Cờ hiệu vung lên ba lần, những tay nỏ thủ cùng lính cầm khiên đồng loạt bắn trả ba đợt. Trong số đó, có người đã phải dùng hết sức kéo căng dây cung đến hai lần. Kỵ binh Tiên Ti đã tiến vào phạm vi năm trăm bước. Từ lầu quan sát, các Xạ Điêu Thủ và thần xạ thủ giương ba thạch cường cung, nhắm bắn những thủ lĩnh Tiên Ti. Chờ khi quân địch xông đến cách ba trăm b��ớc, trên tường thành, mũi tên đã rơi như mưa. Hàng loạt kỵ binh Tiên Ti trúng tên và ngã ngựa.

Tiên Ti sao không giương khiên? Giương khiên thì làm sao bắn tên được!

Kỵ binh Tiên Ti đội mưa tên, xông đến sát bờ sông hộ thành. Chúng dốc sức giương cung, nghiêng người điên cuồng bắn trả!

Ông ——

Mũi tên bay tới tựa như đàn châu chấu, che kín cả bầu trời, gào thét lao đến. Tức thì, khắp tường thành chi chít mũi tên, trông như một rừng gai nhọn. May mắn thay, Lưu Bị đã có sự chuẩn bị vẹn toàn. Dọc theo tường thành, ông cho dựng một vòng lều chiến, trên lợp ngói dày, khiến mũi tên khó lòng xuyên thủng.

Kỵ binh Tiên Ti bắn liên tiếp mấy đợt, mấy vạn mũi tên rơi vào trong thành. Những bức tường đất đắp bên trong thành lập tức chi chít tên, trông như những con nhím. Thật là hết cách! Trên tường thành, tên bay tới tấp như châu chấu. Cung nỏ đồng loạt bắn trả, kỵ binh Tiên Ti lần lượt ngã ngựa, thi thể lăn xuống sông.

Dù bắn liên tiếp mấy đợt, tường thành vẫn không hề hấn gì. Các thủ lĩnh Tiên Ti thấy không làm gì được, bèn dùng Hồ ngữ hô lớn. Từng kỵ binh tinh nhuệ Tiên Ti, thân mình chi chít mũi tên, thi nhau rút một mũi hỏa tiễn từ túi tên bên hông, dùng đá lửa châm. Sau đó, họ thúc ngựa phi thẳng đến sông hộ thành. Dưới thân, chiến mã đón lấy mưa tên dày đặc, phi vọt lên không. Vừa chạm tới dòng sông, các kỵ sĩ đã dốc sức bắn hỏa tiễn đi! Ngay sau đó, chúng liền bị mưa tên xuyên tim, cả người lẫn ngựa đều rơi xuống nước. Với chút sức lực cuối cùng, hỏa tiễn của chúng đã bay qua tường thành, gào thét lao xuống.

Dù biết Thiếu Quân hầu đã chuẩn bị vẹn toàn, nhưng quân phòng thủ trên tường thành vẫn không khỏi thắt lòng. Trong thành, tiếng đinh đinh đang đang, tiếng va đập vang lên không ngớt. Phía trong tường thành, một vòng đất cát dày xốp đã được đắp sẵn. Hỏa tiễn lao thẳng vào đó, chẳng bao lâu đã tự động tắt ngúm. Những mũi tên rơi trúng lều ngói cũng được các công tượng mặc áo lồng trúc chống cháy, vung bột đá vôi trắng và tro xám dập tắt ngay lập tức.

Dẫu sao Bạch Đàn thành cũng rộng đến ba dặm. Muốn bắn một mũi tên từ bên kia sông hộ thành tới đại trướng trung quân thì quả là điều bất khả thi với sức người.

Khi tên tử sĩ Tiên Ti cuối cùng, toàn thân chi chít mũi tên, cùng con ngựa chiến của mình ngã xuống, quân Tiên Ti cũng đã rút đi xa. Hoàng Trung phất cờ lệnh, lập tức thu quân.

Dọc theo sông hộ thành, xác người và ngựa Tiên Ti ngã chồng chất, không dưới mấy ngàn bộ. Sông hộ thành bị thi thể chất đống. Máu tươi chảy vào nhuộm đỏ cả một vùng. Lưu Bị sai người hạ cầu treo. Thôi Bá dẫn theo đội đao thuẫn thủ ra khỏi thành, kết liễu số thương binh và ngựa tàn của địch, cắt tai để tính quân công.

