Theo lời đình tốt, lần phản loạn này có thanh thế rất lớn. Ngày xưa, quân Man chỉ vây thành chắn đường, hò reo hô hoán. Nhưng nay chúng đã dựng thang leo thành để công phá, tình hình giao tranh giằng co. Dọc đường, các trạm dịch đều bị bỏ trống, quân nhu sớm đã bị cướp sạch. Man binh công chiếm vài trạm dịch nhưng chẳng thu được gì, liền bãi binh, thay vào đó lại kéo đến vây hãm huyện thành.

Quân coi giữ cố thủ trên tường thành, không có thành trì nào thất thủ.

Ân sư hỏi: "Cuộc phản loạn này có bao nhiêu người?"

Các đình tốt nhìn nhau, rồi đồng thanh đáp: "Không dưới mấy vạn."

Mấy vạn Man binh, trong khi quân của Lưu Bị chỉ có tám trăm quân sĩ. Ân sư nhìn về phía Lưu Bị: "Tính sao đây?"

Lưu Bị sắc mặt như thường: "Cứ tiến lên xem xét đã."

Ân sư gật đầu khen hay.

Đối mặt với địch, không nên hoảng loạn. Chủ tướng mà hoảng sợ sẽ khiến quân tâm rối loạn. Thái Sơn sụp đổ trước mặt mà sắc mặt không đổi, đó mới là khí chất của một vị chủ tướng.

Lưu Bị ra lệnh toàn quân đề phòng. Dưới sự bảo hộ của tinh kỵ Bạch Nhĩ và Đà Long Du Kỵ, Lưu Bị cùng ân sư tiến đến điều tra. Sớm có do thám ven đường đón sẵn, dẫn đội kỵ binh tiến vào một lùm cây.

Xuống ngựa đi bộ, ra khỏi rừng thì gặp ngay một ngọn núi hoang. Hỏi qua đình tốt dẫn đường, biết ngọn núi này tên là Mạc Tà. Ngọn núi trải dài hơn một trăm dặm, phía nam núi chính là huyện thành Âm Lăng.

Đứng tại sườn núi quan sát, chỉ thấy dưới chân núi vô số lều vải kết bằng cỏ tranh, cành cây chen chúc khắp nơi, trải rộng trên vùng đất hoang. Một tòa thành trì đằng xa bị bao vây kín mít.

Chắc hẳn đó chính là thành Âm Lăng.

Đình tốt nói, thành Âm Lăng có hình chữ nhật, chu vi ước chừng ba dặm. Thành sừng sững tại bờ nam sông Hoài, là yếu đạo giao thông từ Hạ Bi đến Thọ Xuân. Bắt đầu xây dựng từ thời Tần, Vương Mãng soán Hán từng đổi tên Âm Lăng thành "Âm Lục", đều thuộc Cửu Giang Quận và Hoài Nam quận. Cuối thời Tần Sở Hán tranh giành, Sở bá vương Hạng Vũ từng lạc đường tại đầm lầy Âm Lăng, cuối cùng bị quân Hán đuổi kịp, rồi bại trận bên bờ Ô Giang.

Chỉ là, tòa thành nhỏ chu vi chỉ dài có ba dặm này, liệu có phải là trị sở của Cửu Giang Quận không?

Đừng nói huyện thành Trác Huyện, ngay cả ấp Lâu Tang của Lưu Bị còn lớn hơn thành này nhiều!

Thành nhỏ như vậy là bởi vì nhân khẩu không đủ. Vùng Giang Hoài mạng lưới sông ngòi chằng chịt mà ruộng tốt ít, nên không đủ để nuôi dưỡng người dân. Lại thêm Man tộc phía nam thường xuyên quấy phá, tấn công chiếm huyện thành. Dân chúng phần lớn chạy nạn, cũng không gi��� chân được dân cư. Lưu Bị lại hỏi đình tốt, đầm lầy Âm Lăng ở đâu.

Đáp: "Phía tây nam thành Âm Lăng ba dặm."

Bên cạnh, tên do thám chợt ra hiệu cho đám người im lặng. Không lâu sau, liền nghe vài tiếng động trầm đục. Giây lát, mấy tên Man binh mặc áo da hổ liền bị dẫn đến gần đó.

