Đê tre thẳng tắp, vững chãi. Chúng được xây dựng bằng cách dùng lồng tre đổ đá vụn lấp xuống đáy, sau đó lèn chặt đá sỏi và bùn cát, tạo thành một công trình kiên cố. Khác biệt lớn nhất so với các bờ sông thông thường là xung quanh Đốc Kháng Câu đều là đầm nước, vật liệu có thể vận chuyển thẳng bằng thuyền đến tận công trường. Nhờ vậy, việc xây dựng diễn ra cực kỳ nhanh chóng.

Mùa đông giá rét đang cận kề, Bắc Địa lạnh buốt. Không biết những man nhân di cư từ Đại Biệt Sơn có thích nghi được với khí hậu này không. Đồng thời, Lưu Bị cũng muốn đến tận nơi xem xét thành Đốc Kháng và thành thương Đốc Kháng đã được xây dựng đến đâu.

Hoàng Trung mặc trên mình bộ giáp trụ đặc biệt, được chế tác vừa vặn, lót da linh dương trắng mịn, là "cực phẩm chiến giáp gỗ tráng men". Ông không nỡ thay đổi nó. Vì thế, ông mặc chiếc cẩm bào thêu họa tiết cỏ lành và hạc tiên ở bên ngoài bộ khôi giáp. Ông dẫn theo các Tú Y Lại trong phủ, bảo vệ bên cạnh Lưu Bị.

Mặc dù Lưu Bị xưng hô là "Nghĩa phụ", Hoàng Trung vẫn một mực đáp lại bằng "Thiếu chủ".

Khi Lưu Bị đích thân hỏi lại, Hoàng Trung đáp rằng, chủ và thần có thân phận khác biệt, tuyệt đối không thể vì tình riêng mà bỏ bê công việc. Lưu Bị đành chiều theo ý ông.

Địa thế Đốc Kháng Câu vốn có độ dốc thoai thoải, đã từng bị đầm lầy bao phủ, đương nhiên không thể quá cao. Nếu nó cao đến mấy trăm mét, thì phải cần bao nhiêu trận lũ lụt mới có thể không nhấn chìm được đỉnh núi? Giờ đây nước rút, nơi này lại trở nên như một sườn núi cao. Bởi vì những tòa lầu cao chót vót. Từng tầng từng tầng vươn lên, trên đỉnh sườn núi còn có những thương lâu khổng lồ sừng sững, càng khiến nơi đây trông có vẻ cao hơn.

Trước đó, đã có quân sĩ đến thông báo. Bắc Hải Nhất Long đã vội vã đến bến cảng nghênh đón.

Dãi nắng dầm sương, làn da của ba người đã sạm đen hơn nhiều so với hồi còn học hành. Thân hình họ cũng gầy đi. Thế nhưng, tinh thần, khí phách của họ lại vô cùng tốt. Đó là sự tôi luyện từ trong hiểm cảnh. Suốt một năm trời làm quan chính, bản lĩnh của ba người đã tăng lên gấp bội. Đặc biệt, họ quản lý toàn bộ là dân núi Đại Biệt. Dân phong nơi đây vốn hung hãn, nóng nảy như lửa, nhưng lại rất thẳng thắn và sảng khoái. Đúng như câu nói "rừng thiêng nước độc sinh điêu dân", dù không chịu thuần phục vương pháp, nhưng họ cũng không dễ bị bắt nạt hay chèn ép. Qua thời gian dài ba người cai quản, sơn man đều phải quy phục. Điều đó đủ thấy danh tiếng Bắc Hải Nhất Long quả nhiên không hư truyền.

Ngước nhìn những trọng lâu đ��ợc dựng cột khắp sườn núi, thấy rất nhiều lâu đài đã có người ở, Lưu Bị vui vẻ gật đầu. Ông liền quay sang dặn dò mấy vị Cừ Soái: "Mùa đông Bắc Địa lạnh giá, không thể so sánh với vùng Hoài Tứ. Mỗi nhà cần chuẩn bị tốt công tác phòng hộ, đặc biệt là mái hiên, tường nhà cùng hành lang cửa sổ, nhất định phải che chắn thật kín đáo."

Mấy vị Cừ Soái, mặc Hán phục, búi tóc kiểu Hán Tứ Phương, liên tục cúi người xưng dạ.

Thân phận của mấy vị Cừ Soái cũng đã có sự thay đổi, Quản Ninh đã phong cho họ làm lý trưởng, hương lão, hương tá và phụ chính. Tất cả đều hưởng bổng lộc của Thiếu Quân Hầu.

Tưởng Khâm cũng dẫn quân tới ra mắt. Dưới trướng hắn có năm trăm thủy tặc người Hán và năm trăm thanh niên trai tráng sơn man. Tất cả đều khoác giáp tương hoàn, trông rất hùng tráng. Lưu Bị hỏi thăm, được biết trong thành không có đại án gì lớn, phần lớn chỉ là những chuyện vặt vãnh, lông gà vỏ tỏi. Những trọng lâu dựng cột được đốc thúc xây dựng cực nhanh.

