thân, Lưu Bị mới trải lòng: "Tô Song, ngươi cũng thấy đó. Chỉ một cái đình lục thành mười dặm địa mà chỉ nuôi sống được chưa đến hai vạn dân ấp. Nếu có trăm dặm đất đai, có thể nuôi sống hơn hai mươi vạn bách tính. Nếu có ngàn dặm đất hoang, có thể nuôi sống hơn hai trăm vạn bách tính! Nếu có vạn dặm giang sơn, có thể nuôi sống toàn bộ lê dân thiên hạ! Ngươi thử nghĩ xem, Tô Song. Nếu thiên hạ đều giàu có yên vui như Lâu Tang, không còn cảnh "đêm không cần đóng cửa, của rơi không nhặt", trở thành một thời thái bình thịnh thế, thì Đại Hán ta sẽ có khí tượng lẫm liệt đến nhường nào!"

Tô Song không khỏi mở to hai mắt: "Thiên hạ đều như Lâu Tang sao?"

Lưu Bị gật đầu đầy kiên quyết: "Ừ,"

"Thiên hạ đều là Lâu Tang!"

Tô Song không tài nào tưởng tượng được, cảnh tượng thiên hạ khi đều trở nên như Lâu Tang sẽ hùng vĩ, tráng lệ đến mức nào.

Lưu Bị, cuối cùng cũng được bày tỏ suy nghĩ trong lòng với bạn hiền, cũng nhất thời chìm đắm trong viễn cảnh đó. Nhưng liệu hắn có làm được không?

"Dừng lại!" Một tiếng nói trong trẻo, non nớt chợt vang lên, khiến hai người bừng tỉnh.

Lưu Bị ngẩng đầu nhìn. Một cỗ xe lừa đang dừng bên đường. Ng��ời đánh xe là một lão tẩu tóc bạc phơ mặt trẻ thơ, đội mũ rộng vành, đang nhấp từng ngụm rượu ngon từ chiếc hồ lô. Nghe hương thôi cũng đủ biết đó là rượu Suối Nhuận trứ danh của Lâu Tang.

"Xin hỏi trưởng giả, vì cớ gì mà gọi dừng?" Lưu Bị vái dài hỏi.

Lão tẩu chỉ cười ha hả gật đầu, không nói gì thêm.

"Là ta." Tiếng nói vang lên từ trong xe. Vừa dứt lời, một thiếu niên nhỏ bé đã nhanh nhẹn nhảy xuống. Cậu ta có đôi lông mày rậm, ánh mắt trong veo, nụ cười ấm áp, môi hồng răng trắng, vẻ ngoài tuấn tú có phần tinh nghịch nhưng tuyệt đối không gây khó chịu.

Thấy Lưu Bị nhìn mình, thiếu niên liền hỏi: "Những lời ngươi vừa nói, tất cả đều là thật chứ?"

"Cái gì cơ?" Lưu Bị nhất thời chưa kịp phản ứng.

"Ta hỏi là, những gì ngươi vừa nói về việc muốn xây dựng thiên hạ thành một thái bình thịnh thế như Lâu Tang, có phải thật không?" Thiếu niên nhỏ bé truy vấn.

Lưu Bị ngớ người ra một lát, rồi bật cười: "Đại trượng phu đã nói lời, bốn ngựa khó đuổi. Dĩ nhiên là thật."

"Được." Thiếu niên nhỏ bé bắt chước Lưu Bị, nghiêm túc chắp tay hành lễ, rồi quay người đi về phía xe lừa.

Chống tay nhảy lên xe lừa, thiếu niên lại ngoái đầu nói: "Ta còn nhỏ. Đợi ta trưởng thành, sẽ đến giúp ngươi."

Lưu Bị bật cười trước vẻ mặt vừa non nớt vừa ra vẻ người lớn của cậu bé: "Giúp ta bằng cách nào?"

"Ta sẽ cố gắng hết sức." Thiếu niên nhỏ bé mỉm cười đáp.

Đúng là "đồng ngôn vô kỵ" (lời trẻ con không kiêng dè). Ban đầu Lưu Bị cũng không để tâm. Nhưng quay đầu lại nghĩ, hắn lại càng lúc càng cảm thấy thiếu niên có một sức hút, một sự tin cậy đáng kinh ngạc. Chờ xe lừa đã đi xa, sắp khuất vào rừng, chẳng hiểu sao Lưu Bị chợt hô lớn: "Ta là Lưu Bị!"

Ngay sau đó, từ trong xe có tiếng vọng ra: "Ta tên Triệu Vân!"

Bịch!

Cây chổi lông trên tay anh ta rơi phịch xuống nước.

Cậu bé nói cậu ta tên là... Triệu Vân?!

Sửng sốt một hồi lâu, Lưu Bị mới hoàn hồn. Vội vàng giẫm yên định lên ngựa, nào ngờ lòng bàn chân trượt, ngã chổng vó. Đến cả Thanh Mạch mã cũng bị giật mình.

"Lưu Bị!"

Nước bắn tung tóe, Tô Song vội vàng chạy đến đỡ.

Khi đỡ được Lưu Bị đang lấm lem bùn đất đứng dậy, thì chiếc xe lừa đã khuất vào rừng từ lâu.

"Lưu Bị, ngươi không sao chứ?" Tô Song hoảng hốt hỏi.

Lưu Bị gạt đi vệt bùn lấm trên mặt, ghì chặt lấy Tô Song: "Cậu bé nói cậu ta tên là gì cơ?!"

"Ưm..." Tô Song nghiêm túc suy nghĩ một chút: "Triệu Vân."

. . .

"Còn không mau đuổi theo!" Lưu Bị liền chạy đi dắt ngựa. Nhưng đáng tiếc, Thanh Mạch mã vẫn còn hoảng sợ, nhất thời không thể thúc roi.

Chờ Tô Song trấn an xong Thanh Mạch mã thì đã qua một lúc lâu. Chắc chắn chiếc xe lừa đã hướng về đất Thường Sơn mà đi rồi. Hai người tìm đường nhanh chóng đuổi theo, nhưng cuối cùng vẫn không thấy bóng xe lừa của Triệu Vân. Mắt thấy ngày đã ngả về tây, đến địa phận huyện Phạm Dương, họ đành ấm ức quay về.

Thấy Lưu Bị có vẻ không vui, đầy tiếc nuối, Tô Song an ủi: "Cậu bé nói 'Đợi trưởng thành sẽ đến giúp ngươi'. Chắc hẳn không phải nói bâng quơ đâu. Cứ chờ xem sao."

Lưu Bị bất đắc dĩ cười khẽ, thở dài một tiếng: "Cái duyên phận này, thật là kỳ lạ."

Giữa Trác quận U Châu và Thường Sơn quận Ký Châu có một vùng núi non hiểm trở. Mặc dù không rõ vì sao Triệu Vân lại đến Lâu Tang, nhưng chắc hẳn có liên quan đến nhiều sản vật nổi tiếng phương Bắc của ấp này. Cụ thể là, trong hồ lô rượu của lão tẩu đánh xe kia chứa chính là rượu Suối Nhuận.

Ôi, được gặp thoáng qua Tử Long mà lại bỏ lỡ, thật sự quá đỗi đáng tiếc!

Bản chuyển ngữ này đã được thực hiện bởi truyen.free, với mong muốn truyền tải trọn vẹn tinh hoa của nguyên tác.