Ai nấy đều bị thương, nhưng không nguy hiểm đến tính mạng. Đình tốt tinh thông tiếng Man, liền cất tiếng hỏi thăm.

Man binh nói mấy người chúng lên núi chặt trúc là để làm thang công thành.

Lại hỏi về Cừ soái của chúng, chúng đều thành thật kể rõ. Đình tốt liền gật đầu, biết mấy người này chưa hề nói dối.

Lưu Bị lại hỏi về khẩu lệnh thông hành. Chúng đều lắc đầu.

Đình tốt cho hay, người Man hành quân đánh trận khá tùy tiện. Chúng dùng tiếng Man gọi nhau, không cần khẩu lệnh.

Cũng đúng. Nắm giữ một môn ngoại ngữ, quả thực có rất nhiều thuận tiện.

Từ chân núi Mạc Tà, liền có lác đác Man binh đóng quân. Càng gần thành trì, lều vải càng dày đặc. Dọc theo hào thành, lều trại dựng lên dày đặc như răng lược, bao quanh thành một vòng. Chúng dựng một cách lộn xộn, không theo quy củ. Ngoài thành vốn là ruộng tốt, bây giờ đã bị biến thành bãi lầy.

Lúc này đã là mùa thu hoạch lúa mì vụ đông. Nhưng đúng lúc gặp loạn lạc, nông dân vất vả lao động, lại chẳng thu hoạch được hạt nào.

Ruộng lúa mạch ngoài thành đều bị Man nhân cắt trụi. Bây giờ man tặc trọng binh vây thành, lương thực dự trữ trong thành e rằng khó lòng chống đỡ.

Đình tốt nói, may mắn đô úy quận dẫn binh tử thủ, nhiều lần đánh lui quân giặc, nhờ đó mới bảo đảm một quận bình an.

Ân sư liền hỏi: "Đô úy đó là người nào?"

Đình tốt đáp: "Lư Giang Trịnh Bảo."

Lưu Bị gật đầu, giống như không có ấn tượng gì, nên chắc hẳn không lưu danh sử sách.

Man binh vây thành, nhưng chưa bố trí canh gác rộng khắp. Chúng chỉ chất sừng hươu trên con đường chính dẫn vào thành, dựng rào chắn chặn cổng thành. Lưu Bị tuy chỉ có tám trăm quân, giết vào trong thành không khó.

Nhưng nếu muốn giải vây Âm Lăng thành, cường công vô dụng, cần phải dùng kế sách.

Quan sát các lều Man phân tán khắp nơi, hỏa công hiển nhiên không khả thi. Không chỉ vì doanh trại quá phân tán, mà Man tộc lại dùng nhiều trúc xanh, lá cây để dựng lều, khó lòng châm lửa. Thủy công ư? "Sơn nam thủy bắc vi dương." Thành Âm Lăng sừng sững tại bờ nam sông Hoài, phía nam thành mới là sông Hoài. Lưu Bị lại đang ở phía bắc, cũng không có sông lớn nào có thể lợi dụng.

Có thể làm gì đây?

Binh pháp chiến thuật mà Ân sư truyền thụ nhanh chóng lướt qua trong đầu Lưu Bị.

Lưu Bị dần dần đã có tính toán.

Ân sư thấy hắn vẻ mặt tự tin, liền cười hỏi: "Thế nào rồi?"

Lưu Bị cười đáp: "Liên hoàn kế có thể thực hiện."

Ân sư nở nụ cười tươi rói: "Hãy nói rõ hơn xem nào."

Lưu Bị trước tiên ra lệnh trinh sát báo tin, tìm kiếm chỗ thích hợp trong núi để đóng quân dựng trại. Sau đó, hắn liền đem suy nghĩ trong lòng kể rõ tường tận.

Các trinh sát đều là do thám của Thuận Dương Vệ, ai nấy đều có thân thủ giỏi. Chúng tản ra khắp núi rừng, chỉ chờ đợi những tên Man binh lên núi chặt trúc. Hoàng Trung đến báo, đã chọn được vị trí doanh trại. Đó là một chỗ khá bằng phẳng giữa sườn núi, bên cạnh là dòng suối, không lo thiếu nước. Địa thế lại cao, đứng trên cao bắn xa, cung thủ có thể phát huy tối đa tác dụng.

Lưu Bị nhìn qua, hết sức hài lòng. Hắn liền ra lệnh đóng quân dựng trại.

