Trở về trong ấp, Lưu Bị đi thẳng đến thị lâu.

Khi hỏi những người trực ban phụ trách theo dõi và điều tra, có người chợt nhớ ra lai lịch của chiếc xe lừa này. Họ kể rằng chiếc xe từng dừng chân chốc lát trước tửu quán. Chủ quán mời ông ta đưa xe lừa vào bãi đỗ, nhưng ông lão nói chỉ nghỉ một lát rồi sẽ đi ngay. Đúng lúc ấy, thị vệ trực ban có mặt tại đ�� nên đã ghi nhớ.

Khi trở lại tửu quán, quản sự cho biết hôm nay quả thực có một đồng tử tướng mạo đáng yêu đến quán để nếm rượu. Đồ đựng cậu bé dùng chính là một cái hồ lô.

Thấy cậu bé tuổi nhỏ, quản sự còn bắt chuyện đôi câu. Đồng tử nói không phải tự mình uống, mà là thay sư phụ đến lấy rượu.

Sư phụ? Lưu Bị chợt bừng tỉnh. Chắc hẳn ông lão tóc trắng da trẻ, người đánh xe kia, chính là ân sư đã truyền dạy cho Triệu Vân. Chỉ tiếc rằng vừa đến đã đi ngay, không thể lưu lại, quả thực là một điều đáng tiếc!

Nói cách khác, thầy trò Triệu Vân chưa chắc đã đến Thường Sơn. Nếu họ ẩn cư tại một ngọn núi nào đó để luyện công tập võ, Lưu Bị đương nhiên không thể nào đuổi kịp.

Người có thể dạy dỗ Triệu Tử Long gan dạ vô cùng như vậy, nhất định phải là một ẩn sĩ cao nhân.

Không có bất kỳ manh mối nào, Lưu Bị chỉ biết thở dài vô ích.

Công văn từ triều đình nhanh chóng được chuyển đến. Ân sư được phong làm Cửu Giang Thái Thú, đồng thời lệnh cho Lục Thành hầu Lưu Bị tùy tùng bên cạnh ân sư để tùy cơ ứng biến.

Quả là một kiểu tùy cơ ứng biến đặc biệt.

Triều đình không bổ nhiệm chức vụ gì cho Lưu Bị. Ý nghĩa của việc này chính là mọi việc đều phải nghe theo sự điều khiển của ân sư.

Về chức quan của Lưu Bị, ân sư đã sớm suy tính kỹ càng. Đợi đến khi nhậm chức, ông sẽ để Lưu Bị với thân phận Lục Thành hầu, kiêm nhiệm chức Quận Tư Mã. Quận Tư Mã là chức quan có phẩm trật ngang hàng hai ngàn thạch, là quan phụ tá dưới quyền Thái thú, chuyên trách quân sự, chịu sự quản lý của Quận Đô úy. Bổng lộc hàng năm là sáu trăm thạch.

Quận Đô úy mới là quan võ cao nhất trong quận. Nếu Lưu Bị đột nhiên lên cao vị, e rằng sẽ bị người khác đố kỵ. Chức Quận Tư Mã không cao không thấp, vừa vặn rất thích hợp.

Quan phục, sắc lệnh, phù tiết, ấn tỉ, tất cả đều sẽ được đưa đến sau. Ân sư cần mau chóng chuẩn bị.

Trong số bốn vị đại nho giảng học, Lư Thực là người đầu tiên mở cửa dạy học. Nay được bổ nhiệm làm quan đứng đầu một quận, các đệ tử của ông vô cùng vui mừng. Dù sao, ân sư giữ ch��c quan lớn với phẩm trật hai ngàn thạch, tiền đồ sau này không thể nào lường trước được! Các đệ tử dưới trướng nhất định sẽ chọn những người ưu tú mà tiến cử! Sao có thể không vui mừng cho được.

