**Một: Ba mươi hai, tiến quân theo đường bộ**

Bạch Đàn rốt cuộc nằm ở đâu, hậu thế có hai thuyết khác nhau.

Theo truyền thống, Bạch Đàn nằm ở vùng đông bắc Loan Bình, tỉnh Hà Bắc ngày nay, bên bờ sông Hà Nam Hưng Châu, và được đặt tên theo núi Bạch Đàn. Tuy nhiên, sau này có người chỉ ra rằng vị trí này đi ngược lại lộ trình Tào Tháo bắc phạt Ô Hoàn. Họ cũng cho rằng thành Bạch Đàn thực chất nằm cách huyện thành Quảng Thành tám dặm về phía đông, tại di chỉ thôn Dược Vương Miếu. Đồng thời, họ cũng chỉ ra sai lầm trong « Hán Thư – Địa Lý Chí ». Cụ thể, sách viết: “Ra Lô Long Tắc, qua Bạch Đàn, đến Bình Cương.” Nếu Bạch Đàn nằm ở Loan Bình thì theo bản đồ sẽ không hợp lý. Thế nhưng, những người theo thuyết trước lại phản bác rằng không nên nghi ngờ Hán Thư có sai sót. Do đó, thực tế sau này, người ta vẫn tranh cãi và cho rằng Bạch Đàn thời đầu Hán khác với Bạch Đàn được biết đến về sau, chúng không phải cùng một địa điểm. Và còn nhiều ý kiến khác nữa.

Vì thế, về lộ trình Tào Tháo bắc phạt Ô Hoàn, hậu thế lưu truyền hai con đường.

Một con đường ban đầu rẽ về phía tây bắc rồi mới hướng đông bắc. Đây là lộ trình được ghi chép trong « Hán Thư » và « Thủy Kinh Chú ». Con đường còn lại thì đi thẳng về phía đông bắc.

Thực tế, theo cách nhìn của Lưu Bị, quân đội thời bấy giờ thường hành quân dọc theo các con đường đã có.

Như đã đề cập trước đó, việc các khu dân cư thời ấy được phân chia thành đình và lý cũng có lý do riêng. Mười hộ là một dặm, mười dặm là một đình, mười đình là một hương.

Đó là bởi vì, so với thời hiện đại cần nuôi sống hơn một tỷ dân, nhà Hán với năm mươi triệu dân cần đất canh tác chỉ chiếm một phần hai mươi so với tổng diện tích cần thiết của hậu thế.

Phần còn lại đều là đầm lầy, rừng rậm rạp và những dãy núi trùng điệp chưa được khai phá.

Những con đường quan đạo uốn lượn, xuyên núi vượt đèo, đi qua các vùng đầm lầy, rừng rậm trùng điệp và dãy núi, đã kết nối nên văn minh Trung Nguyên. Những nơi xa xôi, hẻo lánh, ít người lui tới, mãnh thú hoành hành, dù có đôi khi thấy bóng dáng “dã nhân” ẩn hiện, thì cũng không thể gánh vác trách nhiệm phát triển văn minh.

Vì vậy, đường sá chính là huyết mạch văn minh quan trọng nhất thời bấy giờ. Việc toàn bộ cơ cấu hành chính, từ các vòng tròn địa lý đến đình, được phân chia theo đường cũng hoàn toàn hợp lý.

Dù Bạch Đàn nằm ở phía tây bắc Lô Long Tắc, và nếu vào thời Tây Hán thực sự có một con đường biên ải trọng yếu thông đến Lô Long Tắc, thì dù con đường đó khi ấy chỉ là ��đường nhỏ có thể đi qua”, nó vẫn dễ dàng hơn nhiều so với việc phải xuyên qua các đầm lầy, rừng rậm và dãy núi trùng điệp. Do đó, việc Tào Tháo ban đầu rẽ về phía tây bắc, rồi lại thẳng tiến về phía đông đến Bạch Lang Sơn cũng hoàn toàn hợp lý.