Những cỗ xe bồng cao lớn, hạ xuống đất liền biến thành lều trại. Lều vải trải trên mặt đất, mỗi lều có thể ngủ được năm người, tạm đủ làm doanh trại. Dựa theo lời dặn của Hoàng Trung, mặt đất được nện vững chắc, dùng trúc xanh phủ kín, bên trên trải thảm, vừa chống ẩm vừa giữ ấm. Ở giữa dựng một tòa đại trướng trung quân uy nghi. Cả tòa đại doanh được bao bọc bởi tường gỗ cứng, hàng rào thép, vọng lâu và tháp tên. Ngoài tường vây chi chít cọc gỗ vót nhọn, cửa doanh bọc sắt, đóng đinh dày đặc, còn dựng thêm hàng rào sừng hươu.

Mấy trăm binh sĩ dưới sự chỉ điểm của thợ giỏi phủ Hầu, đồng tâm hiệp lực, chưa đầy hai ngày đã kiến tạo hoàn tất đại doanh.

Hai ngày qua, lại có vài chục tên Man binh lên núi chặt trúc bị trinh sát bắt được, giam giữ tại nhà lao trong doanh trại.

Vượt qua nỗi sợ hãi ban đầu, thêm vào đó lại liên tục có đồng bọn bị bắt, bọn Man binh dần trở nên bạo dạn. Chúng tụm lại một chỗ, xì xào bàn tán bằng tiếng Man. Đình tốt tên Lưu Hoán lờ mờ hiểu được nội dung nói chuyện của bọn Man binh.

Chúng thảo luận về đội quân của Lưu Bị, về trang bị của binh sĩ, về cơm nước trong doanh trại, tiện thể bàn về số phận của mình. Tựa hồ chắc mẩm Lưu Bị sẽ thả người trong nay mai, bởi vì trước kia cũng có tiền lệ tương tự.

Quân sĩ đưa cơm tên Lưu Hoán, vì có thể nói thành thạo tiếng Man. Cứ qua lại như vậy, hai bên dần trở nên quen thuộc. Trong đám Man binh liền có người nhân lúc Lưu Hoán đưa cơm mà bắt chuyện.

Không ngờ quân sĩ lại dùng tiếng Man đáp trả.

Cứ thế, hai bên trò chuyện qua lại. Man binh hiểu được đại khái.

Đội binh sĩ này chính là hộ tống tân nhiệm Thái thú mà đến! Vị Thái thú tiền nhiệm bỏ thành mà chạy, vị Thái thú mới này liền vượt ngàn dặm, từ phía bắc sông đến đây. Không ngờ trị sở bị bao vây, không có đường vào thành, nên đành phải đóng quân dựng trại trong núi.

Quân sĩ đưa cơm cũng không phải từ phía bắc sông một đường theo đến đây, mà chính là người địa phương! Trước đây vốn chỉ là một đình tốt. Bởi vì thông thạo tiếng Man, mới bị vị Thái thú mới này kéo đến để bổ sung quân số.

Biết hắn là người địa phương, bọn Man binh liền bớt đi sự kính sợ, thêm chút vẻ lưu manh, bất hảo. Chúng kén cá chọn canh với cơm canh, còn thỉnh thoảng dùng lời lẽ trêu chọc. Quân sĩ đưa cơm càng tươi cười nhún nhường, bọn Man binh càng được đà làm tới. Nhiều lần chúng còn từ trong lồng giam cười cợt đưa tay, muốn kéo ống tay áo quân sĩ.

Nếu không phải có thủ vệ cầm đao ở bên, thì suýt nữa đã kéo được quân sĩ vào trong.

Sau ba ngày, sáng sớm liền có quân sĩ đi đi lại lại, bận rộn.

Mười mấy chiếc xe lớn, xếp thành một hàng tại doanh địa. Quân sĩ hợp lực chuyển những chiếc rương lớn nặng trĩu lên xe. Nửa đường có một chiếc hòm bị vô ý làm đổ, làm rơi lả tả xuống đất những thỏi vàng hình móng ngựa lấp lánh.

Man binh trong nhà lao rối loạn tưng bừng.

Chúng đều trừng lớn hai mắt, chằm chằm nhìn số vàng đầy đất kia!

Bản dịch này là tài sản trí tuệ độc quyền của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.