Lư Thực không giỏi ngâm thơ làm phú, xưa nay lại trong sạch liêm khiết. Thế nên trong số các đệ tử của ông không có người nào miệng lưỡi dẻo quẹo hay tài hùng biện. Khi tranh luận với người khác, đừng nói đến Bắc Hải Khổng Dung nổi tiếng hùng biện khắp bốn phương, ngay cả đệ tử của mấy vị đại nho khác cũng chưa từng thắng nổi. Danh tiếng của họ vì thế mà bị lu mờ rất nhiều. Giờ đây ân sư đã là Thái Thú, họ đương nhiên được nở mày nở mặt.

Đặc biệt là Công Tôn Toản và Điền Hoa, hai người vốn có chỗ dựa. Thường ngày họ phải cẩn thận hết mực, sợ bị mang tiếng xấu vô căn cứ. Giờ đây cuối cùng cũng có thể ngẩng mặt lên! Họ từng quá cẩn trọng, đến mức đi đứng cũng phải dè chừng, sợ lỡ bước mà gây họa. Giờ đây thì khác, cứ ngẩng cao đầu, ưỡn ngực, sải bước hiên ngang, không cần e dè là được rồi.

Biết Lưu Bị sắp đi xa, mẫu thân đã chuẩn bị rất nhiều y phục để thay giặt. Chính thất Công Tôn Thị thì lo liệu một ít đồ ăn thức uống. Các mỹ thiếp trong nhà cũng đều tận tình lo liệu mọi thứ.

Dưới sự hiệp trợ của Cảnh Ung và Thôi Quân, Lưu Bị sớm đã định ra danh sách tùy tùng:

Hoàng Trung dẫn theo năm trăm cung nỏ thủ, trong đó bốn trăm năm mươi cung thủ và năm mươi nỏ thủ liên phát. Hàn Mãnh dẫn theo hai trăm đao thuẫn binh. Hoàng Cái dẫn theo năm mươi thủy binh. Ngụy Tập dẫn theo năm mươi tinh binh Bạch Nhĩ. Từ Vinh dẫn theo năm mươi kỵ binh đà long. Lưu Bị tự mình dẫn mười người từ bộ phận thám thính và mười người từ bộ phận điều tra, cùng hơn một trăm chiếc xe lều cao, một số đồ quân nhu và lương thảo.

Lương thảo và mũi tên đều không mang nhiều, nhưng giáp trụ và binh khí lại được chuẩn bị sung túc. Trường đao được rèn luyện tại Lâu Tang mới chính là lợi khí.

Đội quân Lâu Tang chỉ mang theo một nửa. Thậm chí không mang theo một kỵ binh đột kích Ô Hoàn nào. Cửu Giang có nhiều sông ngòi, đầm lầy, mạng lưới sông nước chằng chịt, trọng kỵ sẽ khó tránh khỏi lún sâu vào bùn đất, tự mình thoát thân đã khó, làm sao có thể chiến đấu được nữa.

Ban đầu, ân sư chỉ cần đi xe nhẹ vào thành, điều phối binh sĩ của quận và quốc gia là có thể tiêu diệt man tặc. Giờ đây, ông lại muốn dẫn dắt một chi tinh nhuệ Lâu Tang rầm rộ xuất phát đến Cửu Giang.

Đây cũng là nguyên nhân Lưu Bị muốn điều động một trăm chiếc xe lều cao. Người Lặc Lặc vốn giỏi chế tạo loại xe ngựa bánh cao, hậu thế gọi là "Lặc Lặc Xa".

Thân xe dài hơn hai trượng, có mái che. Thùng xe rộng rãi như một căn buồng nhỏ, "khi đi thì xe là nhà, khi dừng thì lều là nơi ở." Cả gia đình thường sinh sống trong đó. Bánh xe cao lớn là bởi vì trên thảo nguyên mùa đông tuyết sâu quá gối, mùa hè cỏ rậm, đầm lầy nhiều. Bánh xe cao lớn, dù là đồng cỏ chăn nuôi um tùm,

cánh đồng tuyết chất đống dày đặc, hay những vũng bùn lầy lội, hoặc đường dốc gập ghềnh, đều có thể thuận lợi thông hành. Do đó, người Hồ gọi loại xe này là "Thảo Thượng Phi" (phi trên thảo nguyên). Loại xe này ngoài việc vận chuyển lều trại, lương thực, nước uống, vào thời chiến còn thường được dùng làm phương tiện vận chuyển quân đội và quân nhu chiến đấu.