Vậy nên, việc thành Bạch Đàn nằm ở đâu không quan trọng. Điều quan trọng là con đường đi qua đâu.

Khi Ô Diên, Ô Hoàn Vương của Hữu Bắc Bình, nói rằng thành Bạch Đàn nằm cách Lô Long Tắc hơn bốn trăm dặm về phía tây bắc, Lưu Bị đương nhiên tin tưởng không chút nghi ngờ.

Phía đông Bạch Đàn chính là “Vùng đất hoang vắng” mà Điền Trù đã nhắc đến. Phía tây bắc Bạch Đàn là phần phía đông của Âm Sơn, tức vùng cao nguyên đồi gò của hậu thế.

Lưu Bị không cần mạo hiểm tiến sâu về phía bắc. Chỉ cần chiếm cứ Bạch Đàn, phái trinh sát rải rộng, nếu vương đình Tiên Ti di chuyển dọc theo phía nam chân núi Âm Sơn, theo tuyến Trường Thành về phía đông, chắc chắn sẽ gặp được!

Trong chuyến đi biên ải lần này, bộ binh và kỵ binh đều đóng vai trò quan trọng. Cung thủ nỏ và quân thủ thành cũng rất cần thiết. Những thợ thủ công tài ba của Hầu phủ, cùng với đội quân công thành thiện chiến của Lâu Tang, cũng cần được huy động. Lều bạt và xe cao tất nhiên là lựa chọn tối ưu để vận chuyển quân nhu. Ngoài ra còn có xe nỏ tự động và nhiều loại binh khí khác. Lưu Bị ra lệnh cho người mua sắm thêm đá phấn trắng, lưu huỳnh và các vật liệu này để dự trữ.

« Ngụy Thư » ghi chép: “Duyệt có núi lửa, đá bên sườn núi đều tan chảy, tạo thành chất rắn kết tinh rộng hơn mười dặm, đó chính là thạch lưu huỳnh màu vàng.” Vùng Trung Nguyên cũng đã bắt đầu chiết xuất lưu huỳnh từ niết thạch (quặng sắt vàng đen lẫn than đá). Một phương pháp chế tạo phèn xanh (lục phèn) thời đó là: xếp chồng quặng và than đá trong lò gạch, đốt lửa nung, lưu huỳnh sẽ ngưng kết và đọng lại từ đỉnh lò. Vì vậy, lưu huỳnh thời Đông Hán còn có biệt danh là “phàn thạch dịch”.

Thời điểm triều đình xuất binh còn vài tháng nữa. Lưu Bị một lần nữa sai người thu gom da lông, vá may lều bạt từ lông cừu. Ông cũng cho xẻ gỗ lớn để đóng nhiều xe cao.

Quân lương đều là lương khô, gồm cá khô và thịt khô. Gạo tẻ được xay thành bột mịn, trộn với dầu ăn, muối tinh, thịt băm, sau đó hấp chín, ép dưới áp suất thủy lực thành những đĩa tròn. Chúng được cắt thành từng đoạn, rồi nhồi vào ruột dê, bò đã sấy khô để dễ dàng mang theo. Chỉ cần lấy một miếng đun sôi là đủ no bụng.

Nhờ trộn lẫn dầu ăn, muối tinh, cùng với việc được bảo quản như lạp xưởng, nhồi vào ruột sấy khô, loại lương thực này có thể giữ tươi vài tháng. Tuy nhiên, hương vị khá mặn. Cần nấu sôi với nước sạch mới có thể nuốt trôi. Ăn sống cũng được, nhưng phải kèm theo một miếng bánh và một ngụm nước thì mới không bị mặn chát.

Lưu Bị lại lệnh Từ Vinh đích thân đến Lạc Dương, trao mật tín cho Hoàng Môn Thị Tả Phong. Thôi Bá và Từ Vinh từng dẫn năm mươi kỵ binh Long Kỵ hộ tống Tả Phong đi lại giữa Lạc Dương và Lâu Tang. Hai tướng Thôi, Từ đều là tâm phúc của Thiếu Quân Hầu, lại có quen biết với Tả Phong nên Tả Phong đương nhiên sẽ không sinh nghi.

