I. Bù đắp tiền cống ba năm

"Đây, đây, ý gì thế này?" Tả Phong run giọng hỏi.

Cảnh Ung chấp tay hành lễ, cười nói: "Chủ công của ta có lời, lần trước khi trung thường thị đến tuyên chiếu ban tước từng nói, cần phải bù đắp đầy đủ số tiền cống nạp của hai trăm tám mươi ba năm qua. Việc tính toán là dựa theo quy định đất phong hàng năm: cứ mỗi ngàn ngư���i dân phải nộp bốn lượng cống kim. Như nội quan đã thấy, Lâu Tang tuy đất hẹp nhưng dân đông. Chủ công của ta đã khai mương tích ruộng, rộng lòng thu nhận lưu dân. Hiện trong ấp có hơn hai vạn bách tính. Theo 'Luật Cống Nạp', hai vạn nhân khẩu hàng năm phải nộp tám mươi lượng cống kim. Đến nay, tổng số còn thiếu hai vạn một ngàn năm trăm lẻ tám lượng, tương đương với một ngàn ba trăm bốn mươi lăm thỏi kim mã đề."

"Ực!" Tả Phong nuốt khan một tiếng thật to, trong mắt đã tràn đầy tơ máu: "Chẳng lẽ Thiếu Quân hầu. . ."

"Đúng vậy." Cảnh Ung vui vẻ gật đầu: "Chủ công của ta nói, xin nội quan nán lại đôi chút. Chờ khi tiền cống nạp đã bù đủ, chúng ta sẽ cùng nhau mang về."

"Hô ——" Tả Phong thở phào một hơi, chẳng hay nước mắt đã chảy ròng ròng: "Nghe đồn Thiếu Quân hầu coi nhẹ tiền tài, trọng nghĩa khí, quả là kỳ lân giáng trần của nhà Hán. Những giai thoại đó, nô tỳ hôm nay cuối cùng đã hoàn toàn tin tưởng."

Cảnh Ung lại hành lễ nói: "Chủ công của ta còn nói, khi xuôi nam dẹp loạn, có những hào cường nơi ấy, nhà có mấy vạn lượng đồng, nhưng chỉ khai báo mười người; ruộng tốt ngàn mẫu, lại gian dối nói là trăm mẫu đất cằn. Thuế phú bị tham ô sao mà nhiều đến thế! Nếu khắp thiên hạ đều giấu giếm, khai báo gian dối như vậy, Bệ hạ của ta sinh sống nhờ vào bách tính, làm sao có thể nghèo khổ được. Chủ công của ta dù có đập nồi bán sắt, cũng muốn Bệ hạ được an hưởng lộc phong."

Tả Phong còn biết làm sao hơn. Hắn liền quay mặt về hướng đông mà bái lạy, đó chính là hướng của Hầu phủ.

Lại qua ba ngày, Cảnh Ung lại đến.

Hắn nói chỉ mới gom góp được năm trăm thỏi kim mã đề. Số tiền cống nạp còn lại sẽ tìm cách khác để bù đắp.

Năm trăm thỏi vàng đã là một khoản tiền lớn! Vượt xa dự đoán của Tả Phong. Huống chi, với phẩm hạnh của Thiếu Quân hầu, chắc chắn ngài sẽ giữ lời về một ngàn ba trăm bốn mươi lăm thỏi kim mã đề còn lại. Tả Phong nóng lòng muốn quay về tranh công, sao có thể chờ đợi lâu hơn được nữa. Hắn liền nói: "Không sao. Số tiền cống nạp còn lại, đợi khi Thiếu Quân hầu gom góp đủ, nô tỳ sẽ lại đến. À... Tiện đây, xin hỏi ngài, Thiếu Quân hầu có nhắn gửi gì cho Bệ hạ thông qua nô tỳ không?"

Đây chính là câu mà họ mong đợi.

Cảnh Ung liền cúi người thi lễ thật sâu: "Chủ công của ta nói, đất phong... ẩm ướt, cần nhiều nhân lực để quản lý. Lại phải báo cáo mọi việc lên quận huyện, rất bất tiện. Kính xin Bệ hạ, liệu có thể ban cho th���n 'quyền tự chủ quyết đoán', để thần có thể tùy cơ ứng biến được không?"

Đâu chỉ là ẩm ướt. Rõ ràng đó là một mảnh Bạch Trạch hoang tàn, không còn một tấc đất nào cả!

Chư công trong triều đình hành xử như vậy, khiến các trung thần nghĩa sĩ thất vọng đau khổ biết chừng nào!

Tả Phong hận không thể tìm một cái lỗ để chui vào.