Xe lều cao thường được chế tạo từ loại gỗ hoa mộc thường thấy trên thảo nguyên. Trục xe, bánh xe, nan hoa, vòng tâm, càng xe, khung xe, tất cả đều dùng gỗ hoa mộc. Gỗ hoa mộc cứng rắn, chịu va đập tốt, thân xe lại nhẹ, ngâm nước hay bị ẩm cũng không dễ biến dạng. Hoàn toàn không cần dùng đến linh kiện sắt, kết cấu đơn giản, dễ dàng chế tạo và sửa chữa. Khi Lưu Bị dùng để vận chuyển binh lính, đương nhiên đã cho cải tạo kỹ thuật. Trục xe được nâng cấp thành trục đúc bằng hợp kim sắt, bánh xe và nan hoa đều được bọc sắt. Mọi thứ đều tương tự như vậy.

Xe đi trăm dặm mỗi ngày. Đoàn quân đều đi theo xe. Dọc đường, thám tử Lâu Tang đi trước dò đường, kỵ binh đà long bảo vệ cảnh giới từ hai bên. Tuyệt đối sẽ không xảy ra chuyện gì.

Cỗ xe của Lưu Bị và ân sư thì được tinh binh Bạch Nhĩ hộ tống.

Mọi việc trong ấp đều giao phó cho Giản Ung, Thôi Quân cùng các tướng lĩnh ở lại. Trong nhà cũng có mẫu thân và Công Tôn Thị quản lý, Lưu Bị cũng có thể yên tâm.

Ngày xuất phát, quan lại châu quận và bách tính trong ấp đều đến đưa tiễn.

Ân sư tiếp nhận ba bát tương rượu suối do ba vị đại nho dâng lên, uống cạn một hơi. Ngay lập tức, ông vái chào một vòng dài rồi lên xe ra lệnh xuất phát.

Đội ngũ cờ xí phấp phới, đao kiếm sáng loáng như rừng. Toàn là những dũng tướng Lâu Tang, khí thế ngút trời, sát khí đằng đằng. Các quan lại châu quận đến tiễn đưa, càng không dám nhìn thẳng. Ai có thể ngờ, ấp Lâu Tang phồn hoa như mộng, lại ẩn chứa đội quân hùng mạnh đến vậy.

Lưu Bị cũng cưỡi con Thanh Thông Mã mà Tô Song vừa mới thuần phục, đi theo xe. Hắn không để mẫu thân và người nhà đến tiễn đưa. Từ đầu đến cuối, Lưu Bị vẫn chưa thể tìm được tâm trạng thích hợp để đối mặt với sự ly biệt.

Tuy nhiên, hắn cũng có thể cảm nhận được những ánh mắt tràn đầy yêu mến dõi theo từ trên tòa nhà cao nhất của nhà mình.

Đi ra khỏi cổng thành phía nam một dặm, ân sư ra lệnh một tiếng, đoàn quân vốn đang dàn trải như rừng cây liền nhao nhao leo lên xe lều cao, hò reo mà đi.

Chuyến đi Cửu Giang lần này, lộ trình dài hơn hai ngàn dặm.

Cho dù xe lều cao có đi trăm dặm mỗi ngày, cũng phải mất hơn hai mươi ngày. Nếu gặp phải thời tiết khắc nghiệt như mưa lớn, mây mù, hành trình sẽ còn bị trì hoãn. Chắc chắn không dưới một tháng thì khó mà đến được nơi.

Cũng may dọc đường có các trạm dịch để nghỉ ngơi. Binh sĩ đều đóng trại ngay tại chỗ. Dù đường xá vất vả vì ngựa xe, nhưng cũng không gặp trở ngại gì lớn.