Chẳng bao lâu, các nô bộc của Tiên Ti sẽ đến chuyển thi thể người và ngựa về doanh trại. Mỗi bên tự dọn dẹp chiến trường của mình, đây là thông lệ trong giao tranh. Những tạp binh chuyên đi thu nhặt thi thể không mặc giáp trụ, không mang binh khí. Dù có vào tầm bắn, cả hai bên cũng sẽ không tấn công họ.

Quân phòng thủ từng tốp ăn uống no nê. Họ thu thập lại tên, dự trữ để dùng tiếp, dùng đại đao chặt đứt những mũi tên cắm chi chít trên tường thành và tu bổ lại. M���i người đều bận rộn, không thể kể xiết.

Tiên Ti đã biết rõ sức mạnh của cung nỏ trên tường thành, ngày mai ắt sẽ có sự chuẩn bị. Muốn đánh vào thành trì, sông hộ thành chính là chướng ngại vật đầu tiên. Ngày mai quân địch chắc chắn sẽ coi đây là mục tiêu. Lưu Bị liền sai người khơi thông dòng sông, vớt xác chết trôi trong sông, chất đống ở bờ bên kia. Rồi sẽ có thủ lĩnh Tiên Ti tự đến nhận.

Phòng thủ thành cần đề phòng tập kích ban đêm. Bởi vậy, Lưu Bị cho đào sông hộ thành rộng và sâu hơn. Muốn tập kích đêm, địch trước hết phải vượt sông. Động tĩnh lớn như vậy, làm sao có thể giấu được binh sĩ trên tường thành? Một vòng lò gạch được dựng lên sát bên trong tường thành, ngày đêm không ngừng nghỉ nung gạch ngói, bổ sung những chỗ hư hại. Dù tường thành có sụp đổ, phía sau vẫn còn những lò gạch. Kỵ binh cũng khó lòng đánh vào. Các hầm lò sau khi bị lửa nung sẽ trở nên cực kỳ cứng rắn, trong chốc lát khó mà công phá được. Bạch Đàn thành giờ đây như có thêm hai lớp tường bảo vệ.

Từ khi xuất binh đánh Bắc C��ơng, Lưu Bị đã lấy Bạch Đàn thành làm cứ điểm. Mấy tháng tu sửa, nơi đây cuối cùng đã phát huy tác dụng.

Trong doanh, tướng sĩ gối đầu lên giáo chờ sáng, một đêm bình yên vô sự.

Trời vừa rạng sáng ngày thứ hai, đã nghe ngoài thành tiếng người ngựa hí vang. Quân Tiên Ti trong đêm đã chặt cây cối, chế tạo tấm chắn gỗ. Những món đồ phòng ngự thô ráp tương tự, Lưu Bị cũng từng thấy từ tay cướp ngựa Tạp Hồ. Chúng đều được làm từ những cành cây thẳng tắp to bằng cổ tay xếp lại. Dù có thể chống đỡ cung tên, nhưng không thể chịu được sức bắn của xe nỏ.

Thấy kỵ binh Tiên Ti từng người tay cầm khiên gỗ, Lưu Bị liền hạ lệnh: "Mau điều Thủy Long xe nỏ!"

"Vâng!"

Từng hàng kỵ sĩ Tiên Ti đã bày trận xong, một tay cầm khiên, một tay cầm túi da. Họ thúc ngựa chiến từ tám mặt vây đến.

Quả như Lưu Bị đã dự liệu. Lần này chúng không phải để bắn tên, mà là chở đất lấp sông!

Cách ngàn bước, các kỵ sĩ Tiên Ti đồng loạt giương khiên lên đầu để phòng ngự mưa tên từ tường thành. Lưu Bị giương cung mà không bắn, bởi "Nỏ mạnh hết tầm, mũi tên không thể xuyên thủng". Tầm bắn ngàn bước là giới hạn của sàng nỏ. Chờ khi kỵ sĩ Tiên Ti tiến đến gần năm trăm bước, Lưu Bị mới hạ lệnh.

Thủy Long xe nỏ đồng loạt bắn một loạt.

Các kỵ sĩ Tiên Ti thấy có vật gì đó như hòn đá gào thét lao tới, ai nấy đều giật mình. Chờ khi vật đó rơi xu��ng đất, nổ tung bắn tung tóe bọt nước, chúng mới biết đó không phải hòn đá. Hơn nữa, khoảng cách cũng gần, không quá một trăm bước. Tầm bắn của Thủy Long nỏ liên quan đến trọng lượng của túi nước được ném. Thông thường, so với sàng nỏ, nếu túi nước tăng kích thước, tầm bắn sẽ tương ứng rút ngắn. Chính là như vậy. Những túi dầu cá chỉ được bắn ra xa hơn trăm bước một chút.