Dù sao hắn còn trẻ tuổi, lòng nghĩa khí trỗi dậy, liền vỗ ngực nói: "Xin ngài hãy tâu lại với Thiếu Quân hầu, nói rằng nô tỳ đã chịu ơn lớn, không biết báo đáp thế nào. Nếu việc này không thành, nô tỳ xin dâng đầu tạ tội!"

"Đa tạ nội quan!" Cảnh Ung quỳ xuống đất hành đại lễ tạ ơn. Khi được Tả Phong đỡ dậy, hắn lại từ trong tay áo lấy ra một chiếc hộp, thì thầm nói: "Đây là chiến lợi phẩm khi Thiếu Quân hầu dẹp loạn, tạm gọi là lễ tạ ơn."

Tả Phong giả ý chối từ, liền nhận lấy.

Chờ Cảnh Ung cáo từ, hắn nghiêng mình mở hộp ra xem. Năm viên hợp phổ châu sáng chói rực rỡ, suýt nữa lóa mắt hắn.

Quả đúng là Hợp Phổ châu danh bất hư truyền!

Lúc đến chỉ có vài kỵ sĩ đơn độc, khi về lại là cả một đội xe dài dằng dặc. Thiếu Quân hầu còn phái Thôi Bá, Từ Vinh mang theo năm mươi Đà Long Kỵ một đường hộ tống Tả Phong trở về Lạc Dương.

Tả Phong cảm kích ân nghĩa của Lưu Bị, quỳ xuống đất bái tạ, rồi lau nước mắt mà quay về.

Mấy ngày sau khi Tả Phong rời đi, tuyết lớn bay đầy trời.

Tin Lưu Bị được chiếu phong Lâm Hương Hầu đã sớm truyền khắp trong ấp. Thương nhân qua lại ai nấy đều bóp cổ tay thở dài. Các học sĩ trong ấp tức giận bất bình. Ngược lại, bách tính trong ấp lại tỏ ra rất thản nhiên. Chẳng có gì khác, họ tin tưởng Lưu Bị. Trước kia Lâu Tang chỉ là một thôn xóm nhỏ bé không ai ngó ngàng, vậy mà mới mấy năm, đã trở thành một cảnh thịnh vượng, giàu có khiến người ngoài phải ghen tị.

Ấy là Lưu Tam Đôn trời sinh đã vậy.

Với năng lực của Thiếu Quân hầu, chỉ là lũ lụt ở Bạch Trạch thì có gì đáng sợ!

Sách sử ghi chép nơi đây: Đốc Kháng phì nhiêu, rộng hơn năm mươi dặm. Bên trong có đầm lầy xen kẽ, cùng hệ thống mương máng thông bốn phía.

Khu vực đồi núi cao ở giữa đã được mọi người tìm thấy. Nó tựa như một tòa đảo hoang. Các mương nhánh thông bốn phía đều đã bị lũ lụt phá hủy, không còn dấu vết gì để tìm kiếm nữa.

Biện pháp của Lưu Bị rất đơn giản. Trước tiên, ở giữa vùng đồi núi, ông cho xây đê bao, tát nước. Sau khi đồi núi khô ráo, ông cho xây dựng trại xá tạm bợ quanh đó, rồi cho thuyền bè qua lại Lâu Tang, đưa đón các thợ thủ công. Cứ thế, những con đê dài chắn nước được xây dựng liên tục,

như những bờ ruộng dọc ngang chằng chịt. Chỉ cần tháo hết nước đọng khỏi những cánh đồng ngập úng, liền có thể biến họa thành lợi.

Thời tiết càng lúc càng lạnh. Bạch Trạch dần dần đóng băng, thuyền bè không thể qua lại được.

Chờ khi băng tan, xe ngựa mới có thể đi lại.

Xe trượt tuyết cũng không phức tạp. Lưu Bị vừa vẽ xong, Tô Bá đã dễ dàng chế tạo được.

Kênh Đốc Kháng, chính là con kênh nhân tạo được khai thông về phía nam từ Hoàng Hà. Đó là nguồn gốc của lũ lụt. Chỉ cần dọc theo con kênh này xây đê dài, không để nước sông tràn ra, dẫn nước xuôi về hạ du, lũ lụt sẽ tự khắc tiêu tan.

Con kênh này do người nước Yên xây dựng vào thời Chiến Quốc, ban đầu dài hơn năm mươi dặm, đã có ngàn năm lịch sử. Đến thời Tây Hán, lũ lụt liên tiếp xảy ra, phá tan con đê, bao phủ ruộng tốt, khiến dân chúng đều phải chạy nạn. Nước mương tràn ra, lại trải rộng giữa Trác Huyện và Phương Thành. Nước đọng lại biến thành vùng đầm lầy rộng trăm dặm, trở thành đất hoang. Đồng thời cũng trở thành ranh giới tự nhiên giữa một số huyện lân cận. Bởi vậy các huyện xung quanh cũng không có ranh giới cố định.