Lưu Bị quan sát, thấy tất cả các cọc trụ đã được đóng vững chắc trước Lập Đông. Chỉ cần dựng khung gỗ, xây tường gạch rỗng ruột, lợp ngói mái, là có thể hoàn thành. Vì thế, mùa đông cũng không ảnh hưởng đến việc thi công. Quản Ninh cho biết, ba nghìn trọng lâu dựng cột có thể hoàn thành trong năm năm.

Những ruộng bậc thang ở chân núi sẽ được quy hoạch dần vào đầu xuân năm sau. Còn lại, việc phân chia phố dài, đường tắt, lát gạch vuông đá xanh sẽ được tiến hành.

Không cần tốn công sức xây nền móng, chỉ cần dựng cột rồi xây lầu, đó chính là ưu điểm của kiến trúc cột chống.

Dọc theo một con đường công trình tạm bợ, đoàn người đi lên đỉnh sườn núi. Những người thợ thủ công đang nện chặt nền đất vuông vắn. Sau đó trải đất cát, đá tảng để làm nền móng. Trên đó, năm tòa thương lâu liền nhau có thể được xây dựng. Anh cả Lưu Văn và anh hai Lưu Vũ đều có mặt ở đó. Thấy Quản Ninh cùng mọi người tháp tùng Lưu Bị đến, họ vội vàng tiến lên hành lễ.

Lưu Bị cười đỡ hai vị huynh trưởng đứng dậy. Lưu Văn và Lưu Vũ sau đó hành lễ với Quản Ninh. Quản Ninh cũng đáp lễ.

Thành Thương Trưởng tuy không phải là quan chức chủ quản thành trì. Thế nhưng, xét về phẩm trật, lại là hạ quan của Quản Ninh. Hạ quan hành lễ trước với cấp trên là lẽ thường tình.

Thế nhưng, việc kho lương thực của thành thương chứa trữ trăm vạn thạch lương thực có ý nghĩa to lớn đối với toàn bộ phong ấp, không lời nào tả xiết. Các ruộng nước ngoài thành Đốc Kháng chủ yếu trồng lúa tiên phương Nam. Bắc Địa bốn mùa có sự chênh lệch nhiệt độ ngày đêm rất lớn, lúa chưa kịp chín đã vội hạ nhiệt độ mạnh. Năng suất ước tính chỉ thu hoạch được chưa đến ba thạch. Mỗi hộ có trăm mẫu ruộng tốt cũng chỉ thu được ba trăm thạch thóc. Lưu Bị đã tuyên bố trước rằng, dù không cần nộp thuế, nhưng số lương thực này sẽ được phân phát cho nhóm dân Đại Biệt Sơn thứ ba mới di cư đến Lâm Hương vào năm trước. Vì vậy, cho đến trước mùa bội thu năm sau, Đốc Kháng vẫn có đủ lương thực dự trữ, không cần phải mua thêm từ bên ngoài.

Điều này khiến Lưu Bị ít nhiều thở phào nhẹ nhõm.

Danh tiếng Thiếu Quân Hầu vang dội khắp Hoài Tứ, dân chúng Đại Biệt Sơn đều quy phục. Lại thêm Bắc Hải Nhất Long trấn giữ, cùng thiếu niên anh hào Tưởng Khâm dẫn dắt con em gia tộc và các tráng sĩ Hoài Tứ canh giữ, còn có gì phải lo lắng nữa? Hồi đó, ở vùng Đại Biệt Sơn, làm sao có được những mảng ruộng lớn vuông vắn như thế này? Phần lớn chỉ là một khoảnh ở chân núi bên này,

Một khoảnh ở sườn núi bên kia, tổng cộng cũng chưa được hai ba mẫu. Giờ đây, mỗi hộ không chỉ có năm mươi mẫu ruộng tốt, mà còn có đủ loại máy móc nông nghiệp của người Hán, giúp công việc giảm một nửa mà hiệu quả lại tăng gấp bội.

Đất đai vùng núi cằn cỗi, kém xa Bắc Địa. Vào thời điểm đó, dân số Bắc Địa cũng đông đúc hơn Giang Đông rất nhiều. Nếu không phải vùng Hoài Tứ thưa thớt dân cư, Võ Đế há lại phải dời toàn bộ dân Sơn Việt đến định cư giữa Giang Hoài!

Các tòa lầu ở Ly Thành được xây dựng đồng bộ với thành trì. Lầu xây đến đâu, đường phố kéo dài đến đó. Nhưng Đốc Kháng lại khác. Ở đây, trước hết người ta đóng vững chắc các cọc trụ, sau đó dựng khung gỗ. Xây tường, lợp ngói là có thể dọn vào ở ngay. Thế nhưng, bên trong thành cơ bản không có đường sá. Ngay cả quan xá của Quản Ninh và những người khác cũng chưa kịp sửa sang hay xây dựng. Hiện tại, họ đang ăn ở trên những chiếc thuyền có bánh xe chuyên dụng.