Trong thư, Lưu Bị nhờ Tả Phong tìm cơ hội tâu lên Thánh thượng, xin được dẫn quân Ô Hoàn ở Hữu Bắc Bình xuất quan, phối hợp tác chiến trong cuộc bắc phạt. Nội dung thư cũng nói rõ rằng Hữu Bắc Bình nằm kẹp giữa bộ lạc Tiên Ti trung bộ và đông bộ; nếu có thể phái một đạo quân chặn đứng Tiên Ti trung bộ tại đây, đồng thời phối hợp với Ô Hoàn Liêu Tây, tạo thành thế gọng kìm giáp công Tiên Ti đông bộ từ hai phía, sẽ mang lại lợi ích lớn cho cuộc bắc phạt.

Ba quận Ô Hoàn có bốn bộ lạc. Ô Hoàn Liêu Đông thì nằm ngoài tầm với. Khâu Lực Cư, Ô Hoàn Vương Liêu Tây, sẽ cùng Thái thú Liêu Tây Triệu Bao xuất binh phối hợp tác chiến. Nan Lâu, Ô Hoàn Vương Thượng Cốc, chắc chắn sẽ cùng Hộ Ô Hoàn Giáo úy Hạ Dục phát binh đến Cao Liễu. Còn lại Ô Diên, Ô Hoàn Vương Hữu Bắc Bình, thì không ai đoái hoài. Sức yếu tự nhiên là nguyên nhân lớn nhất.

Nếu Lưu Bị tự mình xin dẫn quân bắc tiến, không tốn quân phí triều đình, lại có Tả Phong giúp sức tâu bày, có lẽ sẽ thành công.

Việc này không nên công khai. Nếu bàn bạc quá nhiều ở triều đình, đừng nói đến việc Lưu Bị tự xin, mà ngay cả cuộc bắc phạt lần này e rằng cũng khó thành công.

Thực tế cũng đúng là như vậy. Chính nhờ các Trung Thường thị thân cận liên tục tâu bày, vị Hoàng đế vừa mới phục vị mới có thể bất chấp mọi ý kiến phản đối để xuất binh bắc phạt.

Thừa lúc "nó" bệnh, muốn lấy mạng "nó". Thời cơ đương nhiên là vô cùng thích hợp. Chỉ tiếc Tiên Ti một khi thống nhất, thực lực trở nên vô song, cuối cùng đại quân vẫn đại bại trở về.

Hộ Ô Hoàn Giáo úy Hạ Dục, Trung Lang tướng Phá Tiên Ti Điền Yến, Trung Lang tướng Hung Nô Tang Mân, đều là những tướng tài kinh nghiệm sa trường. Nếu không phải Tiên Ti thực lực quá mạnh, chắc chắn đã không đại bại trở về.

Nửa tháng sau, Từ Vinh trở về, mang theo thư do chính Tả Phong viết. Trong thư nói rằng, ông ấy sẽ giúp Thiếu Quân Hầu toại nguyện. Và còn dặn dò, khi công việc hoàn thành, đừng quên tiến cử người hiền tài theo lẽ phải.

Từng câu chữ trong thư toát lên vẻ tự tin. Có vẻ như triều đình, hay đúng hơn là giới hoạn quan trong cấm cung, rất tin tưởng vào cuộc bắc phạt lần này.

Trước đó có Trung Thường thị Vương Phủ hết sức vun vào. Sau đó lại có Trung Thường thị Triệu Trung tiến cử em họ Triệu Bao làm Thái thú Liêu Tây, nhằm chia sẻ công lao bắc phạt. Nay cuộc bắc phạt còn chưa khởi động, Tả Phong đã bắt đầu tranh công.

Không hiểu những nội thần không am tường quân sự này lấy đâu ra sự tự tin tất thắng đó.