Không lâu sau khi Tả Phong rời đi, Lưu Bị lại nhận được thư tay của Thôi đình úy.

Lúc này ông mới biết rõ tường tận sự tình.

Hóa ra, Hoàng đế Bệ hạ vốn định phong Phương Thành huyện cho Lưu Bị. Quân công đã đầy đủ, chỉ cần nộp thêm một trăm triệu tiền hiến phí, thì sẽ phong làm Phương Thành huyện hầu. Kết quả, Tam công và Tứ phủ đều đứng ra phản đối.

Không phải vì quân công, mà chỉ vì khoản hiến phí.

Cái này không phải liền là biến tướng bán quan bán tước sao?

Thói gió này tuyệt đối không thể để kéo dài. Việc Lưu Bị được phong ở đâu, bỗng trở nên không còn quan trọng nữa. Trọng tâm của cuộc đấu sức giữa Tam công, Tứ phủ và Hoàng đế chính là khoản hiến phí này. Nếu tiền lệ này được mở ra, thiên hạ ắt sẽ đại loạn. Nếu phong hầu phong quan đều phải chi ra khoản hiến phí lớn như vậy, thử hỏi trong thiên hạ, còn mấy ai đọc sách có thể nộp nổi?

Cứ như thế mà tiếp diễn, chính sự đều sẽ rơi vào tay của quyền quý hào cường. Xã tắc sẽ gặp nguy hiểm, họa lớn cho đất nước không còn xa nữa!

Tam công và Tứ phủ, trích dẫn kinh điển, còn dẫn ra gia pháp tổ tông, lấy lẽ mà tranh luận.

Bệ hạ, người đang chú tâm vào tiền bạc, liền nổi giận. Lập tức nóng giận quát hỏi: "Vậy các khanh nói phong ở đâu đây!"

Bản đồ triều đình đương nhiên tinh tế hơn bản đồ Lưu Bị đang có trong tay. Tam công nhìn lướt qua, liền chỉ vào Lâm Hương: "Có thể phong Lâm Hương Hầu." Hành động này của Tam công cũng là có ý bảo toàn thể diện cho Bệ hạ. Dù sao nơi đây cách Phương Thành không xa. Bệ hạ liền triệu quan lại lấy bản đồ ra nhìn kỹ. Lúc này mới biết Lâm Hương đã bị bỏ hoang, đất đai đều đã nhập vào các huyện lân cận, không thể nào phân định rõ ranh giới được. Cho nên mới có chuyện để Lưu Bị tự mình khoanh vùng đất phong.

Đây cũng là nguyên nhân hậu quả từ đầu đến cuối của cả sự kiện. Đương nhiên, trong đó có lẽ còn ẩn chứa những bí ẩn thâm cung 'không thể nói cho người ngoài', nhưng đó cũng không phải là điều Thôi đình úy có thể biết được.

Phương Thành hầu là chức huyện hầu ngang hàng với Ô Trình Hầu.

Bệ hạ của ta có ý đó, cũng coi là hậu đãi rồi. Mặc dù muốn nộp một trăm triệu tiền hiến phí, nhưng đối với Lưu Bị mà nói, nếu được trả góp, cũng không phải là áp lực quá lớn. Hơn nữa, Bệ hạ hẳn cũng sẽ đồng ý. Một huyện hầu, có thể xưng là hầu tước một phương. Cơ sở vật chất ở Phương Thành huyện, tất nhiên tốt hơn nhiều so với vùng đất cằn cỗi, sỏi đá như Lâm Hương.

Chỉ e là, các vị chư công khi xem bản đồ mà phê duyệt, cũng không biết thành Lâm Hương đã sớm bị hủy bởi hồng thủy, chỉ còn lại cái tên địa danh mà thôi.

Cứ thế mà vô tình, Lưu Bị liền trở thành vật tế thần trong cuộc đấu sức giữa Hoàng đế và Tam công. Từ một huyện hầu đúng nghĩa, ông biến thành một hương hầu hữu danh vô thực.

Chí ít, Thôi đình úy nhìn nhận như vậy. Cho nên trong thư có rất nhiều lời cảm khái như 'có công không thưởng', 'khiến thiên hạ thất vọng đau khổ'.

Đương nhiên. Có khổ có vui, chỉ người trong cuộc mới thấu hiểu. Việc phong Lưu Bị làm Lâm Hương Hầu, lại còn để hắn tự mình khoanh vùng đất phong. Nếu có thể lại ban cho ông ấy 'quyền tự chủ quyết đoán', để ông tùy cơ ứng biến, thì sao biết đó không phải là một cái phúc?

Bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, xin hãy trân trọng công sức của những người đã đóng góp.