Thấy đông lạnh sắp đến, Lưu Bị liền đích thân đến đốc thúc việc xây dựng quan xá Đốc Kháng.

Đốc Kháng có bốn cửa thành, con đường hình chữ thập dọc sườn núi giao nhau tại đỉnh núi. Trên đỉnh sườn núi được xây vòng thành trì kiên cố. Trị sở Đốc Kháng, Lưu Bị chọn đặt tại lưng chừng sườn núi, gần với thành thương. Đó là một tòa tứ hợp lâu với hai tiền viện và hai hậu viện. Xung quanh xây bốn tòa lầu phụ. Giữa các tòa lầu, tường cao bao quanh, bên trên xây hai tầng hành lang có mái che, kết nối với hai tầng vọng lâu. Trong các lầu phụ có binh sĩ, các thành viên Tặc Bộ đóng quân. Họ lùng bắt cường đạo, bảo vệ trị sở. Hiện tại, Tặc Bộ và Thứ Gian đã tách riêng. Tặc Bộ được giao cho Thành Úy thống lĩnh. Thứ Gian và Tú Y Lại thường trú tại kỳ lâu, đều do Cảnh Ung trực tiếp quản lý.

Phàm là gia thần của Hầu phủ, đều có trạch viện tại Lâu Tang. Tưởng Khâm và Chu Thái đương nhiên cũng có. Hai người đều còn nhỏ tuổi, dứt khoát ở lại doanh trại thủy quân, bầu bạn cùng Thượng tướng Hoàng Cái, người cũng tinh thông thủy chiến. Trong nhà chỉ còn phụ mẫu và người thân ở đó. Cứ năm ngày lại được nghỉ phép. Mấy chục dặm đường thủy, đi xe vòng thuyền chỉ mất một canh giờ là đến nơi, vô cùng tiện lợi.

Họ dứt khoát đưa binh sĩ dưới trướng, phân chia từng toán nhỏ, đưa đến đại doanh thủy quân giao cho Hoàng Cái thao luyện. Chu Thái cũng làm tương tự. Đại doanh thủy quân tập luyện thủy chiến, còn diễn võ trường luyện tập bộ binh chiến pháp. Học đường sĩ quan trên lầu hai của diễn võ trường cũng truyền thụ việc hành quân bày trận, Hán luật và quân pháp. Qua lại thường xuyên, dần dần khí chất phỉ tặc được mài giũa, trở thành tinh binh bách chiến.

Chu Thái và Tưởng Khâm đều là những dũng tướng. Họ có căn cốt phi phàm, tinh thông võ nghệ. Nghĩa phụ Hoàng Trung từng nói, chỉ cần thêm một thời gian nữa, cả hai đều có thể trở thành thượng tướng. Đặc biệt là Chu Thái, dũng mãnh hơn ba quân, có tiềm chất địch vạn người.

Điều đó là đương nhiên. Những mãnh t��ớng lưu danh sử sách, há lại có thể gục ngã dưới tay Lưu Bị?

Chu Thái từng cầm đại chùy trong tay, công chiếm ổ bảo Hoàng Nhương. Binh khí của ông là cây lang nha giáo lưu kim.

"Cây mâu dài một trượng tám tấc được gọi là giáo." Cán giáo được làm bằng gỗ cứng lõi thép, dài khoảng một trượng tám, đầu cán có một chiếc chùy hình bầu dục, phía trên có tám hàng răng sắt xếp dày đặc, đuôi cán gắn một mũi dùi sắt ba cạnh. Vì hình dạng tương tự răng sói, nên được gọi là "Lang Nha Giáo". Cây giáo này nặng tám mươi cân.

Mỗi khi vung lên, giáo pháp tung hoành, hổ hổ sinh phong. Không ai dám lại gần.

Thấy Chu Thái chưa có ngựa chiến, Lưu Bị bèn tặng hắn con Thanh Thông Mã của thủ lĩnh phản loạn Hồ Tạp. Chu Thái vô cùng cảm tạ, không cần phải nói thêm.

Trước kia là một tên thủy tặc ăn bữa hôm lo bữa mai, bụng đói quanh năm, giờ đây Chu Thái đã lột xác, trở thành gia tướng của Hầu phủ, hưởng bổng lộc sáu trăm thạch. Lại được Thiếu Quân Hầu trọng dụng, ban thưởng không ngớt. Cả gia đình giờ đây tề tựu tại Lâu Tang. Ngày dọn nhà, lão mẫu vui mừng đến phát khóc. Bà bắt Chu Thái quỳ trước linh vị tổ tiên mà lập lời thề: trung quân báo quốc, đời này vĩnh viễn không làm giặc nữa.

Toàn bộ bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, mong bạn đọc đón nhận.