Cũng khó trách Hoàng thượng bệ hạ lại bỏ qua lời can gián của quần thần, hạ lệnh xuất binh bắc phạt. Hiển nhiên là đã bị đám nội thần này mê hoặc rồi...

Nếu lần này có thể một kích trúng đích, Tiên Ti ắt sẽ đại loạn. Như vậy có thể giữ yên biên cương Hán đình vài chục năm thái bình. Đợi khi diệt trừ Khăn Vàng, an định lưu dân, dưỡng sức phục hồi, rồi lại một lần nữa phát binh bắc tiến, thu hồi toàn bộ đất đai mà Tây Hán đã mất!

Cho dù không thành công, Lưu Bị cũng phải giữ lại chút hạt giống tinh binh kỵ binh cho Đại Hán. Biến đại bại thành tiểu bại, tiểu bại thành không bại. Nếu có thể duy trì thế bất phân thắng bại, đó cũng là công lớn với xã tắc.

Việc bắc phạt, chỉ có tâm phúc và gia thần mới được biết. Trong ấp, mọi việc vẫn diễn ra như thường lệ.

Sau nạn châu chấu, nông dân bắt đầu ươm mạ. Ba ngàn tòa lầu trọng yếu của thành Đốc Kháng đã hoàn thành trước lập xuân. Dân núi Hoài Tứ đều chuyển vào nhà mới. Trai tráng, phụ nữ khỏe mạnh vui mừng khôn xiết, nhao nhao xuống đầm nước, đắp đập dẫn nước, khai phá ruộng mới. Xung quanh thành Đốc Kháng, hệ thống kênh mương thủy lợi ch���ng chịt, bờ ruộng ngang dọc khắp nơi. Cánh đồng mạ trải dài như bàn cờ, vô cùng tráng lệ.

Thuyền bè qua lại tấp nập trong các kênh rạch, vận chuyển mạ non, chuẩn bị cho vụ cấy.

Ngoài việc làm đường và nạo vét kênh mương, phần lớn thợ lành nghề đều được đón bằng xe và thuyền, hối hả đến Ly Thành. Tốc độ xây dựng Ly Thành lại tăng lên gấp bội. Không cần mất quá vài năm. Chỉ hơn một năm nữa là có thể hoàn thành.

Hiện tại, bảy châu ở Hạ đang phải chịu nạn châu chấu, mùa màng thất bát. Dân chúng các vùng lân cận gặp thiên tai đều mang nhà mang người, lần lượt di chuyển về Lâm Hương. Lưu Bị đã cẩn thận đề phòng, chuẩn bị chu đáo. Ông quyết định đưa việc xây dựng thành Đại Lợi vào danh sách ưu tiên hàng đầu.

Kênh Ly Đình “lại chuyển về phía tây nam, đi qua phía nam đình Đại Lợi, rồi đổ vào sông Cự Mã”.

Sông Nhu “lại chảy về phía đông nam tại tây bắc huyện Cổ Thành, rồi hợp với sông Dịch ở đông nam đình Đại Lợi. Và đổ vào sông Cự Mã. Theo « Cựu Lý Chí » viết: Sông Dịch đến Phạm Dương rồi nhập vào sông Nhu. Lại có thuyết: Sông Nhu hợp với sông Mương. Hứa Thận nói: Sông Nhu hợp với sông Lai”. Tóm lại, sông Nhu và sông Dịch hợp lưu rồi đổ vào sông Cự Mã tại phía đông nam đình Đại Lợi. Sông Cự Mã chính là sông Lai.

Đình Đại Lợi nằm giữa kênh Ly Đình chảy theo hướng bắc nam, sông Cự Mã chảy về phía nam, và sông Nhu chảy theo hướng đông nam. Trong phạm vi mười dặm quanh đình Đại Lợi, Lưu Bị dự định chọn một vị trí trung tâm để xây dựng thành Đại Lợi.

Truyen.free là chủ sở hữu độc quyền của bản dịch này.