Các thợ giỏi của Lâu Tang, đặc biệt là thợ đóng yên cương, thợ rèn, thợ mộc, cũng theo quân xuất chinh. Việc đốn củi, dựng trại, xây dựng các công trình tạm thời đều không thể thiếu họ. Lúc đầu Lưu Bị cùng ân sư nghỉ tại các trạm dịch, về sau thì cùng binh sĩ ở trong lều vải. Việc dựng quân doanh cũng là một môn học lớn. Mặc dù không phải chiến trường, nhưng cũng phải đề phòng dã thú và đạo tặc, đồng thời không được làm phiền đến dân thường.

Có Hoàng Trung tọa trấn, Lưu Bị có thể yên tâm trăm phần. Nhưng Thiếu Quân hầu lại muốn tự mình làm mọi việc, cốt để có thể mau chóng nắm vững cách hành quân, hạ trại và nhiều phép tắc quân sự khác.

Lúc đầu hắn chưa phát giác. Mấy ngày gần đây, Lưu Bị luôn cảm thấy binh sĩ bưng trà rót nước ra vào trướng trại của mình có chút gì đó khả nghi.

Nhân cơ hội dâng trà, Lưu Bị bắt l��y kiểm tra. Hóa ra đó chính là Ô Liên!

Lưu Bị lúc này mới tỉnh ngộ, hóa ra những thân binh hầu cận của mình chính là Ô Liên và đội nữ thị vệ Hồ tộc của nàng.

Lưu Bị không khỏi liếc mắt một cái: "Sao ngươi lại tới đây?"

Ô Liên lè lưỡi cười khẽ: "Mẫu thân bảo con cải trang, bảo hộ ngài suốt cả chặng đường."

Lưu Bị thấy nàng không giống như đang nói dối, liền đành thôi: "Không cần thiết phải lộ thân phận thật trước mặt quân sĩ. Trong quân có nữ nhân, sĩ khí sẽ sa sút."

Ô Liên liền nghiêm túc hành lễ: "Vâng!"

Lại nói, đám nữ thị vệ Ô Hoàn này, ai nấy đều cường tráng hữu lực, oai hùng như nam nhi. Lại mặc nhung phục, hơn nửa sẽ không bị phát hiện là nữ nhân.

Mẫu thân cũng vậy, sao có thể để Ô Liên theo tới chứ.

Khoản thu chi tiền thuế ruộng đất đều được ghi vào "Sổ thu chi tiền vật". Trong sổ sách quân doanh, mọi khoản nhận vào đều có chữ ký, mọi khoản chi ra đều có chứng từ để kiểm tra.

Những điều mà Lưu Bị chưa từng nghĩ tới, đều được Hoàng Trung an bài thỏa đáng. Lưu Bị rất hiếu kỳ, Hoàng Trung chưa từng nhập ngũ, sao lại biết được những điều này? Lưu Bị bèn hỏi, Hoàng Trung cười đáp: "Ta từng theo cha xuất chinh không ít lần. Lớn lên trong quân doanh, nên tự nhiên biết rõ."

Lưu Bị bừng tỉnh đại ngộ, hóa ra Hoàng Trung xuất thân từ một thế gia binh nghiệp.

Ân sư lo lắng tình hình thế cục, liền tăng tốc hành trình. Cũng may dọc đường không gặp mưa lớn lũ lụt chặn đường, sau hai mươi lăm ngày, đoàn người đã đến địa phận Âm Lăng.

Dọc đường không thấy bóng người, các trạm dịch cũng đã đóng cửa từ lâu. Quân sĩ giữ thành hô to hỏi. Liền có trinh sát tiến lên thông báo, đó chính là xa giá của tân Thái Thú Cửu Giang.

Không lâu sau, mấy đình tốt mở cửa sân, vội vàng chạy đến trước quân doanh bái kiến.

Sau khi kiểm tra người, họ được đưa đến trung quân trướng. Ân sư dần dần hỏi han, các đình tốt hỏi gì đáp nấy.

Tình thế ở đó quả thực là thối nát vô cùng. Từng câu chữ trong bản biên tập này đã được chăm chút kỹ lưỡng và là tài sản của truyen.free.