Túi dầu rơi xuống đất nổ tung, dầu văng tung tóe. Rất nhanh, một mảng lớn đất đã bị thấm ướt. Nhất thời, mùi tanh cá xộc vào mũi.

Chờ khi kỵ binh Tiên Ti tiến đến gần, Lưu Bị đột nhiên vung kiếm ra lệnh!

Ông ——

Hỏa tiễn bắn thẳng vào vệt dầu.

Phần phật ——

Bên bãi cỏ khô héo, ngọn lửa tức thì bùng lên. Lớp dầu cá chồng chất, trong nháy mắt đã bùng lên ngọn lửa dữ dội. Nhiệt độ tăng cao đột ngột, những điểm lửa thi nhau nổ tung. "Phịch" một tiếng, liệt diễm bay lên không, mưa lửa văng khắp nơi! Ngọn lửa như lan truyền, hợp thành một tuyến lửa. Tuyến lửa bùng lên dữ dội thành một bức tường lửa. Bức tường lửa nuốt chửng mặt đất, biến thành biển lửa. Các kỵ sĩ tiên phong không kịp chuẩn bị, lao thẳng vào biển lửa. Trong nháy mắt, họ biến thành những quả cầu lửa lớn đang lao đi. Ánh lửa bốc cao ngút trời, nhanh chóng lan tràn theo bãi cỏ khô, nuốt chửng hết hàng loạt kỵ sĩ. Tuấn mã hoảng sợ, bốn vó nhảy loạn xạ, hất kỵ sĩ trên lưng xuống biển lửa. Cả người lẫn ngựa đều khoác lông da. Lông tóc cháy rụi, đau đớn muốn chết. Chúng chạy loạn xạ, tàn lửa văng khắp nơi, khiến ngọn lửa càng bùng lớn hơn.

Cỏ khô vốn rất dễ bắt lửa, lại thêm dầu cá làm chất dẫn cháy. Một khi bùng lên, ngọn lửa đã không thể cứu vãn. Rất nhiều kỵ sĩ toàn thân bốc cháy hoảng loạn xông ra khỏi biển lửa, rồi lao thẳng vào sông hộ thành mà chết. Kỵ sĩ Tiên Ti ở hậu quân bắn tên loạn xạ, bắn chết những con ngựa cháy đang lao về phía mình. Chúng còn dùng đất lấp bãi cỏ, cố gắng ngăn chặn biển lửa. Còn những người ngựa đang ở trong biển lửa thì đã không thể cứu vãn.

Trong đại doanh ở phía chính bắc, Đàn Thạch Hòe ánh mắt bình tĩnh nhìn chăm chú liệt diễm ��ang càn quét bãi cỏ. Những người ngựa đang phi nước đại kêu rên trong biển lửa, dường như chẳng hề liên quan gì đến ông ta. Theo bản năng, ông ngẩng đầu nhìn lên bầu trời khói đặc cuồn cuộn. Trời không một gợn mây. Bắc Địa đại hạn, nạn châu chấu hoành hành, mong chờ một trận mưa cứu mạng kịp thời, quả là điều viển vông.

Cách sông hộ thành, Lưu Bị trên tường thành cũng bị nóng đến toát mồ hôi đầm đìa. Đủ thấy sức nóng kinh khủng của ngọn lửa. Rất nhiều "người lửa" trước hết giết ngựa, rồi tự vẫn. Máu nóng bắn ra như mưa, họ ngã vật vào biển lửa, cùng mặt đất cháy thành một mảng.

Ngọn lửa lớn cháy mãi đến khi mặt trời lặn mới dần dần tắt. Nửa đêm, bị gió lạnh thổi qua, từ đống tro tàn lại toát ra những đốm lửa than hồng. Gió lạnh rít lên từng hồi. Những đốm lửa theo gió bay tán loạn, trông như quỷ hỏa đang nhảy múa.

Mũi tên phá giáp. Dầu hỏa đốt phá.

Chỉ trong hai ngày, mấy ngàn quân địch đã bị tiêu diệt. Quân Tiên Ti ngay cả sông hộ thành cũng không thể đột phá.

Khắp thành bốc mùi khét l���t, khiến người ta buồn nôn. Cố gắng ăn hết bát cháo, Lưu Bị khoác áo vào, rồi lại bước lên thành lâu. Nhìn về phía liên doanh Tiên Ti, nơi đèn đuốc lập lòe, Lưu Bị không khỏi tự hỏi lòng: "Ngày mai, mình lại nên làm gì đây?"

Bản dịch này là tài sản của truyen.free, tâm huyết dành tặng bạn đọc.